ティーンズ・イン・ザ・ボックス

Thu., Oct. 5 - Fri., Oct. 6

11. 賑やかな疑惑

　4人そろって同じ授業って、実は週に1度しかない。私が苦手な木曜日の古典。だから木曜日のランチはみんなで食べるし、だいたいいつも、カフェテリアで席に着いたら、この儀式が始まる。

「せーの！」

　4人掛けの丸テーブルで、一斉にデバイスの画面を広げる。半透明な画面の下には、ランチが並んでる。

　メイリC、ビアンカA、クララB+、私B。

　古典の課題を題材にした、ディスカッションの成績発表。古典の授業が終わると、すぐに個人の学生ページで成績が出るから、それを4人で見せ合うのがランチの恒例儀式。

　メイリは身を乗り出して、ビアンカの画面を眺めてる。

「わー、ビアンカって古典得意なんだねー」

「アンタはドジすぎ。でも、よくC取れたね。すごいじゃん」

「出た！　才女の嫌味だあ！」

「A取ってから言いな！」

「きゃー！」

　大きな猫が小さな猫にちょっかい出してるみたいで、2人の会話は面白い。

　メイリは予習範囲を間違えて、ディスカッションが始まってから、しばらくみんなと話が噛み合わなかった。でも、途中で気づいてC評価まで持ち直したんだから、それって結構すごいと思う。ビアンカの言う通り。

　さっきから黙ってるクララの方を見たら2人の様子を見ながらプリンを食べてた。カレーより先にプリンなの？

　私の視線に気づいたのか、クララはこっちを見てから空になったプリンの容器を揺らす。そして、思い出したように言った。

「昨日、ユウヒとクラブ・ジャックに来てた？」

　じゃれあってるメイリとビアンカが、ぴたっと黙り込んでクララに視線を向ける。クララは、2人を黙らせるつもりはなかったみたい。私の返事を待つように、首をかしげる。

「い、いたよ。クララもいたの？」

「アルバイトのトライアルしてたから」

「そうだったの？」

「うん。セキュリティで働くことになった」

　メイリは小さい顔に笑顔を弾けさせて、ビアンカは反対に、眉をひそめた。私の顔は、多分その中間みたいな曖昧な感じ。

「すごーい！　やったね、メイリ！」

「倒れたクセに、踊りに行ってんの？」

「ク、クララよかったね。昨日は、早い時間に少しだけ観覧席で座って音楽聴いてただけだよ」

　その全部の反応に、クララは大きくうなづいて答えた。それだけで話が解決するんだから、やっぱりクララは頼りになる。

　まだ眉毛を釣り上げてるビアンカが、画面を早々に切ってランチを食べ始めた。

「クラブに行ったってことは、アイツは回復したわけ？」

「そうみたい。学校も、普通に行ったって」

「ほんとに、昔のコンピューターっぽいね。直ったら、ケロッとした顔で動いてるとか」

「今回はエラーが出なくて平気だったって言ってたよ」

「じゃあ、エラー出ることもあるんだ？」

「……多分。あの機種は、そうみたいだよ」

「機種？」

「調べてみたら、書いてあった」

　図書館で見た内容は、今でもなんとなく口に出せる。でも、3人がこっちを見てるから、私は言葉を飲み込んだ。

　メイリはニコニコしてるし、ビアンカはまた眉をひそめるし、クララはカレーを食べ始める。一番なにを考えてるのか理解しにくいのはクララだけど、想像しにくいのはビアンカ。

「アンタさあ、思ってる以上にアイツに入れあげてない？」

「そ、そんなこと、ないよ」

「この前会ったばっかりなのにさ。アンタにしては、早く打ち解けすぎ。赤の他人同士が、そんなすぐに意気投合する？」

　すると、メイリがパスタをフォークに巻きながら口を挟んだ。

「えー？　気が合うなら普通だよ」

「アイツの手のひらの上で、いいように転がされてる気がするんだけど」

「ビアンカは頭硬いんだよー！　こういうのは理屈じゃないんだから」

「だって、ちょっと前の野菊が、男とクラブに行くなんて想像出来る？　アタシには無理だね」

「それはそうだけどー」

「それに、アイツと関わり出したらキングまでちょっかいかけて来て。不自然すぎ」

　2人の会話の間で、クララは黙々とカレーを食べる。話題は一応私についてなんだけど、私の入る隙間はちっともない。

　油断してたら、メイリが零れ落ちそうなくらい目を大きくしてこっちを見た。

「大変！　野菊が、クラブ通い大好きなケバい子になっちゃう！」

「そ、それはさすがに……」

　フォークを放り出しそうな勢いで、メイリが私の手を握る。小さくてあったかい手がぶんぶんと上下に振って、私を体ごとゆさゆさ揺らす。

「野菊がどんなになっても、友達だよ！　一緒に遊んでね！　グミパーティーもね！」

「う、うん、するよ。するし、その前に、ケバい子にはならないよ」

「わーっ、よかったあ！」

　感動の再会みたいに、思いっきりメイリに抱きつかれる。ころころ変わる表情と、ポンポン飛ぶ話。古典の戯曲よりも、メイリの方がずっとドラマチック。

　すると、目の前にポップアップ画面が出た。私だけじゃない。食堂の全員に、その通知は届いたみたい。

『アンケート予告（20番台地区出身者向け）

学生各位

xx大学xxマーケティング研究室より、本学にアンケート協力依頼がありました。登録出身地区が第20～29地区の学生には、アンケートが届く場合があります。本件は無作為抽出のため……』

　よくある、学校からの一斉メール。私たちには関係ないから、ちらっと見てすぐに画面を閉じる。やっとテーブルから通信画面がなくなって、ランチらしい景色になる。うん、やっぱりこの方が落ち着く。

　ちょっとした沈黙を破るのは、案外クララのことが多い。

「ユウヒって、どこ出身なの？」

「10番台の前半って言ってた気がする」

「野菊と近いんだ」

「クララたちの地区よりは近いけど、それほどでもないよ。うちから前半の地区なんて、バイクで30分は走らないと行けないよ」

「うちの方だったら、30分もあったら30から40まで2周出来るね」

「そっちは都会だもん」

　すると、黙ってたビアンカが、画面を立ち上げた。開いたのはさっきの個人ページ。

「コイツの検索する日が来るなんて、腹が立つけど」

　データベースに繋ぐと、他の人の簡単な情報も見られる。例えば、同じ授業を取ってる中で、このスキルを持ってる人いないかなって探す時は、ここで探すと楽で確実。さすがに、他の人の成績は見られないけど。

「ユウヒとの共通点は？」

　ビアンカが見せてきたのは、クリストファーのページ。彫刻みたいな顔が、満面の笑みでこっちを向いている。

『クリストファー・マッケネン・スカイル

12回生

所属：フットボール部（部長）、スノーフライト部

出身地区：第12地区』

　私たちは顔を見合わせた。それに、私は思い出した。

「ユウヒの出身も、12地区だった気がする」

「コイツら、やっぱり裏で繋がってて、アンタを罠に嵌めようとしてんだよ」

「で、でも、ユウヒはキングと仲良くないって言ってたし、私なんか嵌めても……」

　冗談かと思ったけど、ビアンカは結構真剣な顔してる。頭がいい人って、どんなことでもちゃんと考えないと気が済まないのかも。

　この話題は、メイリの好奇心を突っついたみたい。目をきょろきょろ動かしながら、考え事をしてた。

「でもさあー、キングとユウヒが仲良いなんてある？　だって、キングだよ？　寮にドローン持ってくるだけで騒ぎになる有名人じゃん」

「そりゃそうだけど、ユウヒを迎えに行けって言ってきたのはキングだよ。野菊、他になにか心当たりは？」

「……キング、クラブ・ジャックのDJになりたがってるんだって。でもユウヒは、“クリストファーは他のクラブの方が向いてる”って言ってたよ。それとー……」

「それと？」

　ビアンカとメイリが、私の顔を覗き込む。サラダを食べてたクララは、その様子に気づいて急いで私を見た。ごめんクララ、興味のない話に付き合わせちゃって。

「……キングに聞かれたの。“ユウヒが機械頭になった理由を知ってるか”って」

「わかった！　企んでるのは2人じゃないんだよ。キング、同じ地区出身の男の子が、自分より先にDJやっててムカついたんじゃない？　で、野菊を使って、ユウヒをクビにしようとしてるんだ！」

　ほんとに？

　ほんとにそんなことで、クリストファーは私なんかに話しかける？

　住む世界が違う相手に？

　病人だから走らせるなって気遣った男の子を、クビにするために？

　メイリとビアンカは、顔を見合わせてうなづいた。会話がぽとんとテーブルの上に落ちて、なんとなく2人は、納得したみたい。ビアンカは、私の手を握る。

「ねえ、アンタはいいやつだよ。だから、心配なんだ」

「だ、大丈夫だよ、そんな」

　もう片方の手を、メイリが握ってくる。

「野菊になんかあったら嫌だもん。気を付けてね」

「う、うん。ありがとう」

　正面にいるクララは、そんな私たちの様子を見ながらジンジャエールを飲んでいた。メイリとビアンカに見られて、私の困った顔につられて、首をかしげる。

　それから、目をきょろきょろさせてから、こう言った。

「護身術なら、いつでも教えるよ」

　クララに教わったら、私でも強くなれるかな。

　全部の授業が終わって寮に戻ると、メイリは出掛けてた。静かな部屋で、ベッドに座る。窓の向こうから、何人かの笑い声が聞こえた。これから遊びに行くのかも。

　1人になると、考え事が勝手に走り出す。

　本当に、クリストファーはユウヒをクラブ・ジャックから追い出そうとしてるの？

　昨日の夜、私の隣で音楽に笑ってたユウヒを思い出す。

　クラブ・ジャックを「楽しい」って言ってた声が、懐かしい。ユウヒからあの場所を、誰にも奪ってほしくない。

　だけど、本当に？

　思い切って、耳たぶに触れた。通話画面が立ち上がる。通信履歴を見て、名前のひとつに触れる。何度か息を大きく吸って、大きく吐く。

　もしもし、もしもし。練習する。

『はい』

「も、もしもし」

　見えない声が、ため息をついた。