幻の初恋

第1話 都会の少女

ソウ・レンは、ハン国トンサン市の地方官吏の次男で、今年十三歳になる少年だ。父と母、兄、弟の五人家族で、貧しくはないが決して裕福でもなく、質素で慎ましい暮らしを送っていた。

　ある日、父が家に一人の少女を連れて帰って来た。父は家族に、しばらくの間その子を家で預かる事になったと説明した。男三人の兄弟で育ったレンにとって、自分と同じぐらいの年齢の女の子が家にいるというのは、なんだか不思議な気分だった。

　少女はケイと言い、レンよりも一つ年上だった。父は、特に年齢の近いレンに、ケイを気に掛けてあげるようにと言いつけた。

　ケイは、肌の色が白く、髪に艶があり、着ている服が小綺麗で、都会から来た子である事が一目瞭然だった。この近所ではまず見ないタイプの女の子だったから、レンは新鮮さを覚えた。目に力があり、賢そうな顔立ちをしている。しかし、表情が暗く、覇気が感じられない。こういう雰囲気も、近所の子供たちからは感じた事の無いものだったから、レンはケイが気になって仕方がなかった。

　その日の晩、ケイはソウ家の家族と食卓を囲んだが、食事に手を付ける事はほとんどなかった。普段、レン達兄弟が食事を残すと叱る両親だったが、ケイに対しては何も言う事はなかった。他人の子だから、なかなか叱る事はできないのかもしれない。

　ケイは、兄弟三人と同じ部屋で寝る事となった。元々それほど広くない部屋だから、一人増えてかなり密集している。女の子が男の子に囲まれて寝るのは嫌だろうなとは思いつつ、他に部屋が無いから仕方がなかった。

　夜中になっても、ケイはなかなか眠れないのか、たまに微かに動いていた。

　レンは小声でケイに話し掛けた。

「眠れないの？」

　ケイはレンに背中を向けたまま、「うん」と短く答えた。

「やっぱ、狭いよな」

「慣れないから」

「そっか。夕飯全然食べてなかったけど、お腹減らない？」

「大丈夫」

「うちの飯、まずかった？」

「…………」

「いいよ、ほんとの事言って。何なら食べられそうかなって思ってさ」

「慣れれば大丈夫だから」

「そっか……。ケイは都から来たの？」

「…………」

　ケイが答えなかったから、レンはうるさく思われたのだろうかと思った。

「ごめん。色々訊いて」

「ううん」

「疲れてるよな。おやすみ」

「……おやすみ」

　翌日、レンは弟や近所の子供たちと川へ遊びに行く際、一緒に行こうとケイを誘った。都会の子だし、女の子だから断られるかと思ったが、ケイはレンたちについて来た。

　レンたちは着物の裾を捲り、川に足を付けて遊び始めたが、ケイは川には入らず、川辺に座ってレンたちが遊ぶのを眺めていた。レンは、川の中に石を積み、小さな囲いを作って、その中に捕まえた沢蟹を入れた。そして、ケイを手招いた。

「蟹捕まえたから見てみろよ」

　ケイは寄って来て、囲いの中を覗き込んだ。

「ほんとだ。小さい」

　ケイが少し興味を示したから、レンはうれしくなって、

「もっと捕まえて来るから」と言って、再び川の中を歩いて行った。

　ケイは、レンが捕まえてきた沢蟹を川辺に屈んでずっと眺めていた。

　その翌日は、山に登った。弟を始め、近所の子たちは、木の棒を手に持ち、それを剣のように振りながら、元気よく山を駆け上っていった。ケイはおとなしく、レンの後からついて来た。レンは時々ケイを振り返りながら、

「大丈夫？」と声を掛けた。その度に、ケイは小さく頷いた。

　途中で山ぶどうの木を見つけたから、レンは実を取ってケイに差し出した。

「食べてみなよ」

　ケイは山ぶどうをレンから受け取り、少し戸惑いつつも一粒口に運んだ。ケイがぶどうを飲み込んだのを確認してから、レンは、

「どう？」とケイに尋ねた。

　ケイは、「おいしい」と答えた。

　レンはうれしくなって、食べごろの山ぶどうを次々に採ると、ケイに渡した。

「これじゃ腹いっぱいにはならないけど、何も食べないよりマシだろ？」

「うん」

　ケイは、レンから渡された山ぶどうをつまみながら、レンの後について山を登っていった。

　そんな風に、毎日あちこち遊びに行きながら、レンはケイと少しずつ話ができるようになっていった。ケイが言葉で答えてくれたり、レンがした事に反応してくれたりすると、レンはうれしい気持ちになった。

　ケイはたまに、家で書物を読む事もあった。レンはそれを隣から覗き込んだが、細かい文字がたくさん書かれていて、難しそうな書物だった。

「いつも、難しそうな本読んでるよな」

　レンが言うと、ケイが、

「レンは、字は読めるの？」

と訊いてきた。レンは、

「うん。読めるよ」と答えた。

　レンは父から読み書きを教わっていた。ソウ家の子供たちは、全員読み書きができる。それは、地方の子にしては珍しい事だった。

　すると、ケイが、脇に積み重ねていた書物の中から一冊を取り出し、レンに差し出した。

「じゃあ、レンも読んでみる？」

「え？　いいの？」

「うん。初めて読むなら、それが一番良いと思う」

「ありがとう」

　レンはケイから書物を受け取った。

　ケイが自分に何かを貸してくれた事が、レンにはうれしかった。少しは自分を信頼してくれるようになったのかなと思えるからだ。

　レンは、ケイの隣でその書物を読み始めた。ケイが読んでいる書物よりは文字が大きく、ページ数も少ない。レンは早々にその書物を読み終えた。

「読み終わったよ。ありがとう」

　レンが書物をケイに返すと、ケイが驚いた様子で顔を上げた。

「もう読んだの？」

「うん」

「どうだった？」

「犯した過ちを改めない事こそ本当の過ちだ、みたいな事書いてあっただろ？　短いけど、深い言葉だよな」

　ケイが興味深そうに、レンの方に身を乗り出した。

「どうして？」

「だってそれって、過ちを犯す事自体は肯定してるって事だろ？　過ちは誰でも犯すものだってのが根底にあるんだなって思ってさ。なんか、ちょっと勇気づけられるところもあるし。ああ、やっちゃったって思うような事があっても、改めればいいんだって思えたら、気分が軽くなるなって思ってさ」

「ハハっ」

　ケイが笑い声を上げた。

「何だよ？」

「レンって、すごい善人なんだね」

「それって、褒めてる？」

「うん。褒めてるよ。じゃあ、次はこれを読んでみなよ。さっきのよりは少し難しいけど」

「ああ、ありがとう」

　レンは、ケイが差し出した書物を受け取った。

　それからというもの、レンはケイから様々な書物を借りて読むようになった。読みながら、その書物の内容についてケイに教えてもらったり、時には議論したりした。読むごとに新たな発見があるから、レンは書物を読むのが楽しみになった。

　そして、その頃からケイのレンに対する態度が大きく変わった。まず、ケイの方から積極的にレンに話し掛けて来るようになった。そして、以前はレンが他の子と遊ぶのについて来るだけだったのに、ケイの方から、今日はあそこへ行こう、ここへ行こうと、レンを誘ってくるようになった。だから、レンはケイと二人きりで出掛ける事が多くなった。

「レン、今日は滝を見に行こう」

　ケイはそう言って、レンの手を握って引いた。

「うん」

　二人は手をつないで歩き出した。不思議な気分だった。兄弟や友だちと手をつなぐのとは違う。ケイと手をつないでいると、楽しくて気分が高揚した。

　二人は山を登り、小さな滝が見える場所に辿り着いた。

「見て。虹が見える」

　ケイが指さした先に、小さな虹が見えた。

「ほんとだ」

「レン、もっと近くに行こう」

「うん」

　二人は滝の側に行き、近くの岩場に横並びで座って滝を眺めた。

「私は滝が好きなんだ。レンは？」

「俺も好きだよ」

「滝の近くって、空気が違う気がするよね」

「うん。なんか、清々しい気持ちになる」

　レンは滝を見つめていたが、ふと横を見ると、ケイは滝の方ではなく、レンの方を見ていた。

　レンはケイに、「何？」と尋ねた。するとケイは、それには答えずに笑顔を浮かべて、レンの腕に自らの腕を回して、レンに寄り添うようにくっついてきた。

　ケイは全く感情を隠さない。それが恋愛感情なのかどうかは定かではないが、ケイがレンに好意を抱いているのは間違いなかった。初めて会った時、あんなに無表情だったのに、今はまるで別人のようだ。

《なんか、ケイって猫みたいだな》

　レンは内心、そんな事を思った。