異世界ゲートウェイ

第3話

「……トンネルを抜けるとナントカだったって書いた奴、俺尊敬する」

　登は目前の光景に思わず呟いていた。

　生まれたての大地のような赤褐色な世界が広がっている。

　見上げると、太陽なのか月なのか分からないマーブルの球体が紫色の空に浮かんでいた。

「扉を開けると『異世界』だった」

　登は自分の言葉にハッとする。

「見なかったことに……」

　逃げるが勝ち。登は振り返ったが、そこに入ってきた扉はなかった。

「なんでだよ!?」

　突っ込んだと同時に、轟くような足音が登に近づいてくる。

　ドドドドドド

　登は背中に危険を察知した。

　ドドドドドド

　恐る恐る振り向く。

「登、ナイスタイミングです！」

　ヘルヴィウムが大きな物体に追いかけられている。

「こっちに来んな！」

　登は思わず駆け出した。

「登、みなぎる中なら手伝ってください！」

　ヘルヴィウムが登に追いついた。

　筋肉隆々な体では、速く走れない。

　ヘルヴィウムと一緒に来たであろう轟音も背中に感じるほど近い。

「こっち来んなって！」

　登はチラッと振り向いた。

「りゅ、龍!?」

　登とヘルヴィウムを追いかけているのは、漫画やアニメでしか見たことのない龍だった。

　龍といっても、ドラゴンではない方だ。西洋で描かれる翼竜、つまりドラゴンの方でなく、東洋での一般的な龍が、登達を追いかけている。

「なんで、ついてくるんだよ!?」

「幼い龍は、小さいものを追いかける習慣がありますからね」

　ヘルヴィウムが呑気に答える。

「じゃあ、止まればいいのか？」

「ハハハ、パクッと逝かれちゃいますね」

「軽口で言うんじゃねえっ！」

　すかさず、横のヘルヴィウムに突っ込んだ。

　だが、登の横にはすでに龍の顔。

　ヘルヴィウムは、その前を走っている。

　そして、龍がブッホンと鼻息を漏らした。

「あーれー」

　ヘルヴィウムが龍の鼻息で宙に舞い上がった。マントがはためく。

「登ぅぅ、みなぎる中ならきっと投げ飛ばせますよぉぉ。後は頼みましたぁぁ」

　紫色の空にヘルヴィウムが吸い込まれていった。

「本当に吸血鬼みてえだな、おい。……って、言ってる場合じゃねえっ」

　龍が、登と並走している。

　若干、龍の方が速く、登は置いていかれている。

　龍の青光りする胴体が登の目に入った。青い鱗の龍だ。

「青龍？」

　登はゆっくり足を止めた。

『飛びたい』

　登の頭に響いてくる。

『飛びたい』

「龍の声？」

『どうして、飛べない？』

　その問いは、登自身に言われているかのように心を捉えた。

　失業して、親友と恋人に裏切られて、底辺の泥沼に浸かっているような登は、そこから這い上がれないのか？

『飛びたい！』

「おうよ！　飛びたいに決まってるよな!!」

　登と龍の心が連動した。

　龍の胴体を、登の筋肉隆々な腕がガシッと掴んだ。

　左足を軸に、グルグルと龍を回転させる。

「いけぇぇぇぇ――」

　登は龍を空に投げ放った。

　ウネウネと龍が空を昇る。

「飛べるじゃねえか」

　龍は気持ち良さげに飛行している。

「いやあ、今回は手間取りました。なかなか飛んでくれなくて、大変だったんですが、登のおかげで飛べるようになりました」

「……お前、どこから湧いてきた」

　登は隣に突如現れたヘルヴィウムを睨む。

「ってか、ここはどこだよ!?」

「『異世界』に決まっていますけど？」

「さも当たり前みたいに言うんじゃねえっ！」

「いや、だってここは当たり前の『異世界』ですし。ちゃんと扉に掲げていましたよ。『異世界ゲートウェイ』ってね」

　確かに掲げてはあった。だが、誰がそれを信じるかってことだ。

「俺は帰る。出口はどこだよ？」

「仕事を中途半端に投げ出さないでくださいよ」

　ヘルヴィウムが登の肩をポンポンと叩く。

「は？　仕事ってなんだよ」

「龍のお世話に決まっていますよ。登があの青龍の飼育係なのですから」

「何言ってんの？」

「だから、仕事です。ちゃんと、給金も出ますし福利厚生もバッチリです！　同じマンションですし、家賃補助の書類も簡単です。ただ、健康保険だけは……」

　ヘルヴィウムが残念そうに言った。

「あれは、どうやっても『異世界』のものでは『現実世界』では使えませんからね。でも、『異世界』専用の物といいますが、『異世界マスター』協会に異社会保険はありますから、加入しましょう。『異世界』での怪我や入院時には不可欠ですからね！」

　登はヘルヴィウムの発言内容を、脳内で処理するのに少々の時間がかかった。

「……」

　まだ、かかっている。

「……つまり、『異世界』に就職？」

　登は再度ヘルヴィウムに問うた。

「流石、登！　話が早い。『異世界マスター』への道のりは長いですが、頑張りましょう！」

「ちょ、ちょっと待て。なんだよ、『異世界マスター』って？」

「それは、おいおい」

　ヘルヴィウムがニヤッと笑った。

　登の背筋にヒヤリと悪寒が走る。

　今さらながらに、この異様な状況に追いついたようだ。

「なあ、本当にここって『異世界』？」

　登は言いながら、周囲を見回す。

「まあ、ここは『ヘルヴィウムのモンスター天国』という私が想像した世界です。想像が『異世界』を作り上げますから。『異世界』に提供するモンスターの育成や、『放置異世界』に取り残されたモンスターの保護をしている場ですね」

　登はふらりとよろめく。

「悪ぃ、全然追いつかねえ」

　両手で、登は頭を抱えた。

　その両手が見る見る細くなっていく。見慣れた登本来の腕になった。

　登は全身を確認する。

「やっと、戻った」

　登はホッとして、体が弛緩する。

「もう一本いきます？」

　ヘルヴィウムが懐から赤のリボンが括ってある瓶を取り出した。

「要らねえよっ!!」

「『異世界』のマジックアイテムですよ。ここで働くなら必須アイテムなんですがね」

「誰が働くって了承したんだよ!?　さっさと、帰してくれって！」

「はいはい、即断はできませんよね。では、鍵を用意しましょう」

　ヘルヴィウムが登の右腕をガシッと掴む。

「汝、開く時を授ける。『異世界』ゲートウェイの鍵を刻む」

　登の右手首に光の輪が現れた。

「汝の鍵、形成せ」

　光の輪が、登の右手首に吸い込まれていく。

「え、ちょ、ちょっと……」

　パンと光が弾け、登の右手首に龍のような腕輪が現れる。青白く光り出すそれは、上空を飛翔中の龍と酷似していた。

「一発で鍵が形作られるとは、やはり、登は希有な存在ですね」

「やはりってなんだよ？」

　ヘルヴィウムの物言いに、登は眉をしかめる。

「それに、これ……え？」

　登の右手首にあった腕輪は消えていた。

　登は右手首をしげしげと眺める。

「どうなってんの？」

「社員証のような物です。最近流行りの人体チップのような？」

　確かに海外では、手の甲に人体チップを入れて、入社と退社管理をしているところもある。

「俺、まだ働くって言ってないよな？」

「細かいことは気にせずに」

　ヘルヴィウムがニコニコと笑って言った。

「鍵があるので、『現実世界』に戻れますから」

　ヘルヴィウムがそう言って、自身の右手首を一周撫でた。

　パンと発光したそこに腕輪が現れる。

　ヘルヴィウムの腕輪は炎を纏った鳳凰だ。

「開く時、出でよ、ゲートウェイ」

　腕輪の光が上昇する。次第に頭上で大きな輪になっていく。

「登、右手を輪に。そうすれば、戻りますから」

「お、おぉ」

　登は恐る恐る右手を輪に入れた。

　スーッと体が吸い込まれていく。

「あっ、忘れていました。『現実世界』ではたぶん一週間以上は経過しています」

「浦島かよ!?」

　そう突っ込んだ先に、もうヘルヴィウムはいなかった。

　目前には『異世界ゲートウェイ』の看板が揺れていた。