Relate／聖剣使いの英雄譚

8 『三年後……別れは感謝で」

　昼食を終え食器を片付けていると、突如ドアがノックされた。

　この家のドアは、内側に板のようなものを挟んでおり、外側から開けることができないようにしている。

「は〜い！」

　エレインがガタンと板を動かして開けると、ドアの前には、青色と薄緑の髪を持つ二人の少年が立っていた。

「ど、どうも」

「し、失礼します」

「もしかしてレークスくんとケーニッヒくん？」

「は、はい」

「お、お久しぶりです」

「大っきくなったね〜。さっ、中に入って〜」

　あれから三年が経ち、約束の日がやってきた。

　なぜか、レークスとケーニッヒが解放軍を代表して迎えにくる。

「二人とも久しぶり」

「アーサー……さん」

「久しぶり……です」

「アーサーでいいよ。同い年なんだから敬語はやめてよ」

　アーサーの言葉がそんなに意外だったのか、二人は顔を見交わす。

「ア、アーサー？」

「久しぶり？」

「いや、別にそんな緊張しなくても」

「で、でも……」

「あなたは人族の希望で……」

　未だにエレインのトラウマを克服できていないらしい。その弟であり聖剣に選ばれたアーサーに、どう接していいか分からない様子だ。

　だが、周りに同年代がいなかったアーサーは、同い年の二人とは仲良くしたい。よそよそしい態度はやめてほしかった。

「そんなの関係ないって！　俺たちはこれから一緒に戦う仲でしょ？」

　二人の肩に両腕を回す。

「俺も覚悟して解放軍に行くことを決めたんだし……友達ぐらいほしい」

　アーサーの脳裏には、マイナスなことばかり浮かぶ。だが、すぐにネガティブな考えを取っ払う。

「これからよろしく！　レークス、ケーニッヒ」

　前に手を差し出して、期待を込めて笑顔を作る。

　もし手を取ってくれなかったら──。そんな考えが頭をよぎるが、アーサーの不安はすぐに消え去った。

「ありがとう、アーサー」

「こっちこそ、これからよろしくな！」

　二人は順にパシッと手を合わせてきた。胸の中にあった不安感が晴れる。

　握手を交わしたあと、二人が来てからずっと思っていた疑問を、アーサーはぶつけた。

「ところで、ラモラックさんは？」

　てっきりラモラックさんが迎えに来ると思っていたので、いないことが気になっていたのだ。

「実はラモラックさん」

　二人の表情が曇る。それを見たアーサーはまさかと思い、脳裏をよぎった考えを口に出す。

「もしかして死ん──」

「生きてはいるんだけど」

「いや今の完全に死んだって顔だったじゃん」

「リーダーじゃなくなったんだよ」

「え？」

　ケーニッヒの言葉に少しだけ驚いた。

　死という重い内容を予想してしまったことで、『リーダーじゃなくなった』程度では大して驚けなくなってしまったのだ。

「じゃあ……今の軍団長は誰？」

「あぁ……」

「いや……リーダーはちょっと……」

　軍団長の話になると、二人はなぜか口籠った。

　違うと思うが、アーサーは再び予想をぶつけてみる。

「もしかして、レークスかケーニッヒが軍団長とか？」

「いや……そうじゃないんだけど」

「じゃないのかよ。……じゃあ誰？」

「今のリーダーは、リーダーであってリーダーじゃないっていうかなんというか……」

「実質のリーダーは副リーダーのエリザベス様！」

　レークスの声のトーンが高くなった。違和感を覚えるが、すぐに別の疑問が浮かんだ。

「軍団長の人に何か問題あんの？」

「まぁ……実力だけでリーダーになった人で」

「良く言えば自由、悪く言えば自分勝手の戦闘狂でなに考えてるかよくわからない人」

「それに比べて副リーダーは──」

「解放軍のみんなからの支持も熱い！」

　軍団長の話は微妙な表情で語る二人だったが、副軍団長の話になると、途端に声量を上げた。

「まだ十八歳という若さで、ここまでみんなを率いれる人は、エリザベス様以外いないね！」

「それに、ふつくしぃ」

「へ、へぇー」

　副軍団長のエリザベスという人の話を異常に熱く語る二人に、アーサーは困惑を隠せない。

「ちなみに俺はファンクラブのリーダーな！」

「俺は副リーダー！」

　レークスは懐から出したリーダーと書かれた紙を掲げる。ケーニッヒも副リーダーと書かれた紙を出す。

「エリザベス様のファンクラブリーダーともなると、解放軍の中での地位もかなり上になっているのだ！」

「だから俺たちが来たってわけ」

「な、なるほど」

　エリザベスという人の特徴を嫌というほど聞かされていると、階段からコツコツと足音が聞こえる。

　体格のいい茶髪の男。六歳になった黄緑髪の男の子。もうすぐ六歳になる水色髪の男の子。

「うるさいぞ」

「アーサー兄なに話してんの？」

「その人たちだぁれ？」

　二階から降りてきたのは、兄弟であるモルゴーン・ランスロット・ガラハッドだった。

「二人は知らないと思うけど、三年前に家に来たレークスとケーニッヒだ」

「知らねぇ」

「僕も知らな〜い」

「兄ちゃんこれから出かけてくるから」

「いってら」

「いってらっしゃ〜い」

　弟を見ているとつい家を離れることを躊躇してしまいそうになる。そんな考えを振り払うように、アーサーは二人から顔を背けた。

「これからしばらく帰ってこれなくなる。……二人共、元気でな」

「「えっ？」」

　二人の驚いたような声が重なった。

　いつもの魔物討伐だと思っていたであろう二人は、駆け足でアーサーの進行方向を塞ぐ。

「ど、どういうことだよ！」

「アーサー兄ちゃん？」

「……ごめんな。二人には言えなかった。……言ったら絶対引き止められるだろうからさ」

　──引き止められたら決意が揺らいでしまう。

　アーサーは二人の頭に手を置き、同じ目線になるようにしゃがんで話す。

「俺は大事なことをしなきゃいけない。そのために、これからは二人とは別々で暮らすことになる」

　真剣な雰囲気が伝わったのか、二人の瞳からはポロポロと涙が溢れ出す。

「なんだよ、それ」

「アーサー兄ちゃん、いなくなるの？」

「……うん」

　泣いている二人の頭から手を離すと、アーサーは立ち上がって家の外へ向かう。

「じゃあ……もう行くから」

　振り返ることなくアーサーは歩き出す。レークスとケーニッヒが後ろに続いてきた。

　みんなの視線を後方からひしひしと感じる。そんな視線に耐えかね、立ち止まってしまった。

　このままの悲しい別れ方は嫌だったのだ。

　──種を返してみんなへの思いを告げる。

「姉さん！！　俺の目標であってくれてありがと〜！！」

「……これからも、私を超えるように精進しなさいよ」

　姉さんであるエレインは目標だった。今でもそれは変わっていない。

「兄さん！！　毎日美味しいご飯をありがと〜！！」

「……俺の腕は世界一だからな。俺の料理以外食べられるか心配だ」

　帰るのが遅いユーサー父さんとイグレーンに変わり、兄さんであるモルゴーンは親代わりとして家族を支えてくれた。

「それから、ランスロットとガラハッド！！　これからは遊んでやれなくなるけど元気でいてくれよ〜！！」

　言いたいことを伝えられたので、アーサーは再び家族に背を向ける。直後──後ろからタックルをされたような衝撃を受け、バランスを崩して前に倒れた。

　長年一緒に暮らしているのだ。見なくても誰だかわかった。アーサーの体に抱きついているのは、

「──ランスロット、どうした？」

　最近になって早くも反抗期かと思うほどに、感情を素直に出さなくなってしまったランスロットだ。

「……本当に、行っちゃうのか？」

　震える声での問いに、アーサーは改めて答える。

「うん」

「…………」

　背中が冷たくなり、濡れているのを感じた。一瞬、アーサーの決意が揺らぐ。だが、行かないわけにはいかない。

　アーサーも泣きそうになり、声が喉に詰まるが、なんとか一言だけ口に出す。

「……ごめんな」

　申し訳なくなり素直に謝ったが、ランスロットからは予想もしない言葉が返ってきた。

「──謝んなよ」

「え？」

「俺たちは大丈夫だから。アーサー兄ちゃんも……元気で」

「ランスロット……」

　手を離してくれたことで、アーサーは起き上がって振り向く。そこには、瞳の中に涙が溜まっている弟がいた。

「アーサー兄ちゃん。今まで……ありがとう」

「……俺も……ありがとな」

　ランスロットの頭をポンポンと撫でたあと、アーサーは覚悟を決めて立ち上がる。

　四人に見送られているのを感じながらも、今度こそ振り返らない。

　同年代の二人と並び、十五年間暮らしていた我が家を背にして、アーサーは歩き出した。