跡地

序章 俺たちは雨宿りをしていた

第1話 歯車は重なった、軋みながらも

　冷たい粒が俺の瞼を叩いた。

　ハッと俺は目を開ける。

　足元に転がっている自転車、目の前でわんわん泣きじゃくっている少女。その2つを雨が濡らし街灯が照らしている。

　俺は背中を石垣に預けアスファルトの上に座っていた。

　空は暗い。夕方過ぎだ、ということを思い出す。

　……どういう状況だったっけ。

　思い出そうとふと顔を細い路地の向こうに向けると、トラックの赤いバックライトが三叉路を曲がっていくのが見えた。

　ああそうか。

　俺はトラックに跳ね飛ばされたんだ。

「よいしょ」

　立ち上がる。

　泣きじゃくっていた少女がビクッと肩をすくめ泣き止んだ。

「……大丈夫か？　怪我はないか？」

　しゃがんで頭を撫でてやる。少女はぽかーんと口を開けている。

「おにいちゃん、しんでないのお……？」

「はは、死んでないさ。こんなにピンピンしてるだろ」

　そう言って俺は力こぶを作ってみせる。少女はぱあっと笑顔になった。前歯が1本抜けている。

「それは、さっき抜けたのか？」

　前歯を指さして言う。

「んーん！　きのうぬけたあ！」

「そうか。それならよかった」

「あんねあんね！　さっきのトラックの運転手さんも前歯ぬけてたよー！　おそろいだった！」

「そっか。そりゃよかった」

　どうやら本当に元気そうだ。心配する必要はないらしい。

「雨、降ってきたから。家（ウチ）に帰りな。曲がり角ではきちんと左右確認するんだぞ」

「うん！」

　元気のいい返事。耳がキーンとなりそうだ。

「じゃあな」

　俺は自転車を起こし、またがる。

　チリンチリン。キュッキュッ。ベルもブレーキも壊れてなさそうだ。

「じゃあね～！」

　少女はぶんぶんと手を振り、俺を送ってくれた。

「おにいちゃん、たすけてくれてありがと～！」

「気をつけて帰れよ～！」

「ありがと～！」

　ペダルを踏むにつれ、少女の声は遠ざかっていく。そしてやがて、聞こえなくなった。

「ん……」

　鼻が詰まったような感覚がある。

　左手で顔を拭うと赤い色。鼻血が出ていた。

　左手を広げると、雨に晒され赤い血は筋となり細く細く伸び、そして消えていった。

　◇◆◇◆

　リンゴ色の雨～俺たちは異世界で雨宿りをする～

　序章

　俺たちは雨宿りをしていた

　第一話　歯車は重なった、軋みながらも

　◇◆◇◆

　ガシャガシャガシャ！

　突如大きな音がして、俺の体はつんのめった。自転車の後輪チェーンが絡まり急停止したのだった。

　路肩に停車し状態を確認する。後頭部をガシガシと掻く。

　自慢じゃないが、俺はこういうの苦手なんだよな。

　とそのとき、俺の足元を何かがトントンとつついた。

「誰だ」

　見ると、そこにいたのは一匹の狐だった。

　黄色い、まさに「狐のイメージそのもの」って感じの狐だ。首に白と赤のシマシマの首輪みたいなものを付けている。

「どっかのペットか……？」

　その狐は俺の瞳を見つめると、すぐに踵を返し近くの林へ入って行った。

　木々の隙間からこちらの様子を窺っている。

「道案内でもしてくれるのか？」

　狐が頷いたような気がした。あるいはそれは、ただの木のさざめきが俺に幻覚を見せただけなのかもしれないが。

　自転車を担ぐ。狐についていく。

　狐は舗道なのか獣道なのかよくわからない道を通っていく。まるで俺を先導してるみたいだ。

　街灯も何もないから道は暗い。自転車のライトを取り外し足元を照らしながら歩く。草木をかき分け進むとやがて、少し開けた場所に出た。

「神社……か？」

　小さな神社があった。

　赤い屋根だ、昔は綺麗な色だったんだろうけと今はくすんでいる。

　周囲には手を洗うとことか受付とかも何もなく、ただその神社……社殿（シャデン）っていうのか？　それだけがあった。

「誰かいますかー？」

　返す声はない。林に音が吸い取られたような感覚がした。

　心なしか、雨音も先ほどより小さくなっている。

「雨宿りにはちょうどいいか」

　自転車を地面に下ろし、観音開きの扉を開く。

　真っ暗闇の社内をライトで照らし出す。中央に大きな柱が立っている。床の隅にゴミのような袋が転がっていたが、それ以外は特に気になるものもない。

　だが人の気配を感じた。

　もしくは、幽霊か何かだろうか。

　恥ずかしながら俺は幽霊を信じている。

「幽霊か？」

「手を上げて」

　耳元で誰かがそう囁いた。いつの間にか背後に回り込まれている。背中を固い棒でつつかれる。

　女の子の声だ。年はそう俺と離れてない。

「手を上げるなら幽霊の方じゃないのか？　うらめしや～ってさ」

「泥棒？」と女の子の声。

「いや、雨宿りだよ」

「ふうん。名前は」

「千寿（センジュ）。篠月（シノツキ）千寿（センジュ）」

「……篠月？」

　背中の固い棒の感触がなくなり、視界が真っ白になる。

　何事かと思ったが、どうやら懐中電灯で顔を照らされているらしかった。

「もしかして、パールくん！？」

「うん……？」

「パールくんだ！　うわ～久しぶり～！　面影あるね、あはは」

「眩しい、眩しい」

「あ、ごめん！」

　女の子はようやく懐中電灯を天井に向けてくれた。天井から跳ね返った光が、その子の輪郭を浮かび上がらせている。

　遠海（トウミ）琳子（リンコ）だ。俺は思い出す。いろいろ大きくなってるし顔も綺麗になったが、目が昔の彼女と同じだ。

　肩まで伸びた長髪。俺の目線に頭のてっぺんが来るくらいの背。俺はけっこう背が高い方だから、彼女も女子にしては高い方だ。

　年齢は俺の一つ下だったから……今は16のハズだ。

　そして整った顔。どう控えめに言っても美人だ。

「リンゴ、か。綺麗になったな」

　それは彼女の過去のあだ名だった。

「ありがと。八年……ぶり？」

「そんなになるか」

「なんでここに？」

「ただの雨宿りだよ。そっちこそなんでここに」

「……私も、雨宿り」

　バタン！

　入口の扉が突然閉じた。俺たちは振り返る。

　誰もいない。

「風かな」

「たぶんな」

　そう受け答えしながら、八年前のことを思い返す。

　リンゴ。八年前、つまりは俺が九歳のとき、俺と彼女は幼馴染というやつだった。

　家は離れていたけれど、俺たちはこの街に住む仲間で、そして大切な友達だった。

　だけどリンゴは突然姿を消した。

　どこに行ったのか誰も教えてくれなかった。まさかこんな何もない廃神社で再会するとは。

　しかも……こんな日に。

「狐を見たか？」

「狐？」

「狐がここまで連れてきてくれたんだ」

「見てないね。ずっとここにいたし……」

「ずっと？　いつから？」

「え？　え～っと……そうだね……一時間くらいかな」

　リンゴは背中で手を組んだ。その動きはどこかぎこちない。俺は目を凝らして社内の様子を改めて確認してみる。床の隅に転がっていたゴミのような袋。よく見ればそれは寝袋のようだった。

　バタン！

　今度は扉が開いた。再び振り向いて――目を疑った。

　扉の前に立っていたのは、大きな大きな「歯車」だった。

　いや、厳密には、大小さまざまな形の歯車（ギア）がいくつも重なりあい、人間の背丈ほどの塊になったものだ。ところどころ苔が生えたり錆びたりしている。色も金色、銀色、様々だ。

　人間でいえば顔くらいの位置だろうか、そこにはめ込まれている巨大なベベルギアが、火花を散らしながら回転した。

「……知り合いか？」

「そう見える？」

　俺たちは知るよしもなかったが――この歯車人間は異世界人であり、ここはすでに異世界の真っただ中だった。

　次話「白い鳥居と紅の鎖」へ続く