前のエピソード――476.ヴィクターの問い

「１つだけ？　それは――」

　と、そこまで言って俺は口をつぐんだ。

　まずい。

　これも１つだ……！

　俺がちょっと焦ると、ヴィクターが羽をぴこぴこさせる。

「いや、そんな厳格な試験じゃない。軽いゲームみたいなものだ」

「……軽いゲーム、か」

「国家機密でもナーガシュ家の秘密でも、何でも知っていることは答えよう。ただし、聞いたことの他言は無用だ。ベルゼルやホールド、もちろんエルトの家族にも」

「わかった……」

　何でも……か。

　しかし、何を聞く？

　何を聞くのがいいんだ？

　ヴィクターはテーブルの上にあるクッキーをつまみ、ぐむぐむとくちばしに押し込んでいる。

　色々なことが頭を駆け巡る。

　村の未来、俺自身のルーツ、もっと大きな政治……。

　俺の母親についても知っているのか？

　かもしれない。

　ヴィクターはベルゼルやホールドよりも国家の中枢に近いはずだ。

　調べたのだが、学院の魔物学は貴族の必修科目であるらしい。

　ある意味当然ではある……魔物の習性や対処法を知らずに領地を治めることなど不可能だ。

　そのため、魔物学の教授陣は時に国家を動かすほどの影響力を持つ。

　平時は魔物の動向を監視し、もし有事となれば討伐や避難計画を策定する立場にあるからだ。

　さらにヴィクターはナーガシュ家の本家長男でもある。すでに宰相の懐刀であるみたいだし……。

　その影響力は底知れない。

　今は着ぐるみ博士でクッキーをくちばしに突っ込んで食べているが……。

「……」

　わからない。

　だが――多分、正解がわかった気がする。

　これは正しく、ゲームみたいなものだ。

「どうしてそんなにコカトリスにハマったんだ？」

「聞きたいことはそれでいいのか？」

「ああ、これがいい」

　俺がそう言うと、冷たい空気が和らいだ。着ぐるみの奥でヴィクターが微笑んだ気がする。

　どうやら正解を引き当てたらしい。

「少し長い話になるが――」

「構わない。なんでなんだ？」

　……。

　ヴィクターの話は長くは感じなかった。

「貴族院で色々と壁にぶち当たったり、不安だった頃にコカトリスに出会ったと……」

「そうだ、あれは小雨の降る冬のこと……俺は貴族院の裏山を１人で散策していた。まぁ、逃避とも言うが……色々な事から逃げ出したかった」

　ヴィクターは大貴族の長男として生まれ、勉学や魔法の才能にも恵まれた。

　だが、貴族院ではヴィクターを上回る一芸を持つ子どももいる。

　もちろんヴィクターと同格以上の子どもも……。

「学院での競争、家の期待……すべてが煩わしかったが、かと言って捨てることもできなかった。そんなことを考えながら――冷たい雨が降ってきた。俺は雨避けに、目についた洞窟へ入った」

　だが、洞窟には先客がいた。

　コカトリスの集団がぴよっとご飯を食べていたらしい。

「はっきり言うが、俺はビビった。動けなくなった。洞窟にはみっちりコカトリスの群れがいたんだ……あのくりっとした目が、不用意に洞窟に入った俺を見つめた――」

　ヴィクターはしかし、親しみを込めるようにしみじみと言った。

「人生最大の恐怖だった。もし、このコカトリス達に襲われたら俺は死ぬ。洞窟にはそれだけのコカトリスがつまっていたんだ。だが、理性ではそんなことはあり得ないとわかっていた。講義や本ではそう習っていたからな。コカトリスは温厚で、人間に危害を加えるわけがない。俺は理性と感情――生と死の究極の狭間に立っていた」

　ずいぶん、壮大な話になってきた。