335.アラサー冒険者
「……それ、マジで言ってるんです？」
「マジのマジだが」
レイアはあごに手をやる。
「いずれ避けては通れんだろう。そういう機会も必要だと思うのだ」
「そりゃ、そうですが……」
レイアがアラサー冒険者を見下ろす。
アラサー冒険者はつぶらな瞳のコカトリス帽子から目をそらす。
「……難儀だな。はっきり言うが、彼女は君を置いていったんだ。もう戻っては来ない」
「わかってますって……」
アラサー冒険者は嘆息した。
冒険者はいつまでも続けられる仕事ではない。
スポーツ選手と同じだ。体力が落ちる二十代後半には決断を迫られる。
冒険者の行く道はいくつかある。
ひとつはレイアが進んだ道。冒険者ギルドの運営側に進み、後継を育てる道。
アラサー冒険者については、レイアからすでに打診が来ている。遠くないうちに前線からは遠ざかり、後進の育成の仕事が増えるだろう。
だが、この道は決して多くの冒険者が進める道ではない。確かな経験と技量、人格が要求される。
多くの冒険者は――稼いだ金を元に、別の仕事に付くことになる。もちろんザンザスの冒険者は評価される経歴だ。
商人や貴族に兵士として雇われたり、自分で商人になったり。裕福な一生ではある。
だが、ザンザスで成功するのは簡単ではない。
競争は激しく、物価も高いからだ。
なので引退したザンザスの冒険者の一部は、選択としてザンザスから去っていく。
若い頃に抱いた冒険者の夢の対価として、大金と経験を携えて。
『彼女』もそうだった。
彼女――アラサー冒険者が恋心を抱いた女性冒険者は、ザンザスから去っていった。
「もともと『彼女』はザンザスの生まれじゃなかったんですぜ。わかってましたって。冒険者として残れないなら、いつか故郷に帰るなんて」
「だが彼女が去ったのはもう四年前だぞ」
レイアの言葉にアラサー冒険者は沈黙する。
そんなに昔とは思っていなかった。意外なほど昔の話だった。
「……もう、そんなになるんでしたっけ？ あはは、嘘みたいだ」
「そう。もう、そんなになるんだ」
今度はレイアが嘆息した。
「人の人生だ。とやかく言うつもりはない。でも『彼女』をギルドに残さないと決めたのは私だ。だから、それを引きずる君を見ていたくはない」
◇
アラサー冒険者は土風呂に入りながら、ぼんやりと子ども時代のことを考えていた。
彼は貴族の妾から生まれ、落ちこぼれた。
物心がついて自我が固まるまで、魔法使いの適性はなかなかわからない。
彼の場合は、魔法使いとしての才能はまるでなかった。そして母が死んで、妹と一緒に捨てられたのだ。
「ぴっぴよー」
「ぴっぴよよー」
コカトリスが上機嫌にかぼちゃを収穫している。
母方の親戚を頼りにザンザスに来て、二十年になるだろうか。妹は結婚し、子どもが生まれた。
父にもう恨みはなかった。
魔力に乏しい貴族だったが、お金はそこそこ持っていた。手切れ金のおかげで食うに困ることもなかったし、勉強も出来た。
だからこそ期待の新人として、ザンザスの冒険者人生を始めることができたのだ。
「はいはーい、草だんごですよー」
テテトカがニャフ族を連れて、コカトリスを訪れる。
「ぴよっ！」
「ぴよっぴ！」
収穫したかぼちゃをニャフ族が持っていき、コカトリスは草だんごを食べる。
「ぼくも一緒に食べよっと。もぐもぐー」
「ぴよぴよー」
「ぴよよー」
そうして冒険者人生をスタートさせて出会ったのが、『彼女』だった。自分よりも少し年上の冒険者で、魔法で活躍する『彼女』。
「ずっと土風呂にいるにゃ」
ニャフ族のナールがふにふにと土風呂にやってくる。
「気持ちいいですからね」
「にゃ、シュガーの言う通りにゃ。毛並みもツヤツヤになってる気がするにゃ」
そこまで言って、ナールは第二の土風呂場へと向かう。
シュガー、それがアラサー冒険者の名前。
幼かった妹を笑わせるために、自分で付けた。
「あぁ、もう春かぁ……」
ザンザスにやって来たのも、春のことだった。
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