異世界ゲートウェイ

第11話

　アンネマリーはブスッとしている。

「なんで、売り切れなんだよ？」

　真っ白な制服の異世界マスターがアンネマリーに詰め寄っていた。

「売り切れに理由なんてありませんわ。なんでと問われれば、『売り切れたので』としか言いようがありませんし」

「いやいや、完売なんて信じない。在庫、ちょっとはあるんだろ？」

　異世界マスターが、さらにアンネマリーに近づいて『金はある』と耳打ちする。

　アンネマリーはゾワッと鳥肌が立ち、のけぞった。

「ありませんわ！　入荷情報をお待ちください」

　老村の商品は、全てタブレットから情報が得られる。『変身の種』の売り切れ情報も更新されている。

「承知の上で、ここに来ているのだよ、お嬢ちゃん」

　真っ青の制服の異世界マスターが、ズイッと顔を前に出して言った。

　レジには、様々な色の制服を着た異世界マスター達が並んでいる。皆、『変身の種』待ちの行列だ。

　異世界マスターの制服は所属によって色分けされている。

「入荷されるまで、以前のようにしたらいいじゃないですか!?」

　アンネマリーは皆に聞こえるように叫んだ。

　老村は緊急事態に陥っていた。

　さて、時を同じくして、登とヘルヴィウムは『変身の種』の材料である七色集めに奔走していた。

「オーロラ、虹、玉虫色の鱗、螺鈿か」

「ええ、それらを異世界で採取して、畑の土に混ぜるのです」

「この異世界での採取は、あれだろ」

　登は虹を指差した。

　木漏れ日の隙間に、虹が見える。

　今、二人は異世界の森に来ていた。

「ここは、消失しないのか？」

　登はヘルヴィウムに訊く。

「ここは、『確立異世界』ですので大丈夫です」

「『確立異世界』？」

「ええ、想像を終え完全に創造が確立された異世界のことです」

　登は首を傾げる。

「放置にならず、最後まで描ききった異世界と言った方が分かりやすいでしょうか？」

「ああ、なるほど！　完結に辿り着いた異世界ってことだろ！」

　ヘルヴィウムが頷いた。

「よお、お二人さん」

　突如、声が降りかかる。

　宙にゲートが開き、クライムがスタッと着地した。

「どうしました、クライム？」

　ヘルヴィウムが問うた。

「アンネマリーがマスター達に詰め寄られてる。かなり、ヤバい雰囲気だったから、手伝いに参上した」

　ヘルヴィウムの顔色が悪くなる。

「急がなければなりませんね。クライム、申し訳ないですがこの回収瓶に螺鈿をお願いできますか？」

　クライムがヘルヴィウムから回収瓶を受け取る。

「分かった。螺鈿が出てくる異世界か……」

　クライムが考えている。

「やっぱり、平安系か中華系になるな。任せておけ」

「頼みました。『マジックの種畑』集合で」

　クライムがゲートを開き消えた。

「登、こちらも急ぎましょう」

「了解」

　登もヘルヴィウムから回収瓶を受け取る。

「私はオーロラの回収に向かいますので、ここは任せました」

　登は軽く手を上げて応えた。

　ヘルヴィウムがゲートを開き消える。

　登は横目でそれを見ながら、虹へと歩く。

　マジックアイテムの回収瓶は、無限袋同様大きな物を小さく回収できる瓶である。

　錬金師や薬師が材料集めをするための便利な道具だ。無限袋でも代用可能だが、液体の回収には回収瓶が役立つ。それに、現象の回収もできるのが回収瓶だ。虹やオーロラなどそれにあたる。

　また、モンスターの捕獲も可能だ。

「よし、やるか」

　回収は二度目になる。

　ヘルヴィウムから回収瓶の使い方を教えてもらって以来だ。

　それが何日か前なのか、それとも何時間前なのかは、分からない。異世界時間の概念はまだ教わっていない。

「……いや、待てよ。虹って飛翔しなきゃ回収できなくないか？」

　空に浮かぶ虹に向かって呟いた。

「ねえ」

　空を見上げる登に、誰かが声をかけた。

「え？」

　登は声の主を見る。

「エ、エルフ？」

　尖った耳に、銀と白の合間のような長い髪。神秘的な緑色の瞳が登をジッと見ている。

　エルフに性別があるか分からないが、中性的で登には判別できない。

　ただ、既視感を覚えた。

「なんか……前に会ったような」

　思わず、登は声に出していた。

　その登の言葉に、エルフの瞳が見開かれた。

「あっ！　あぁぁぁぁぁぁ!!」

　エルフが登を指差す。興奮しているのか、口を開きっぱなしだ。

「うわぁ！　本物だ」

　エルフが登に抱きつく。

「え？　ちょっと、待てって」

　登はエルフを引っ剥がす。

　エルフがキラキラした瞳を登に向けてくる。

「うっわぁぁ、ありがとう！　私を創ってくれて」

「はい？」

「私の創造主様！　今日は何をしにここへ？」

「いや、えっと、虹を回収しにかな」

　登は意味不明な会話の一部分に答えた。

「では、ご一緒致します。泉に行けば回収できますから」

　エルフがニコニコしながら、登を案内し出す。

「泉？」

「『願いの泉』です。あなたが最初に創造した泉」

「俺が？」

　エルフがウンウンと頷く。

「泉のほとりに一本の木を描いて、たくさんの葉っぱをつけた。その一枚がヒラヒラ泉に落ちて、私が誕生した。世界は泉と一本の木と私だけ。そこから物語は始まって」

　登は突如記憶が蘇る。

　施設にいた頃、幼かった登はずっと画用紙に絵を描いていた。

「確か……七つの色を探す冒険の話」

　幼かった登は、画用紙に世界を描いた。

「ウィ、ラス……ウィラスか!?」

　登はエルフに向かって言った。

「はい！　ここはあなたが創造した世界です」

「嘘、だろ？　だって、あれはずっと前に描いた想像の……」

　想像の世界。登が画用紙に目一杯描いた夢の世界だ。

　登は周囲を見回す。

　想像に耽りながら、描いた世界がそこにあった。

「ウィラスは小さな世界が悲しくて、『願いの泉』に訊いた。どうしたら、もっと世界は広がるのかと」

　登は、自分が考えた物語の冒頭を口にする。

「『願いの泉』は答えた。『七つの色を探して泉に入れよ。願いは叶うだろう』」

　ウィラスが物語を繋げる。

　登はニッとウィラスに笑う。

「最後は、探した七つの色を『願いの泉』に持って行った」

　登の言葉にウィラスが頷く。

「『願いの泉』は言った。『もう世界は広がっただろう』と」

　七つの色を探す冒険で、ウィラスはたくさんの人や物、動物、現象に出会うのだ。

　それが物語の最後の言葉。

「ここは『確立異世界』になったわけだ」

　幼かった登が数年かけて描いた世界だ。

「結構人気があったんだぜ。『世界は七つの色でできている』」

　その題名を、登は久しぶりに口にした。

　数年もずっと描いたのは、それを楽しみにしている友がいたからだ。

　自分より、年下の子が目を輝かせ登の世界を聞いてくれたからだ。

「今も、施設にあるはず」

　登はフッと笑った。

「お帰りなさい」

　ウィラスがそう言いながら、泉のほとりに立った。

「ここが虹の始まりだから」

　泉から七色が空に向かっている。

「そっか、思い出した。この虹を歩いて冒険に出たよな」

「それで、またこの虹を歩いて戻ってきました。そして、世界は産まれたのです」

　ウィラスが誇らしげに胸を張る。

　それは、完結を向かえた時の登の容姿に似ていた。

「俺の世界か」

　登は思わず声に出す。

　泉がキラキラと輝いて登を促す。

　登は回収瓶を取り出し、蓋を開ける。

「回収の時、虹よ、瓶へ」

　七色の虹を回収した。

「さてと」

　登は懐に回収瓶をしまい、右手を撫でた。

「え？　も、もう行っちゃうんですか!?」

　ウィラスが登の服を掴む。

「ああ、ちょっと急用で、これをヘルヴィウムに届けなきゃいけなくてさ」

「ああ……ここの管理人ですよね」

　ウィラスが残念そうに言った。

「また、来てくれますか？」

「もちろん。俺、異世界マスターの候補生なわけ」

　ウィラスの目がまた輝き出す。

「じゃあ！　ここを管理してください。元々、ここは創造主様の世界ですから」

「その、創造主って呼び名はやめてくれ。登でいいから」

「登様！」

「いや、様もいらないけど」

　ウィラスが『とんでもない』と首を横に振った。

「それじゃあな」

　登はウィラスに見送られながら、ゲートを潜った。