344.【シュガーの物語】運命の繋がり
十五年前、ザンザス。
男の誘いを受けたシュガーは、翌日待ち合わせをして郊外へと出掛けていた。
朝からしんしんと雪が降っている。昨日から降り続いた雪はかなり積もっていた。
「すまないね、助かるよ」
雪を踏みしめながら、二人は歩く。
「いえ。お力になれて良かったです……」
シュガーは白い息を吐きながら答えた。
「『燃えがらの墓地』は市街地から少し歩きます。住人でないとわかりづらいかもです」
「そのようだな。墓が墓地のどのあたりかは聞いていたが、肝心の墓地の場所は手抜かりだった」
男が軽く苦笑する。
彼が行きたいと望んでいたのは、墓地。『燃えがらの墓地』という、ザンザスでもそこそこ裕福だった人間が葬られている場所だ。
そこは市街地から歩いて三十分くらい。雪が降っていなければ、馬を借りてすぐに行けるのだが。
「昨日からの雪で、どこもお休みですものね……」
「そういう意味では、君との出会いはまさに幸運だったよ」
『燃えがらの墓地』は小高い丘の上にある。整えられた墓石の間を静かに進む。
墓地への道には足跡が少しだけあった。誰か来たらしいが、人影は見当たらない。
男は手紙らしきものを見ながら、墓石の場所を指示してくる。
「……お墓参りですか?」
「ああ、その通りだ。なかなか良い場所じゃないか。静かで眺めも良い」
見渡せばザンザスの市街地のいくぶんかが目に入る。王国でも有数の、交易都市の姿だ。
「もうすぐ、もうすぐだ」
男は手紙に集中しているようだった。
シュガーも男の言葉に意識を傾けており――そのせいで、気付くのが遅れた。
「そこだ」
目当ての墓にはすでに先客がいたのだ。
コートを羽織っている、ミリーであった。
◇
まず言葉を発したのは、ミリーだった。普段にはない警戒心がにじんでいる。
「あははー……シュガー、どうしてここへ?」
「私が案内を頼んだからだよ」
男が機先を制すように、穏やかに言った。
「あなたは昨晩、ダンジョンの門前から出てきたね。冒険者のご同輩かな?」
「え、ええ――そうです。先輩冒険者のミリーです」
シュガーは男の洞察力に驚いた。ひと目見て、昨日の記憶から繋げて考察できるとは。
ミリーは男とシュガーの言葉を聞くと、納得したように頷いた。
「なーんだ。同じお墓参りか」
「そうだ。邪魔はしない、すぐに終わる」
男は懐から細長い、小さな酒瓶を取り出した。蓋を開けてそのまま墓石へと注ぐ。
平民の墓参りは簡素なものだ。野花か酒か。
今は冬だから酒しかない。
周囲の墓にも、酒の容器らしきものがそこかしこに置かれている。
「いい匂い、上等のお酒ね」
「ああ……君はこの男とは、どんな関係だったのかな?」
「んー、冒険者として師匠というか、そんな感じの人でしたよ」
ミリーの師匠。
シュガーは言うほど、ミリーのことを知らなかった。冒険者はお尋ね者でなければ、生まれも育ちも問われない。
そして冒険者も自分の過去をそうそう口にはしないものなのだ。
ただ――確か、ミリーの師匠はそこそこの冒険者と聞いていた。直接の面識はなかったが。
酒を注ぎ終えると、男は瓶を墓の前に置く。
ミリーはいつになく真剣な目で、その男を見つめた。
「ところであなたはどんな関係なのか、聞いてもいいです?」
「知らないほうがいい」
男は予期していたように、有無を言わさず早口で答えた。
「……君達のためだ」
「ふーん、そんな感じですか」
ミリーは軽く頷くと、それ以上は追求しなかった。
「んじゃ、体も冷えてきましたし! 街に戻りましょうか!」
ミリーがシュガーの肩に手を回すと快活に笑った。
「また飲むの……?」
「飲むよ! それにちょっと遠出の仕事があるからね。ザンザスのお酒を飲み溜めしておかないと……!」
そこでミリーは不意に男へと向き直った。
「どうです? あなたも一緒に来ます?」
「……いや、私は……」
男は軽く首を振る。しかしミリーは引き下がらなかった。
「ここで会ったのも運命だと思うんです。師匠の話、出来る範囲でいいからしましょうよ」
「そう、だね。俺も聞きたい」
シュガーも続けてそう言った。
ミリーの過去に繋がる話題が、シュガーの好奇心を刺激したのだ。
二人の視線を受けた男は目を閉じて――ゆっくり開いた。その瞳には故人を懐かしむ気持ちと、ミリーと師匠への興味が見て取れた。
「……わかった。だが、私は飲まないぞ」
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