旅の終わりはきっとまほろばに似ている

最後のまほろば -５-

「ここで、大丈夫です。あれが家なので」

　晴礼に言われた住所に向かうと、古い瓦屋根の家があった。昔ながらの家といった様子だが、家自体はとても綺麗にされており、玄関や家の周りに広がる庭も丁寧に整えられていた。

　家を少し通り過ぎた、まだ運航時間外のバス停にプリウスを停める。

　もし家の人に見られでもしたら問題だ。晴礼は友だちと旅行に行くと言って出てきている。それが異性のクラスメイトなんてことが知られれば、どうなることやら。

　時刻は日の出前。空は白み始めているがまだ薄暗く、わずかに赤みを帯びた雲が広がっている。お盆ほどではないが夏休み終盤には帰省ラッシュがある。ただ今回は普段よりも交通量が少なく、想定していたよりも早く帰ることができた。

　トランクから白いトラベルバッグを下ろし、晴礼に手渡す。

　晴礼がトラベルバッグの取っ手を掴み、わずかに肌が触れる。

　そして、俺が手を離した。

　これで、本当に終わりだ。

「旅、終わっちゃいましたね……」

　少しばかり寂しそうに、だけど旅を始める前よりも清々しく、晴礼はいつものように笑う。

「ああ、今まで、本当にありがとう」

　きっと、俺も同じような顔をしているんじゃないかと思う。

　くすりと、晴礼が笑う。

「なんで、センパイがお礼を言うんですか？　無理言って旅に連れていってもらったのは、私の方ですよ」

「……それでも、お礼が言いたくなったんだよ」

　ただ純粋に、俺の中にある気持ちと言葉。

　俺よりずっと小さな少女は、旅の前とは変わったと思わせる凜とした表情で、口を開く。

「約束、覚えてますよね？」

「俺から、持ち出した約束だ」

　――もし俺と旅に出たいなら、行きたいなら、旅が終わるその日まで、俺と付き合ってもらうってことになる。

　もう、ずいぶん昔のことのように感じる。

　晴礼自身、わかっているだろう。俺が言った約束は、誰に対しても言ったわけではない。晴礼に対してだから、言ったこと。

　それでも約束は約束だ。旅が終わるまでの、約束。

「明日から、俺とお前は彼氏彼女じゃ、恋人じゃない。ただのクラスメイトだ」

　そして、旅は終わった。

　その約束のときが、今だ。

「渉瑠センパイ、今日まで、本当にありがとうございました」

　深々と、晴礼は下げる。

　一瞬虚を突かれた。俺は小さく笑う。

「こちらこそ、本当にありがとう。それから旅、お疲れ様」

　旅はいつでも、誰にだって始められる。

　だからこそ、旅の終わりは誰にとっても平等で、絶対だ。

　顔を上げた晴礼は、少し泣き出しそうな表情でこちらを見上げていた。

「センパイ」

　俺を呼ぶ声も、少し震えているようだった。

「最後に」

　言って、こちらに小さな手を差し出した。

　旅が始まったあの日、俺が晴礼へと差し出した手。

　そして今度は、晴礼から差し出される。

　小さく笑みをこぼしながら、俺は向けられた手をそっと握る。

　今日まで何度か触れてきた晴礼の手。

　女性に触れるだけで体が熱を帯びていたはずなのに、いつしか自然と晴礼の手に触れられるようになっていることに、内心驚いた。

　晴礼は、低い位置からじっと俺の方を見つめていた。

　そして。

「センパイ、約束の期日は、今日まで、ですよね？」

「ああ、今日までだ」

　俺の手を握る力が、すっと強くなった。

「それなら、今はまだ、恋人同士ですよね――？」

　気がついたときには、体が晴礼の方に引き寄せられていた。

　先ほどまで離れた位置にあった晴礼の整った顔が、すぐ目の前にあった。

「……っ」

　唇が触れ合う。熱した火鉢を押し当てられたような感覚が全身に走る。

　どれほどの時間がたったのか、なにが起きたのか、突然のことに頭が着いていかず、目を見開く。

　俺の意識が空の彼方から現実に戻ってくる前に、晴礼は軽やかにステップしながら俺から離れた。

　どこにでもいる普通の女の子のように、頬を紅葉色に染め、照れたような笑みを浮かべる。

「あはは、センパイにファーストキス、あげちゃいました」

　ようやく現実に理解が追いつき、俺の体がさらに熱を帯びる。

「ひ、人のファーストキスを、勝手に奪ってくれるなよ……」

　晴礼は一瞬きょとんと首を傾げ、途端に楽しそうに笑い始めた。

「ははっ、いいじゃないですかいいじゃないですか。たぶん世間一般からすると、センパイのファーストキスより私のファーストキスの方が、圧倒的に価値が高いと思いますよ」

「なんだとこの野郎」

　実際事実っぽいところが逆に腹立たしい。

　思い出したように、晴礼は声を上げる。

「あ、でも勘違いしないでくださいよ。これは私がセンパイにあげられるものじゃなくて、私が彼氏さんからもらいたいものだったんです」

　その言葉に、胸がどきりと脈打った。

「べ、別にそんな勘違いしてねぇよ」

「本当ですかぁ？　疑わしいですね」

　からかうようにのぞき込んでくる晴礼の視線が、やけに熱っぽく感じて正面から見られない。

「でも、私の方が価値が高いのは事実でしょうから、だから――」

　俺の前まで詰め寄った晴礼が、再びキスをしてしまいそうな距離まで顔を寄せる。

「次に会ったときは、おつり、くださいね」

「……ああ、なんか用意しとくよ」

　その答えに、晴礼は満足にそうに頷きながら俺から距離を取った。

「それじゃあ、これでお別れです。今日まで本当に、ありがとうございました」

　再びお礼を口にし、晴礼はボストンバッグとトラベルバッグを手に取った。

「じゃあ花守、また、二学期に」

　俺が口にした名前に、少女はわずかに顔を曇らせる。

　だが、すぐにいつもの笑みを浮かべ、自らの荷物を手に、自宅へと体を向ける。

「はい、広瀬センパイ。また、です」

　少女は、俺に背を向けて、歩き始めた。

　この夏休み。

　ずっと一緒だった旅。それが、ついに。

　いろいろな感情が渦巻きながらも、わずかな達成感があった。

　俺はプリウスのドアに手をかける。

「センパーイ！」

　遠く離れた道の向こう側で、少女が大声を上げる。

「さようならー！　えと、また、二学期にー！」

　それだけ言い残して駆け出し、少女は自らの家に消えていった。