前のエピソード――第44話　深海湾拳闘トーナメント　追跡者と叛逆者　二

「さっすが、わたしの相棒、いい動きだったね〜」

　ラナのもとへ戻るなり、肩を組まれてほっぺをツンツンされる。実に嬉しいご褒美だが、対等な相棒としての矜持をまもるため、心を鬼にして幼馴染の抱擁を振り払う。ぐ。

「あらら、恥ずかしがっちゃって！」

「恥ずかしがってなんかない。…んっん、それより、次はラナの番だろ。はやく行ってこいよ。程よく勝つんだからな」

「はいはい、わかってるって」

　ラナと手を打ち合わせ、バトンタッチする。「いってきまーす」と言いながら、ラナはリングの中へフェンスを飛び越えて入っていった。

「世の中には２種類の人間がいる」

「ん」

　ラナの背中を見送るなり、俺の背後から渋い声が聞こえてきた。振り向けば、そこには黒革コートを着た壮年の男がいた。瞳は暗く淀み、口には煙草をくわえて、錆びついたジッポライターで火をつける。

　どうにもジッポライターを持つ腕が金属製の機械的なフォルムに見える。これはもしや……義手なのだろうか。

「２種類の人間。どんな人間がわかるか？」

「……さあ？」

「強い人間と、弱い人間だ」

「……」

「お前はどっちだ？」

「……どうだろうか。俺はそれを証明するためにここに来たのかもしれない」

　適当に返答してごまかす。

　彼の目を長い時間見つめてるのは、なんとなく遠慮したい。

　やれ、おかしな男だ。

　どういう意図の質問なんだろうか。

「そうか。なら、存分に見させてもらおう」

　男は口から煙をはいて吐きかけてくる。俺は不快に顔をゆがめ、手で煙を払って、彼から遠ざかるように別の場所に移動した。

　俺は人混みをかけわける。

「おい、てめぇ割り込んでくんじゃねぇ！」

　俺の前の人混みを体の酔っ払った男が通せんぼしてくる。が、すぐに酔っ払いは俺の顔を見て、先の試合の選手だと気がつくと、ギョッとした表情をして黙って道を開けてくれた。

「どうも」

「ぁ、はい……」

　酔っ払いにかるく礼を告げて、リングを見渡せるフェンス越しの席を確保する。

　リングの中では、すでに第三試合が始まっていた。　

　というか──、

「な、なな、なんということだァアア！？　細身の若者が、ひと回りも体が大きいマクバ選手を片手で持ちあげているぞぉおー！」

　華奢で可憐なラナは、敵方の選手マクバを持ちあげ首を締め上げていた。ラナは得意げな顔でニカニカ笑っている。アルカディア憎しで素行が荒くなってらっしゃる。怖や。

　って、そんなこと思ってる場合じゃない！俺はラナへ向けて「それダメなやつ……！」と小声で厳重注意をいれた。

　ラナは、俺の声に何とか気がついてくれたらしく、やれやれと肩をすくめて、マクバを雑に床に下ろした。ふぅ、一安心です。

「げほっ！　げほ！　細っこいくせに力はあるってことかよ…はぁ、はあ……はは、だが、魅せるためのパフォーマンスで腕が疲れちまったようだな！」

　マクバは体勢を立て直して、ラナに掴みかかりにいく。体力的にラナに余力がないと踏んでの掴み技らしい。

　だが、マクバの試みは上手くはいかなかったようだ。

「触るなっての！」

　ラナが拒絶する声でさけぶ。

「はぐが、ァ？！」

　ラナは鋭い蹴り上げで、マクバの顎をかちあげた。カキンッと打撃にしては良い音が鳴って、マクバの体が拳闘場の２階まで飛んでいく。そうして、２階分の高さからマクバがリングに戻ってくると、彼は受け身も取れずに地面に激突して、まったく動かなくなって転がった。

　場に俺の時と同質の静けさがやってくる。

　俺は相棒の失態に、目も当てられず手で目元を覆い隠した。

　が、どうにも俺の試合のおかげでみんな耐性がついて来たのか、場はすぐにまた騒がしくなりはじめた。

「あ、アホみたいに強ぇな、あの若いイケメン野郎…クソっ、さっきの分も合わせて、これで６０００Ａドル負けだ…！」

「もしかして、今日は逆張りの日なのか？」

「ぁれぇ…、この拳闘場、こんなレベル高かったけなぁ……」

「半端ないダークホースが現れたぞ…！」

　観客たちはラナの強さに、おのおの反応を示して大盛り上がりだった。一部の試合を観戦してた選手たちはやや引き気味だが…。

　司会は気を取り直して、マイクを片手にトーナメントを次に進める。

「さあさあ、温まってまいりました！　第四試合をはじめさせていただきます！　おっと、次はあの男の登場だ！　お待たせいたしました、優勝候補としてうたわれる″チャンピオン″にして『気まぐれ王』の名で知られる最強の武闘家が、今夜、このリングに帰ってきました！」

　ほほう、またしても優勝候補か。

　俺はラナが退場したリング、青龍の門から入ってくる、若く整った顔立ちの青年を見る。

　ゆるゆるのタンクトップとパンツを着ており、チャラチャラしている印象を受けた。ただ、薄着によって見られる身体はよく鍛えられていて、引き締まった良い筋肉が見える。

　この場にいる数少ない女性観客たちは、彼に黄色い声援を送っていた。羨。チッ。

「当代の深海龍葬拳の継承者、若き格闘王にして大本命リーシェンの入場です！」

「かなぁああー！　リーシェン様頑張ってくださいー♡」

「リーシェン様こっち向いてー♡」

「また楽々チャンピオン取ってねーっ！」

　凄まじい声援を受けリーシェンは、澄ました顔で軽く準備をしはじめる。到底、武闘家には見えないたたずまいだが……。

「うちのエイトのほうがカッコいいし！」

「うっ、ラナ……ありがと」

　試合帰りのラナに後ろから抱きつかれるのを、鉄の意思でそっと解除しながら、俺たちは２人で試合を傍観する。

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　──ガアドの視点

「まこと奇怪なものだな」

「あなたは…誰ですか？」

　ファリアは丸まって怯えるキングに優しく手を添えて質問する。彼女は黒コートの男の背後に、横たわり動かなくなったスミスがいるのに気がついている。

　武器倉庫内で高まる緊張感に、男はまったく動じずに名乗る。

「ハンターズと言えば、わかるかな、お嬢ちゃん」

「っ……」

「ぐぎぃ」

　ファリアは息を呑み、部屋の奥に無意識に視線を向けた。

　ハンターズを名乗る黒コートの男は、その視線の意味を見逃さない。

「誰かいるのかな？」

「いいえ、誰もいませんよ」

「そうかい、なら確かめさせてもらおうか」

　ハンターズの男は軽く手をあげる。

　すると、ファリアの体を見えない力が包みこみ壁に勢いよく叩きつけた。

　武器ラックから銃が落ちて、散乱する。

　超能力者のみ許された念動力であった。

　強力に締め付けられて、ファリアは苦しくても、声を出すことすら難しい。

「ん、なんだ、このアルゴンスタは？」

「キン…グ、ちゃ、ん……！」

「ぐぎぃ！」

　キングはファリアに代わってハンターズの男の行手を遮るように上体をもたげていた。無数の足を左右に広げて、この先には行かせないとばかりの勇敢な姿だ。

「虫が」

「ぐぎぃ！」

　ハンターズの男は冷たい眼差しで、腰から銃を取り出す。それは、ハンターズに支給されている最新のエネルギー兵器″フリーズガン″だ。

「こいつの威力を試させてもらおうか。まこと、恐ろしいとは聞いているが、さてどうなるか」

　フリーズガンの銃口がキングに向けられる。ファリアが氷像に姿を変えるキングを幻視する。が、その時。ファリアが部屋の奥を見やると、コンクリートの壁が赤熱に燃えようとしているのが見えた。

　極度の高温にさらされた壁は、たやすく溶解し、部屋の奥からは、圧縮された緑色のエネルギー弾が飛んでくる。

　ハンターズの男は目を見張り、回避しようとするが、避けきれずに、エネルギー弾に右腕を吹っ飛ばされて転がっていく。

　念動力の拘束が解除されて、ファリアが床に落ちた。

「パパ！」

「ぐぎぃ！」

　溶けた壁の穴から、ガアドが飛び出してくる。彼は瓦礫に埋まったハンターズの男へ、素早く違法改造レイガンを２連射して撃ちこむと、フリーズガンをつま先ですくった。

「ゥ、レイガンか…っ、痛いねえ〜ッ！」

　瓦礫をどかして、燃えた黒コートを脱ぎ捨てるハンターズの男。獲物を見つけた歓喜に喜び、ニヤリと獰猛な笑みをうかべる。

　彼は素早く腰の小銃に手を伸ばして、ガアドを撃とうとした。

　だが、ガアドの方がわずかに速い。

　彼は足ですくったフリーズガンで躊躇なくハンターズの男を撃った。空気が割れる。水蒸気が一瞬で凍りつく。世界が悲鳴をあげた。

「ぐ、ぁ、ア…ッ」

　ハンターズの男はマナニウムの冷液を高圧で噴射され、瞬く間に、摂氏ー273°までまわりの空気ごと温度を下げられ、真っ白に凍てついてしまった。

　ガアドは凍った彼に近寄り、銃を持つ腕を蹴ってへし折る。腕はバリンッと音を立ててシャーベット状になった血液をこぼして、簡単に割れて散った。

「『★★：ダブルスター』のハンターズ……お前が『ソルジャー』か」

「ぁ……ぅ……」

　もはや返答することも出来ないハンターズの『ソルジャー』は、凍りついた瞳孔を揺らすばかり。ガアドはその瞳に向かって、レイガンを撃ちこんで粉々に氷像を破壊した。

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　ガアド、ファリア、キングのコンビは、スミスの武器屋から離脱していた。

「ぐぎぃ！」

「なんだ、おまえ、ひっつくんじゃない」

　ガアドはすり寄ってくるキングを邪険にする。

「パパに褒めて欲しいんだって。さっき頑張ったから」

「ファリア…まさか、お前までキングの言うことがわかるようになったのか……？」

　ファリアは悲しそうなキングの頭を撫でて慰めた。

　ガアドは変わっていく娘の成長を褒めるべきか頭を悩ませる。疲れたように首をふり、通りの向こうに顔を向けた。

　通りには人混みに紛れて数人の黒コートを着た人間たちがいた。ハンターズだ。

「『カモフラージュ』を使う。キングにもかけ直す。息を止めておけ」

　ガアドはそう言って、コカスモークを一本口にくわえて、大きく息を吸うと、路地裏を満たすほどの紫色の煙を吐き出した。

　ガアドとファリアたちから見れば、まるで姿は変わっていないが、『カモフラージュ』の使用を知らない第三者から見れば、彼らはいたってどこにでもいる平均的な姿になっている事だろう。平凡すぎるほどの平凡だ。

「これでいい」

　ガアドとファリア、ついでにキングは顔を見合わせてうなずきあう。

　そして、自分たちを探すハンターズたち真横を華麗に素通りした。

「……今の男」

　──が、２人組のハンターズの一人が、すれ違ったガアドの方へ振り返ってしまう。

「ずいぶんと平凡だ」

「言われてみれば、確かにな」

　２人組のどちらも、足早に歩き去るガアドを見る。彼らには平凡すら、異常として見抜くだけの能力が備わっていた。それは、毎日何百、何千と顔を合わせるすべての人間の顔を、驚異的に発達した頭脳で記憶しているからだ。彼らはシステムや、ナノマシンに頼らなくても、アルカディアに住む１０万人程度の顔ならばたやすく覚えることが出来た。

　そして、そのすべての顔を足して１０万で割ったような究極の平均的な顔や容姿を、この場で暗算して、およそどんな顔になるかも想像することが出来た。

　その結果──、

「おい、そこのお前、止まれ」

　彼らはガアドの背中に声をかけた。