学科魔法士の迷宮冒険記（短編集）

短編集：マイトの思い出（３） 完

「「……」」

　しばし黙って見詰め合う２人。そして、ミサヤが口を開いた。

「先ほど、ユイトから聞きました。マヒコはマイトの義理の弟であり、マヒコの実母とユイトやトウジが交わした約束によって、成長したらマイトと番（つが）うのだと……」

「つがう？」

　初めて聞く言葉に、首を傾げる命絃。その命絃へ、ミサヤが簡潔に説明する。

「人間が言う、結婚や結婚相手のことです。マイトは、マヒコの番（つがい）でしょう？」

　ミサヤの発言に目を丸くした命絃だったが、同時にしてやったりとも思っていた。

　命絃の持つ切り札こそ、命彦が３歳頃に、祖父母の刀士や結絃が命彦の生みの母親と相談して決めたと言う、この婚約であった。

　勿論、結婚の約束である婚約について、９歳の命絃が知っている知識は限定的である。

　しかしその約束が、命彦を自分のモノだと言える、一生命彦と一緒にいられるという、絶対的優位性を持つということは、祖母の結絃から繰り返し教わっていた。

「そうよ、私はまーちゃんの……えーとツガイだったっけ？　それよ！　だから、まーちゃんは私のモノよ！」

「そうですか……ということは、私も少々配慮に欠けていましたね、謝ります。すみません」

　命絃の前に座っていたミサヤが、突然態度を改めて深々と頭を下げた。呆気にとられる命絃。

「へっ、ちょっと……」

「魔獣である私は、人としてマヒコと結ばれることができません。たとえ人化しても、本性が魔獣である以上は、私は命彦の人間としての、第１の番たりえぬ者。人はまず、人と番うべきです。第１の番が別種であることは、マヒコにとって不幸でしょう。そして……すでに人たる番、第１の番がいるのであれば、その者にまずは礼を尽くすべきです。群れとはそうあるものですからね」

「はい？　む、群れ？」

「第１の番の立場は譲ります。私は第２の番でいい。それで十分です。それが言いたかったのです」

　魔獣の生態について知っていれば、この時ミサヤが言っていることが、天魔種魔獣《魔狼》の群れの原理、優れた雄が複数の雌を囲う時の、雌同士の間の順位付けだと分かるのだが、当時の命絃にはサッパリだった。

　しかし、ミサヤの言ってることを、９歳にしては意外に切れる頭で都合よく解釈し、命絃は言う。

「むー……要するに、１番は私だと認めるってこと？」

「ええ。その上で、私が２番だと認めてください。世話役だと認めてください」

　にっこりと笑うミサヤに警戒心を抱く命絃。しかし、ミサヤの言葉が耳に心地良かったのも事実である。

　心地良い言葉に油断して、深く思考することを止め、命絃は問うた。

「１番が私だってことは、私がまーちゃんの世話をしたい時は……」

「一緒にお世話をしましょう。マイトがマヒコの傍を離れた時だけ、私がマヒコの世話を全面的に行い、普段は一緒に世話をする。どうですか？」

　ミサヤが一方的に、しかも随分簡単に譲歩したのは、魔獣としての種族的習性がそうさせただけだったが、そういうことを全く知らぬ命絃は、ミサヤが負けを認め、自分の顔を立てたと判断し、上機嫌だった。

「ふふん……いいわ！　私が１番だって言うんだったら、世話役として認めてあげる」

「そうですか、良かった。それでは、先ほどの態度をマヒコに２人で謝りに行きましょう」

「そうね。まーちゃんはもうお風呂から上がったの？」

「ええ。ついさっき上がりました。今は１階の居間にいます」

「そう。じゃあ、怖がらせたことを謝りに行きましょ」

　そう言って、上機嫌の命絃はミサヤと後ろに引き連れ、一緒に居間へ戻った。

　居間に戻ると、ホカホカと湯気を立てた寝間着の甚平姿の命彦が、同じく甚平姿の刀士と一緒に、冷えた飲料水を飲んでいた。

「あ、おねえちゃん！　ミサヤ！」

　命彦が命絃に抱き付き、その後にミサヤへも抱き付く。石鹸の匂いと、ホカホカした体温が心地よかった。

「ミサヤ、話は終わったんか？」

「ええ。世話役として、第２の番として、認めてもらいましたよ？」

「……っ！　ホンマか命絃？」

　驚きの表情を浮かべる結絃。結絃と顔を見合わせた魅絃が、確認するようにミサヤへ問うた。

「ミサヤちゃん、番の説明はしたの？」

「ええ。人類で言う結婚のことだと、きちんと話しました」

「それを聞いた上で、命絃もホンマにええんか？」

「ええ。ツガイでしょ、知ってるわよ！　第１のツガイが私で、第２のツガイがミサヤでしょ？　私の方がエライってミサヤは認めたもの」

「そういう意味で捉えたんかい。まあ、言うても９歳児と世間知らずの魔獣の会話やし、仕方あらへんね」

「多分、２人の話は焦点がズレてるでしょうねえ？」

　結絃と魅絃がやれやれと苦笑して言う。

「「……？」」

　命絃とミサヤが、２人揃って首を傾げた。実は２人自身が、行き違いがあることに気付かずにいたのである。

　結絃が命絃へ穏やかに語った。

「命絃、番っちゅうのは、結婚することや結婚相手自身のことを言うねんで？」

「知ってるわ」

「ちゅうことはや。第１の番ってのは、第１の結婚相手のことやと分かるやろ？」

「ええ。……あれ？　ってことは、もしかして第２の番って」

「２番目の結婚相手、つまりこの場合、命彦のお嫁さんその２のこっちゃね？　あんた、ミサヤが２人目の命彦のお嫁さんて、自分で認めたいうこっちゃ」

「ほああぁぁーっ？　ええっ！　あれってそういう意味だったの？」

「ええ。そういう意味ですが？」

　命絃に問われたミサヤが、何を今更という感じで、きょとんとして答える。

　９歳の命絃は、頭を抱えて悔しそうに床を転げ回った。

「み、ミサヤぁあーっ！　騙したわねぇーっ！」

「どういうことです？　私はきちんと説明しましたが？」

　ミサヤとしては、当然騙す意図は皆無である。ただ、両者の間に意思疎通の齟齬（そご）があっただけであった。それが、命絃にとっては致命的だったが。

　くすくす笑って結絃が言う。

「ミサヤに当たり散らすんは筋違いや。あんた話を適当に解釈して、自分に都合のええように考えたんやろ？」

「話は最後まで聞いて、おかしいと思ったら、きちんと問い返せって、母さんいつも言ってた筈よね？」

「どれだけしっかりしとるように見えても、所詮子どもは子どもじゃの。とはいえ、ミサヤを認めたことは事実じゃ。魂斬家としても、血筋を守る意味ではこの方が都合が良い。魔獣相手でも、人化すれば子はできる。それもより魔力に秀でた子がのう？　よう認めてくれたもんじゃて。いやー良かった良かった」

　母の魅絃が失望するように肩を落とし、祖父の刀士は楽しそうに笑っていた。

　祖母の結絃が、後悔している命絃に問う。

「どうすんねん？　ミサヤを命彦の２人目の嫁さんって、認めるんか？　一度約束しといて認めへんねんやったら、あんたはミサヤにデカい貸しを作るで？　その場合、世話役はミサヤに全部任せるべきやろね」

「ふむ？　何か行き違いがあったようですが、まあ子どもの言うことと思って、こちらも許すことはやぶさかではありません。但し、一度言った言葉に責任は持っていただきたいですね？　私にとっては、この家にいれるかどうかが、かかっているわけですから……」

「くぅー……っ！　分かったわよ！　世話役に認めてあげる。だからツガイの話は記憶から消して！」

「いいでしょう。改めて、よろしくお願いしますねマイト？」

「くぬぬぬっ！　上から目線で……あんたにだけは絶対に勝つもん！　まーちゃんは、私のモノだからね！」

　ミサヤにビシリと指差して言う命絃。その命絃をサクッと無視して、ミサヤは命彦を手招きした。

「はいはい、勝てればいいですね？　さあ、マヒコこちらへ。髪がまだ濡れていますよ。きちんと乾かしませんと、風邪を引いてしまいます」

「はーい、ありがとうミサヤ！」

　床に座り、命彦を自分の膝の上に乗せて、魔法で髪を乾かし始めるミサヤ。

　気持ち良さそうにホエーっと顔を緩ませる命彦を見て、命絃がミサヤを見ると、勝ち誇るようにミサヤが笑っていた。

　命絃の心が激しく沸騰する。

　いつも傍にあったモノが、奪われかけた時、失われかけた時に、人はそのモノの価値を再確認すると言う。

　命彦への執着が、命絃の魂に刻まれたのは、まさにこの時であった。

「まーちゃんはぁぁー……私のって、言ってるでしょっ！」

　小さい拳をプルプル震わせて、９歳の命絃が怒りのままにミサヤへ飛びかかるが、ミサヤに触れる寸前で、結界魔法が出現し、命絃の突撃を阻む。

「ぶべっ！　くうぅーっ！」

　顔面を、硝子板のように透明に澄んだ風の魔法防壁に激しくぶつけて、痛みで床を転げ回る命絃。

　その命絃の傍に、気持ち良さそうに緩んでいた命彦が慌てて駆け寄って、心配そうに問うた。

「おねえちゃん、おかおいたいの？　まほういる？」

「ふえーん、まーちゃん、いたいよぉー！」

　命絃がここぞとばかりに命彦を抱き締め、顔を真っ赤にしたまま、にやりとミサヤに笑みを返す。

　それを見て、ミサヤがカチンと来てしまったのか、笑顔を作ったまま額に青筋を浮かべた。

「世話役は私だと認めた筈ですが……いいでしょう。受けて立ちますよ、マイト？」

　こうして、魔獣と少女の女の戦いが幕開け、命彦はそれに振り回される生活が始まるのである。

　９歳の頃の思い出から、意識を今の命彦へと戻した命絃。

　眠っている命彦を観察していると、布団がもぞりと動き、子犬姿のミサヤが顔を出した。

『起きていたのですか、マイト？』

「ええ。命彦の寝顔を見てたのよ」

　魔法の思念で語るミサヤに、短く言葉を返す命絃。

　互いに牽制し合うように見詰め合い、しばし沈黙してから、ミサヤが思念を放った。

『……そうですか』

　ミサヤも、お座りした状態で命彦の寝顔を見入る。

　その様子を見て、心のざわつきを覚えるが、昔よりはざわつきの度合が小さいことに、命絃は気付いていた。

「……子どもの時はあれだけ敵だと思ってたのに、今では私も、随分あんたのことを認めちゃったわね」

『はあ？　急にどうしたのですか？　全く話が見えませんが？』

　突然の命絃の言葉に戸惑うミサヤ。

　不思議そうに首を傾げる好敵手を見て、命絃は目を逸らして返した。

「こっちの話よ、独り言だと思って忘れて」

『……？　まあ構いませんが』

　今でも負けられぬ相手ではあるが、同時に命彦を守る意味では、最も信頼できる戦友でもあるミサヤ。

　好敵手でもあり、戦友でもある魔獣を見て、かつて少女だった美女は、ふっと淡く笑った。