学科魔法士の迷宮冒険記（短編集）

短編集：研修試験監督者、ユウコ（５）

　廃墟と化した建築物の壁にめり込んだツルメが、のそのそと這い出して舞子達を見る。

　無言だが、激しい殺意を宿すその瞳が語っていた。

　お前達は、決して生きては返さぬ、と。

　突如として激しい殺気がツルメから吹き出し、舞子達を威圧する。

「「「くっ！」」」

　殺気に呑まれて一瞬身体が竦（すく）み、動きが止まった瞬間、ツルメが地面を爆砕し、加速した。

「っ！」

　人外の身体能力を発揮して走り込み、１番前にいた詩乃の眼前に肉薄したツルメが、下から地の魔法力場を纏う拳を突き上げようとする。

　魔法士との戦闘経験が豊富であるためか、ツルメの拳打の動作は非常に堂に入ったものであり、狙っている場所も人体の急所である喉元（のどもと）であった。

　まともに喰らえば致命傷必至の打突だが、間一髪詩乃の防御が間に合い、〈聖炎の魔甲拳：シャイニングフィスト〉を装備した両腕が喉元を守る。

「があっ！」

「詩乃！　くぅっ！」

「詩乃ちゃんっ！　うわっ！」

　奏子と舞子の目前で拳を突き上げた状態のツルメが、瞬時に火の追尾系魔法弾を多数具現化し、至近距離から連射した。慌てて回避する奏子と舞子が言う。

「詩乃は私が援護する！」

「じゃあ私が打って出ます！」

　詩乃へこれ以上の追撃はさせまいと、奏子が瓦礫にめり込む詩乃の方へ飛ぶ魔法弾を、２重の魔法力場を纏う拳や足で撃ち落とす一方、舞子はツルメの魔法弾を回避しつつ距離を詰め、拳を握って飛びかかった。

「よくも詩乃ちゃんを！　せい！　やあっ！　てえぇいっ！」

　ツルメが舞子の連撃を躱し、その手を掴むと同時に、力任せに地面へと叩きつけ、蹴り飛ばす。

「ぐふっ！　ぐああぁぁっ！」　

「「舞子！」」

　どうにか〈魔甲拳〉で防御した上から蹴り飛ばされ、舞子が放物線を描いて瓦礫に突っ込んで来る。

　奏子と瓦礫から這い出した詩乃が慌てて舞子を受け止めた。

「くっ……人間以上の身体能力！　今の私達じゃ、単独攻撃は危険！」

「うん。連携か同時攻撃が要るわ。はっ！　追撃よ、飛ぶわ！」

「さ、３人で仕かけるしか、活路はありません」

　植物種魔獣【蔓女】が、トドメとばかりに具現化した土くれの槍、地の集束系魔法弾を必死に回避しつつ、奏子と詩乃は受け止めた舞子を地面に降ろして問うた。

「舞子、行ける？」

「どうにか……まだ動けますが、《地礫の纏い》を使いたいところですね」

　地面に叩きつけられた衝撃がまだ抜け切っておらず、ふらつく舞子。

　その舞子を見て、奏子と詩乃が揃って首を振った。

「分かった。私と詩乃が先に仕かける」

「魔法使って回復したら、加勢よろしくね！」

「た、頼みます！」

　舞子をその場に置いて、ツルメをじっと見据えていた２人が駆け出した。

　風と火、２重に揺らめく魔法力場へ魔力を送り込み、力場の厚みを増して、ツルメへ一気に肉迫する２人。

「はあっ！　せいっ！」

「このっ！　当たれっ！」

　前後左右や上下にも動き回り、入れ替わり立ち替わり攻撃する奏子と詩乃。

　２人の連携攻撃を躱し続けることは難しかったのか、ツルメが水の盾とも言うべき移動系の精霊結界魔法を具現化し、２人の攻撃を防ぎ始めた。

　舞子は自分達が優勢だとすぐに感じ取り、急いで魔法を展開する。

「其の地礫の天威を衣と化し、我が身に地の加護を与えよ。包め《地礫の纏い》」

　２人に遅れまいと逸（はや）る気持ちを押し殺し、確実に精霊付与魔法《地礫の纏い》を具現化するため、詠唱してまで付与魔法を使う舞子。

　薄緑色と薄紅色の魔法力場の上から薄黄色の魔法力場が重ねられ、自己治癒力を底上げして、擦り傷や体力が徐々に回復していく。

　研修における訓練で魔法の練度も上がっているため、以前のように地の魔法力場を纏うと、他の魔法力場が弱体化するクセも消えていた。

　３重の魔法力場を纏った舞子は、すぐに駆け出し、加速する。

「待たせました！」

「うん、待たされた！」

「畳みかけるよっ！」

　ツルメが防戦に徹していることを奏子や詩乃も気づいており、すぐさま３人が息を合わせて攻撃を始める。

　三方から次々に飛んで来る舞子達の拳や蹴りは、２重や３重の魔法力場のせいで高い魔法攻撃力を有し、連続攻撃や同時攻撃によって、移動系の魔法防壁を次々に叩き割った。

　同時攻撃しようとする舞子達の気配に気付き、慌てて迎撃（カウンター）のために、全周囲へ魔法防壁を展開する植物種魔獣【蔓女】。

　しかし、一度痛い目に遭った舞子達は、この時を待っていた。

「迎撃用の周囲系魔法防壁！　一点突破です！」

「「合わせる！」」

　３重の魔法力場を身に纏う舞子の突貫に合わせて、２重の魔法力場を纏う詩乃と奏子も突貫する。

　魔法力場をできる限り拳に集束し、同じ場所を狙って繰り出された３人の拳撃は、集束系魔法弾を凌駕する魔法攻撃力を有し、ツルメをすっぽり覆って守る周囲系魔法防壁を瞬時に貫通した。

　全力で魔力を込めて、舞子達への迎撃用に具現化した結界魔法を、ものの見事に一瞬でぶち破られて慌てたツルメに舞子が肉迫し、魔法力場を集束した拳を突き上げる。

「トドメを、頼みますっ！」

「任されたっ！」

「うおらああっ！」

　舞子がツルメを上空に突き上げた頃。すでに上へ飛び上がっていた奏子と詩乃は、無詠唱で《地礫の纏い》を具現化しており、３重の魔法力場を纏っていた。

　そして、ありったけの魔法力場を集束したその拳を、２人は左右から同時にツルメへと繰り出す。

　舞子にかち上げられたツルメの腹部に左右から衝撃が加わり、体内でぶつかり合った衝撃が、内側から爆発した。

　上半身と下半身が爆裂離散したツルメが、青い体液や臓腑を撒き散らして地に落ちる。

　至近距離でそれを浴びた詩乃と奏子は、地面に着地した後、崩れ落ちるように座り込み、不快そうに肩で息をしていた。

　真下で体液を浴びた舞子も、嫌そうに顔を手で拭い、肩を上下させる。

「「「はあ、はあ、はあ……」」」

　荒い呼吸の３人は、植物種魔獣【蔓女】に勝った感慨よりも、生きている安堵を感じているようであった。

　荒い息で詩乃、奏子、舞子が、ツルメの骸を見つめている時。

　近場の廃墟の屋上から戦闘を見守っていた勇子とメイアが、３人の横へと移動して笑顔で口を開いた。

「ようやったね、あんたら……ハラハラして止めに入ろかとも思てたけど、勝つって信じとったで３人とも？」

「このツルメ、普通のツルメより倍くらい高い戦闘力があったのに、よく勝ったわ。ホント上出来よ？」

「あ、お２人とも……ありがとうございます。研修のおかげで、どうにか勝てました」

「うん、勝った」

「ああ、勝ったね」

　勇子達を見て安心したのか、ホッとした様子で笑う３人。

　その３人の笑顔を見て、特に無理して笑っている様子の詩乃と奏子を見て、勇子は少し不安を抱いた。

「「……」」

　詩乃と奏子は、無惨に千切れ飛び、横たわっているツルメの骸へチラチラと視線を送り、気にしている。

　自分達がしたことへの後悔と、生き残ったことへの安堵。

　それらの感情の整理がまだついておらず、少し混乱している様子であった。

　下手に人間に見える分、ツルメの討伐や、討伐後のこの惨状に対して、罪の意識さえ２人は抱いているようである。

　今回の場合、自分達の戦闘経験を得るために、ツルメをある意味で生贄（いけにえ）にした側面もあるため、余計にそう感じるのであろう。

「初陣（ういじん）ではやり過ぎてまうのはようある話や。この程度で一々気ぃ揉んでたらアカン。もっと割り切りや」

　勇子は２人の視線を遮るように立つと、奏子と詩乃を見て言葉を続けた。

「命彦の受け売りやけど……迷宮っちゅう場所はどこもかしこもこういう場所や。命のやり取りが日常化した、異常領域。ここでは他者の命を気にする前に、自分の命を気にする必要がある。力ある者だけが生き延びる、そういう世界や。都市とは異質の現実やろ？　でも、ここに足を踏み入れたモンは、その現実をまず受け止める必要がある」

「今後も迷宮に入り続けるんだったら、この現実は疑問を持たずに受け入れるべきよ？　ここは都市とは違うわ。そういう場所だもの。都市の感覚をここへ持ち込むと……死ぬわよ？　奪った命を気にするより、拾った自分の命をまず気にすること。実力不足の新人は特にそう。ここで感傷に浸れるのは、力ある者のみよ。雑魚は必死に力を付けろ。多分……命彦だったらそう言うでしょうね？」

　メイアも感じるものがあったのだろう、２人に助言する。

　詩乃と奏子は一瞬黙り込み、しっかり顔を上げて返事した。

「「……はいっ！」」

　立ち上がった詩乃と奏子は、傍で心配そうに見ていた舞子の背をポンと叩き、３人で植物種魔獣【蔓女】の骸へ近寄ると、手を合わせてから骸に精霊魔法で火を点け、残留思念が出ぬよう荼毘（だび）に付した。

　その３人を見て、メイアが小声で勇子に耳打ちする。

「案外平気そうね、詩乃と奏子？」

「そやね。でも、心の内は他人には分かりにくいモンや。様子は継続して見よ？　これを克服せんと、戦える魔法士とは言えんからね？　この先は自分との戦いやわ」

　勇子も小声で返し、３人を見る。

　３人は燃えるツルメの骸を凝視し過ぎて嘔吐感を覚え、その場にしゃがみこんでいた。

　舞子達がツルメの骸を燃やし始めて数分後。

　勇子とメイアが、すぐ傍の廃墟の屋上から周囲を警戒している時であった。

「あれは……メイア、左側見てみ！」

「左側？　あれは……【鬼妖魔（オーガ）】！　しかもデカい」

　感知系の精霊探査魔法で、魔法の視覚を手にした勇子とメイアの脳裏に、恐ろしく体格の良い１体の人型魔獣が映った。

　妖魔種魔獣【鬼妖魔】。

　筋骨隆々の巨躯に、他の魔獣の毛皮と思しき衣を纏い、犬歯が飛び出た鬼面の魔獣である。

　高い身体能力を付与魔法によって底上げし、単独で群れを作る魔獣に比肩する戦闘力を発揮するが、如何せん頭が微妙に弱いので、危険度は８級と下位にある、脳筋魔獣であった。

「オーガって普通は４ｍ前後の体躯やろ？　でもアイツ、１０ｍ近くあるで！　まるで巨人種やんか！」

「それに、ヤツが手に持ってる獲物を見て……ツルメやサツマイモがたくさん。もしかして舞子達が倒した魔獣達は」

「ああ。全部アイツの食い残しやろ？　てことは探してるんや、残りの獲物を！」

「ツルメを燃やしてる煙に気付いてる。こっちに来るわよ！」

「上等や、ウチが狩ったる……ってアカン！　メイア、右側も警戒！　別のツルメの群れがこっち来よる！」

「くっ！　幾つかの群れが集まったのか、２０体近くいるわね？　これはマズい。ツルメ達も煙に気付いてるわ。囲まれる前に引き揚げましょ！」

　舞子達のいる場所へ、左右から魔獣達が迫って来ていたため、勇子達の決断は迅速だった。

　廃墟の屋上から飛び降りた２人は、舞子達に告げる。

「あんたら、急いで逃げるで！」

「え、逃げるって？」

「どうかした？」

「お２人とも慌ててますけど……はっ！　詩乃ちゃん、奏子ちゃん、探査魔法に反応！」

　首を傾げる舞子達だったが、経験値のおかげか、舞子がいち早く気づいた。

　舞子から僅かに遅れて、詩乃と奏子も顔を蒼くする。魔獣達の接近に気付いたらしい。

「「げっ！」」

「全員気付いたね？　ここにおったら、オーガとツルメの挟み撃ちに遭う」

「魔獣同士の戦闘に、私達が巻き込まれる可能性があるわけ」

「目的は果たした。今回はここまでや。引き上げるで？」

「「「はい！」」」

　勇子に返事する舞子達の横で、メイアが白黒に明滅する結晶を取り出した。

「もしもの時のために、ソル姉から預かってた〈転移結晶〉を使うわ。ここからだったら、【迷宮外壁】まで一気に転移できる。全員私に掴まって！」

　メイアに全員でくっついて、空間転移する勇子達。

　頭上に生じた虹色の空間の裂け目に吸い込まれ、【迷宮外壁】の頂上部に転移した勇子は、さっきまで自分達がいた場所を見て、その視線の先で爆発が起こったことを確認し、口を開いた。

「間一髪やったわ。どうやらやっこさん達、見事にかち合って、戦い始めたみたいやね？」

　その勇子の発言を聞き、舞子達は心底逃げ切れてよかったというように、酷く疲れた表情を浮かべていた。