こちら探索少女二名、今日もダンジョン走ってます。おんぶして。

2.最強さん、船酔いする。

「失礼ですが、貴方『墓穴』さんです？」

　彼は酒場の奥のテーブルに座っていて。

　彼女は、勝手に彼の前の空席に座って。

　いきなりそんなことを言ってきたのだ。

　一瞬だけその手の商売の女かと思った。

　相手の姿を見て、すぐ違うと分かった。

　化粧っ気がまるでないし雰囲気も違う。

　たぶん探索者だと思った。自分と同じ。

　――あるいは、自分とはまったく違う。

　当時の自分とそう変わらぬ年齢の少女。

　頬にそばかす。ポニーテールにした髪。

　それから、奇妙に心をざわつかせる瞳。

　その瞳を細めて彼女は、にっ、と笑う。

　何故か、昔飼っていた犬を思い出した。

　大きいが、落ちついていて穏やかな犬。

　尻尾を振って、彼を見つめる瞳の記憶。

　ポニーテールのせいかもしれなかった。

　とはいえさすがに失礼な奴ではあった。

「…………」

　そんなわけで彼はその言葉を無視した。

「あれ、ちょっと。聞こえてますよね？」

「…………」

「無視？　え、ひどい。無視しないでー。

　何か言って下さいよー、『墓穴』さん。

　『墓穴』さーん？　『墓穴』先輩ー？」

「黙れ」

　彼の堪忍袋の緒は、すでに限界だった。

「お前もうそれ以上喋るな。ぶっ殺すぞ」

　そんなことはお構いなしに彼女は言う。

「あ、『墓穴』先輩で反応しましたね？」

　堪忍袋の緒が見事な音を立てて切れた。

「俺を『墓穴』って呼ぶな！　殺すぞ！」

　彼が叫んだ直後、店内が静まり返った。

　元々、探索者が来る騒がしい店である。

　大声で騒ぐ客なんて珍しいものでない。

　ただし、彼が叫んだ場合はまるで違う。

　恐怖で凍り付いたような沈黙が生じる。

　それが当時の彼には堪らなく嫌だった。

　が、その沈黙を平気で破り彼女は言う。

「じゃ、今度から『先輩』って呼びます」

「……」

「ね、いいですよね？　――『先輩』？」

　そんなやり取りが、何回か続いた後で。

　少しずつ――本当に本当に、少しずつ。

　誰かと喋るのを恐れていた当時の彼は。

　彼女と、話をするようになっていった。

　　　　　　□□□

「ねえ、先輩。ちょっと大丈夫ですか？」

「……先輩、って呼ぶんじゃねえよ……」

「そんなこと言ってる場合ですかね先輩」

「うるせえ黙……ぐっ……う、ぷ……っ」

　彼。グレイこと、グレイブ・トーカー。

　世界最強のスキル持ち。通称、「墓穴」

　探索者の最高峰として数えられる彼は。

　現在、船酔いを起こしダウンしていた。

　目的のダンジョンに向かっている最中。

　最初の蒸気船の時点でもうやばかった。

　途中、乗り換えた小型艇で限界が来た。

　学院から協会へ提供されている実験機。

　とんでもなく早くて、めっちゃ揺れた。

　こいつは改善の余地が必要だ。絶対に。

　帰りに学院側の魔術者に要求してやる。

　死んだ顔で、そう心に誓う彼に対して。

　肩に引っ付いてる元右手が言ってくる。

『グレイくん、昔から貧弱でしたもんね』

「少し黙ってくれませんか。リィルさん」

『あの頃は私を『お姉ちゃん』と呼――』

「おいこらいい加減にしろよ黙れ元右手」

「ってか先輩って本当に最強なんです？」

　メトがヘルメットを使い彼を仰ぎつつ、

「現状、情けないとこしか見てないです」

　と、なかなか辛辣なことを言ってくる。

「別に俺が言い出したことじゃない……」

　いやーそりゃそうでしょうよ、とメト。

「自分で最強を名乗る奴とかいませんて」

　確かにその通りだが理由があれば別だ。

『それ言い出したのはあの協会長ですね』

　元右手こと手の平サイズの少女が言う。

『ウチの子まじ最強、と吹聴して回って。

　それがそのまま、業界で定着しました』

「すみませんまじで黙ってくれませんか」

　恥ずかしい事実を明かさないで欲しい。

『実は、私もこっそりと吹聴してました』

　知らない新事実も明かさないで欲しい。

「それじゃ親の七光りってことですか？」

「おい、メト。お前、オブラートを……」

『まあ確かに親の七光りっぽく思えます』

「リィルさん。貴方もオブラートを……」

『でも実際は、息子の七光りですけれど』

　とリィルが彼を無視して言葉を続けた。

『息子が最強のスキル使いだということ。

　そのことを彼は最大限利用してるので』

「ええと……つまりどういうことです？」

　そう聞いてくるメトに、彼は苦笑する。

「『最強』なんてのはそのための看板だ。

　だからあんま真に受けんなってこった」

　ふむ、とメトはしばし考えた後で一言。

「つまりは先輩、実際は弱いんですか？」

「いや違う。それは違う。違うからな？」

　一応持ってる矜持が看過できなかった。

「世界最強、ってのは、まあ大袈裟でも」

　無理をして起き上がって彼は説明する。

「相応の実力は持っ……うおえええっ！」

　吐いた。まあ、たぶん無理をしたから。

　そんな彼の背中をさすりながら、メト。

「先輩先輩、説得力まったくないですよ」

「……いや……だから先輩って、言うな」

　ぐったりとしながら何とか彼は言った。

　やがて小型艇がダンジョンに辿り着く。

　小型艇を操作するのは肩の上のリィル。

　何らかの魔術機能を使っているらしい。

　小型艇を係留して上陸する地点を探す。

　そのとき『むっ』とリィルが声を出す。

　ぴこーんっ。

　と奇妙な音が響いた。発信源はリィル。

　ぴこーんっ、ぴこーんっ、ぴこーんっ。

　鳴り響くその音を聞きつつ彼は尋ねた。

「……あの、リィルさん。何すかこの音」

「この音は『れーだー・あらーと』です」

　魔術的な専門用語はわからなかったが。

「えっと、どっから出てるんですこの音」

　と、非常に気になることを彼は聞いた。

　音を鳴らしたまま、相手はそれを無視。

「どうやら捕捉されました――来ますよ」

　いや何が来るって何が、と彼は思った。

「一体何が来るんです？　リィルさん？」

　と、彼の代わりにメトが彼女に尋ねた。

『もちろん、例の「敵」からの攻撃です』

「なるほど」

　先に吐いていたのは幸いだったようだ。

　どうも船酔いしてる場合でないらしい。

「それで、一体、何が来てるんですか？」

『竜です。半端な水中仕様の中型が一機』

　竜。

　探索者にとっての災厄。

　スキル持ちですら、容赦なく殺す怪物。

　が、リィルは当たり前のように言った。

『じゃあ迎撃お願いします。グレイくん』

「分かりました」

　と、彼の方も当たり前のように答えた。

　が。

　そこでリィルが少し困った様子で言う。

『あ、水雷も一緒。まずは逃げましょう』

　逃げる？　と彼は訝しんだ。どこへ？

『舟を捨てるんですよ。海へどぼんです。

　幸い泳げばすぐに上陸できる距離です』

「……」

　彼はちょっと黙る。泳げばすぐの距離。

　泳げるならば――そして彼は泳げない。

「いや、あの……」

『水雷来ます！　お二人とも早く海へ！』

　と、リィルが叫んだ言葉に対しメトが、

「よく分かりませんが行きますよ先輩！」

　と、即断即決で彼の手を引いて、跳ぶ。

　抗議する暇も、抵抗する暇もなかった。

　ぼぉん、と。

　聞こえたその音が海に落ちた音なのか。

　それとも「敵」とやらの攻撃音なのか。

　泳げない彼にはすぐわからなくなった。