拡醒戦記アースセイヴァ―

一話〔目覚める力〕１

《１９９５年、突如として地球上各地に隕石が落下し、多数の被害をもたらした。

　それと同時期に各地で未確認巨大生物“オーガロイド”が出現、方々で暴れまわり、様々な国を蹂躙し破壊し尽くした。“オーガロイド”でわかることはほぼ不明であり、効果的かつ明確な弱点も見つからず、人類は疲弊しそうになっていた。

　だが人類は“オーガロイド“に対抗するべく拡張性能人型兵器、通称「拡性兵」という力を生み出し戦っている。両者の力は拮抗し、この戦いは終わる気配がない。

　時は２０１７年。これは、その戦いに身を投じる戦士“地球の守護者“、アースセイヴァー達の戦記である》

《拡醒戦記アースセイヴァー　第一部──英雄起動──》

　海を走る漁船の上では、雲もなく晴れた空が青かった。カモメの鳴き声とともに、漁船のエンジン音が波にざぶーんと響く。

　この漁船に乗っているのは、船長一人と客一人である。客──白髪混じりの頭に目元の傷、まだ高校生ぐらいの少年──はこの青い空を釣り台でぼんやりと眺めていた。

　「今日は、よく晴れているな」

　「あ、ハイ……」

　船長の声かけに、空を眺めていた少年は相槌をうつ。

　「いや～“沈黙日”がこんなに晴れていてよかったぜ。お前を送る間に、オーガロイドが出ちゃ敵わねぇ」

　沈黙日、それは怪獣の活動が一時的に停止する現象だ。オーガロイドは殻に覆われ、迎撃以外は動かなくなる。

　オーガロイドの中には、飛行するタイプがいることが確認されている。海の上での遭遇は少なからずあるが、この漁船が走る海では遭遇例はまだない。しかし、船長に取って、船の上での危険は少なからず想定している。オーガロイドであれば、尚更であった。

　「そうですね、良かったと思います」

　少年は空を眺めたまま返答する。確かに、こんないい天気と“沈黙日”が被ったのは、運がいいことだと思う。

　オーガロイドについての知識は全くないが、オーガロイドの恐怖は、少年の心に大きな傷跡を残している。快晴が、そんな少年の記憶を明るい日差しで覆い癒してくれた。

　「いや～“新橋のおやっさん”とこのお孫さんが、こんな逞しく成長してるとはね。おじさんの顔、覚えてるかい？」

　船長はそういって、髭もじゃな自分の顔を親指で差した。

　「うん、まあ……昔のことは、よく覚えてないです」

　「昔のことか―俺達で祝った入学式で、新橋のおやっさんに連れられてるのを俺は見たことあるんだがな～」

　「……」

　少年は俯き、何も言わない。入学式のその夜に、鬼化襲撃が起きた。

　「……悪い、嫌なこと聞いちまったな。その夜か」

　「大丈夫です、ホントにガキの頃だから、何も覚えてない……」

　その言葉通り、あの夜より前の記憶を、少年は一切覚えていない。

　「そうか……おう、港が見えたぞ！」

　少年は上に向けていた顔を前に倒す。前方には日本列島の海面に位置した港町が見えた。砂浜の向こうには扇状の土地に商店街とビルの窓が、その奥では森山が葉を太陽に照らしている。

「【煌露日市】……僕の古郷」

　煌露日市。日本南部に位置する、漁業と造船の盛んな温暖地域。

　９年前、オーガロイドの襲撃によって壊滅的被害を受けた、日々乃の故郷である。

　建物一帯の被害戸数約８０％。死者１０００人以上の大災害。

　再び襲撃が訪れるまで、この町は復興を続けている。町の人たちの力で、復興率は７５％を達成した。

　少年が港を出て最初に見たのは、整えられた街並みだった。

　綺麗な青空の下、廃墟なんてどこにもない、平和な街だった。

　「復興は……ここの復興は、もう終わったんですか？」

　「いや、細かい残骸はまだ残っているさ。まだ復興は完全に済んでない」

　船長の言うとおり、確かによく見ると、何もない不自然に空白な空き地が多数見受けられる。

　それでも人が住める場所が存在している分、少年が最後に見た街並みよりはマシであった。

　「ま、旧都市や荒廃化が進み始めた地域に比べれば、断然住みやすいからな」

　船長は港から煌露日町の入口まで、日々乃を連れてってくれた。

　「住みやすくなった時に来れて良かったな……どうした、何か思い出が甦ったか？」

　「─はい、少し昔を思い出して……」

　ふと、少年は港の向こうの砂浜を眺めた。そこには数人の子供たちと遊んであげているらしい、同い年の少女の姿があった。

　(とても楽しそうだな……)

　少年は懐かしそうに眺めた。

━おれはヒーローだ！　なまえは━

　(何を思い出してるんだ、僕は……)

　「紹介するぜ!　ウチで獲った魚を上手く調理してくれる、お前の下宿先の管理人だ」

　船長の掌の先に、壮年の男性がこちらに向かって歩いてきた。アロハシャツというラフな格好であり、何よりも特徴的なのは、右足に取りつけた歩行補助用サポーターだった。　

　「どうも、【和待宿】の管理人、“和待・明”です」

　明は、少年の手を取り握手を行った。

　「よろしくな、“新橋・日々乃”くん♪」

　少年は自分の名前を呼ばれ、うなずいた。

　グウォォォォン！

　明の運転するボックスカーから降りて、彼の運営するレストラン【和待宿】の玄関に入ろうとすると、外から駆動音が鳴り響いた。

　和待宿が建つ丘より下で、一際大きな道路をそれらは移動していた。

　二本足で立ち、両腕にライフルを構え、直立不動する。まぎれもなく、それは”人型ロボット”であった。

　１体のロボットを前にし、３体のロボットは列を作り、足のキャタピラで移動し、丘の頂上へと向かっている。

　「アレは……？」

　「拡性兵か？」

　明は荷物を玄関に降ろしながら、日々乃のいる方向へ顔を振り替える。

　「これから周囲の環境の偵察および監視だ。オーガロイドが近くで眠ってないかの確認だな」

　明は告げる。その表情は、拡性兵の進軍を見守るようであった。

　「どうした、昔を思い出すか？」

　日々乃はハッとし、震える手をぎゅっと握りしめた。

　「あれから９年、オーガロイドは再び襲来してねぇ……安心してくれ、もう二度と町は壊させない。ウチの若いのがそうしてくれる」

　明が日々乃の肩に手を置き、やさしくポンポンとはたいた。能天気な顔立ちは、険しく真剣に拡性兵の列を見送った。

　二階へ案内された部屋に入り、日々乃は身支度を整えた。部屋は下宿用として、部屋の両端に二段ベッドが設置されている。着替えや生活必需品を入れたスポーツバッグを個別用ロッカーにしまい、日々乃はベランダから町の風景、海の先を眺めた。

　日々乃がこれまで暮らしていた島の風景にはない、人の営みが表す電線や建物の列が、９年ぶりに町に住み始める日々乃には新鮮に見えた。