村の外れに住む少年
1 『村の外れに住む少年』
暗闇の洞窟の中、大半が鎧を纏った集団が慎重に進んでいた。先頭、後尾、中間にいる人物が、指先の灯火で暗闇を照らす。
「──おい！ 向こうでなにか光ってるぞ！」
集団の一人が声を上げた。
「な、なんだこの光は……」
「もしかして伝説の武器とか？」
漆黒を照らす光を道標とし、人が並んで歩くには狭すぎる道を、三十人はいるであろう集団が、奥へ奥へと進んでいく。
開けた場所に出た集団を眩い閃光が襲う。全員が咄嗟にぎゅっと目を閉じる。
明るさに慣れてきたため、瞼をゆっくり開くと──洞窟の中とは思えないほど、視界はクリアになっていた。
「ここは……」
「もしかして最奥か？」
「──あれはなんだ！？」
洞窟の最奥にあるまじき、まるで真っ昼間のように明るい空間の先にあるものを、集団の一人が指差す。
全員が指差す方へ視線を向けると、そこには──岩に突き刺さり
「あの剣が光っているのか？」
「やっぱり伝説の武器じゃねぇか！？」
「「「おおおぉぉぉおおぉ！！」」」
光り輝く剣を前にして、全体から歓喜の声が上がった。
もしかしたら本当に伝説の武器かもしれない。そんな淡い期待を胸に、剣の周りへと集まる。
「よ、よし……抜くぞ──っ！」
鎧を着ていない薄緑の髪色を持つ少年が、両手で剣を掴みふんっと力を入れる。だが、一向に岩から剣が抜ける気配はない。
様子がおかしいと思い、同じく鎧を着ていない青色の髪の少年が近寄る。
「どうした？」
「……抜けねぇ」
「はぁ？ ちょっと貸せ！」
青髪の少年が柄に手を掛ける。だが、剣はまるで『お前じゃない』と言わんばかりにびくともしなかった。
「ま……まじで抜けねぇ」
その後、この場にいる全員が挑戦する。さらには『おおきなかぶ』よろしく全員で力を合わせて抜こうともしたが、──正確には一人につき二人で支えている──結局動かすことはできなかった。
「……こ、これ、もしかして……選ばれた者しか抜けないっていう、伝説の聖剣〈エクスカリバー〉じゃねぇか？」
「はぁ？ そんなのただの神話の話だろ？」
「だがそれしか考えられねぇ。全員が力を合わせても抜けない剣なんて普通あると思うか？」
「……確かに……可能性としてなくはないな」
この世界にはこんな神話がある。
かつて、この世界に魔族が存在する以前──世界を滅ぼさんとする『破壊神』を止めるため、守護神オーディンは、神器〈グングニル〉と聖剣〈エクスカリバー〉を使い戦った。
『破壊神』の圧倒的な力を前にオーディンは敗北するが、ただでは死なない。死に際、自らの命と引き換えに『破壊神』を封印した。
所有者のいなくなった〈グングニル〉と〈エクスカリバー〉は、この世界の何処かに消え、自らを扱うに相応しい者が現れるまで、いつまでも待ち続けている。
「──とりあえずこれを抜けそうな奴を片っ端から集めて、相応しい者とやらを見つけるしかねぇな」
「……そうだな」
聖剣が抜けないのなら、岩を壊せばいいという意見も出た。だが、聖剣をも傷つけてしまう恐れがあるため却下された。
今すぐにでも基地へ持ち帰りたい。焦りのような衝動を抑え、集団は光り輝く聖剣に背を向けた。
洞窟をあとにした集団は、基地へ戻るために整列して行進する。
「さてと……魔族に見つからねぇように探すぞ、ケーニッヒ！」
「慎重にな、レークス！」
青髪の少年レークスと、薄緑のケーニッヒを含め、総出で半年以上も探し回ったが、未だ聖剣を抜ける者は現れていない。
◇◆◇◆◇
「アーサー気をつけろよ」
「いってらっしゃ〜い」
「らっしゃ〜い」
体格のいい茶髪の男と、黄緑色の髪と水色の髪の三歳ほどに見える二人の少年。三人に見送られるのは、十歳ほどに見える金髪の少年だ。
「分かってるよ。あと『らっしゃい』だけだと店の人になってるから。いってきま〜す！」
村の外れに住む金髪の少年──アーサーは、一緒に暮らしている二人の弟と兄に挨拶をし家を出る。
「よし！ 今日は姉さんに勝つぞ！」
アーサーにはもう一人、今は出かけている姉がいた。姉は同じく魔物討伐や薬草採集などをし、食材を調達している。
だが、アーサーは今まで姉に稼ぎで勝ったことがない。今度こそ勝利するため、気合を入れて森の中へ進む。
──それから数時間が経った。
「ふ〜……今日はこんなもんかな……。いや──これじゃあ姉さんには勝てない」
いつも通り魔物を狩っていき、昨日と同等の数を倒した。家に帰ろうとしたアーサーだが、これではいつまで経っても姉を超えられない。
「……もう少し倒してから帰ろうかな」
今までの教訓を活かし、ここよりも魔物がたくさんいる森の奥へと進んだ。
普段なら家に帰っている時間──
だが、木々によって光が遮られる薄暗い森の中で、アーサーは大の字になって寝そべっていた。
「あ〜……づがれだぁ〜」
微風によってざわめく草木の音を聞き流しながら、疲れて思わず吐息を漏らす。
魔力はほとんど回復した。あまり帰りが遅いと家族のみんなが心配してしまう。そろそろ帰ろうか。
両足で勢いをつけて飛び起き、血抜きした魔物の死体を持った。その時、
「──おや？」
樹の影から異質な声が響く。
咄嗟に魔物から手を離し、アーサーは逆方向へ飛び距離を取った。
「ふむ……なかなか楽しめそうだな」
「な、なんで……こんなところに……」
目の前に現れたのは、全身がどす黒く頭からは角が生えている生き物。正真正銘の魔族だった。
まだ距離がある内に、貴重な収入源である魔物の死体をやむなく置き去りにし、全速力で逃げる。
「いい判断だ。では遊ぼうか」
魔族はアーサーが逃げてもすぐには動かず、ニタリと不敵な笑みを浮かべた。
背中が見えなくなったところで一歩進む。
「さて……どう殺してやろうか……」
魔族にとって人族はおもちゃのような認識であり、自分たちの暇潰しに使える程度にしか思っていない。
簡単にいつでも殺せる存在に、危機感などは全く覚えていなかった。
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