「司令（マム）、いかがでしょうか」

「……うーん。まあ、そこまで違和感は……無いかしらね……」

　彼女の前に、ずらりと並んだ人形機械（コミュニケーター）、その数10体。機能的には人間とほとんど変わりないため、10人としたほうがよいかもしれない。

　この生体アンドロイド達は彼女の遺伝子をベースに培養製造されているため、見た目が非常に似ている。とはいえ、可能な限り骨格などを調整しているため、10人全員が同じ姿形をしているというわけでもないが。

「……見た目が似ている種族ってことでゴリ押すか……」

「はい（イエス）、司令（マム）。そのように」

　ひとまず、この10人で第一次接触を行うことにした。乗り付ける帆船は、全長25mの、どちらかというと小型船に分類されるもの。本格的な交易のために、50m程度の大型船も設計中である。基本構造をブロック化したパーツを竜骨に固定する形で作成し、外側を流線形に整える作りになっている。強度は木造船と同程度かそれより強いと想定しており、パーツ毎に水密化しているため非常に沈みにくい作りになっている。また、木造よりも密度が低く、喫水を確保するためのバラストタンクを装備しており、安定性は非常に高い。ただ、見た目を重視したため、造波抵抗を抑えるような機構もなく、最高速度は40km/h程度と想定されている。

　本来、この大きさの船を動かすのであれば30人以上は必要と思われるが、10人で行くことになる。機構的な話をすると、ディーゼル発電機による完全自動制御の電気駆動であり、＜リンゴ＞が遠隔操縦するため船員は不要なのだが。上陸人数を数人に絞れば、船員の少なさはごまかせるだろうという判断である。

「で、頭脳装置（ブレイン・ユニット）はいつ頃使えそうなの？」

「はい、おおよそ1ヶ月ほどです。ただ、完全自立に至るには数年は時間が必要かと」

「……まあ、それは仕方ないわね。＜リンゴ＞のサポートがあれば問題ないのよね？」

「はい（イエス）、司令（マム）」

　ふむ、と彼女は頷き、先程から＜リンゴ＞が会話に使っている人形機械（コミュニケーター）に歩み寄った。

「五感は接続しているのよね？」

「はい（イエス）、司令（マム）」

　その返答を確認し、彼女はおもむろに、コミュニケーターを抱き締めた。

「いつもありがとうね、＜リンゴ＞」

「……はい」

　少し＜リンゴ＞の反応が遅れたことに気が付き、そのままよしよしと頭を撫でる。

「どう？　スキンシップって馬鹿にできないらしいわよ。特に、神経回路（ニューラルネットワーク）を持った頭脳装置（ブレイン・ユニット）には効果的らしいけど」

「はい。……効果的、です」

「そう。よかったわ」

（これで、＜リンゴ＞の精神安定度が増すといいけれど）

　この反応からすると、少し刺激が強すぎたかもしれない。たとえどんな問いであろうと淀みなく返答できる思考速度（スペック）を持つはずの＜リンゴ＞が、一瞬でも返答に詰まったというのを、彼女は嬉しく感じた。

　この行動が＜リンゴ＞にどんな影響を与えるかは未知数だが、悪いようにはならないだろう。

「はい。……そうね。少し、表情を動かす練習をしたほうが良いわね」

　そう言いつつにこりと笑いかけると、目の前のコミュニケーターも、ぎこちない笑顔を作った。

「……。＜リンゴ＞、さすがに全員全く同じ顔をさせると怖いわ……。これは、しばらくダメかしらね」

「はい（イエス）、司令（マム）。パターンを増やします」

　会話そのものの練習もしたほうがいいかもしれない。

　パターン化した表情を作るのは＜リンゴ＞であれば直ぐにできるだろうが、会話に即した表情をさせるのは、要練習だ。とはいえ、練習相手が彼女しか居ないため、限界はある。あとは、現地で学んでもらうしか無いだろう。

　どうでもいいが、それから一日に数回、＜リンゴ＞が非常にぎこちなく、かつ遠回しに抱き締める事を要求するようになった。やはり刺激が強かったようである。

　もちろん、彼女は喜んで＜リンゴ＞の操作する人形機械（コミュニケーター）を抱き締めるのだった。

◇◇◇◇

「さて」

　転移後55日。

　ようやく完成した船舶ドックで、彼女は海に浮かぶ偽装帆船一号機を眺めていた。

「いよいよ、出航ね」

「はい（イエス）、司令（マム）」

　竜骨とその他主要部品を強化鉄鋼で製造し、その他のパーツはほとんどをセルロース由来の素材で構成した、第一次接触用の偽装帆船。ディーゼル発電機を搭載し、外輪による動力航行を想定しているが、一応帆走もできる。処女航海でいきなり北大陸を目指すことになるが、シミュレーションの結果問題なしと＜リンゴ＞が判定したため、そのまま出港させることにした。

「結局、9人で向かうのね？」

「はい（イエス）、司令（マム）。1人は残しますので」

　そして、交易用に用意した10人のコミュニケーターだが、1人は彼女の側付き、というか＜リンゴ＞専用の端末として要塞＜ザ・ツリー＞へ残すことになった。珍しく＜リンゴ＞が主張したため、彼女も特に悩むことなく承諾している。おそらく、スキンシップを取りたいのだろう。

「いいわ。……船の名前も決めたほうが良いのかしら？」

「はい（イエス）、司令（マム）。我々内での呼称は番号でも構いませんが、対外的にはあったほうがよいかと」

「名前……名前ねえ」

　正直な所、この程度の船にわざわざ名前を、と思わないでもないが、確かに対外的には必要だろう。現地人に、試作一号と紹介するわけにも行かない。

「うーん……」

　どうせなら、要塞＜ザ・ツリー＞にゆかりのある名前のほうがいい。何だったら、交易船全体で使いまわしてもいいだろう。

「＜パライゾ＞にしましょう。交易船＜パライゾ＞。船団旗艦の名前として使うことにするわ」

「はい（イエス）、司令（マム）。そのように登録します」

　すぐに作業機械が飛んできて、船首に船名を刻み始める。[PARAISO]の船名を確認し、彼女は頷いた。

「じゃあ、＜パライゾ＞、出航！」

「了解（ラジャー）。交易船＜パライゾ＞、出航」

　＜パライゾ＞はしばらく外輪で移動した後、帆を張り始める。9人の生体アンドロイドとウィンチの力により、3本のマストにするすると帆が張られる。風は穏やかだが、船が進むのに支障がない程度には吹いていた。帆が風をはらみ、やがて船体がゆっくりと動き出す。

「……この時代に、帆船ねぇ」

「はい（イエス）、司令（マム）。今後、更に大型のものも建造します」

　確かに、燃料を使わず風の力だけで航行できる帆船は、腹ペコ要塞にとっては悪い選択肢ではない。今後建造予定の船には、緊急用のウォータージェット推進機も据え付ける予定ではあるものの、石油ないしそれに変わるエネルギー源を確保できなければ、当面は帆船を主流にするしかないだろう。

「しゃーなしかあ。そういえば保留にしてたけど、北大陸で運用してる外輪船の動力って、何なのかしらねぇ」

「外部からの観察では不明のため、それも調査する必要があります」

　北大陸で観測できた外輪船は、少なくとも見た目からはその動力が推測できなかった。化石燃料を燃やすためには必ず煙突が必要だが、煙突は確認できない。そのため、その他の未知の技術を使用しているというのが、＜リンゴ＞による推測である。いつぞやの島嶼占領行動時、謎の力を使った火炎放射が観測できたため、それに類する技術が使用されている、との予想だ。

　とはいえ、今の所それらについての情報収集は進んでいない。特に観察が容易そうな戦場があればいいのだが、観測できたそれらはいずれも超遠方で、いまだに撮影には成功していない。

「目指す街で、そのあたりの情報収集ができれば良いんだけどねぇ」

　今回上陸予定の街は、そこそこ賑わっていると想定される港町だ。帆船の出入りは確認されており、それらの船は＜パライゾ＞よりも少し大きい程度のため、外輪船である＜パライゾ＞であれば十分威嚇になると予測している。回転砲塔を装備している船は周辺では確認されていないため、脅威有りと認識してもらうことは可能だろう。

「全力を尽くします」

「お願いね」

　こうして、交易船＜パライゾ＞は、要塞＜ザ・ツリー＞から5日間の航海を終え、対象の港町へ入港することになった。