異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

プロローグ

　駆ける。

　前脚で地を踏み締め、後ろ脚で土を蹴る。

　進む先に邪魔な木や草があれば、爪で薙ぎ倒す。

　瞳に動くモノが映れば、牙で食い破った。

　そうやって生きてきた。

　この世に産まれた時から、誰かに教わることもなく、そうするものだと知っていた。

　そのことに疑問はなく、それについて何も思わず、感じず、気づけば――いや、気づくこともなく、そうしていた。

　自分が何者なのか、壊したモノが何なのかも知らず、ただ切り裂き、駆け、食い千切り、駆ける。

　そうやって生きてきた。

　その日も、そうだった。

　目の前に、動くモノがやってきた。

　だから、爪を振るった。牙を突き立てようと噛みついた。

　だけど、いつもと違って、そいつは強かった。

　小さな体で爪を掻い潜り、牙は手に持った細長い物で弾き返された。

　“力”を解放しても、相手も“力”を使って防がれた。

　今までも、二本足で歩き妙な力を使う、似た姿のモノを壊したことはあった。

　だが、こいつは格別に強かった。

　相手が放った“力”の光で、こちらの体が切り裂かれる。構わず、爪を繰り出す。そいつはぎりぎりの所で避けた。

　何度もそんなことを繰り返した。

　ついには、そいつが“力”で作り出した尖った石に、腹を貫かれた。さらに、細長い光が体中に巻きつき、縛られた。

　もがく。暴れる。がむしゃらに爪を振り、牙を剥く。

　暴れたせいで、石が刺さった腹から血が噴き出す。

　痛い。これまで感じた、どれよりも強い痛みだ。

　けど、暴れるのをやめない。目の前のそいつへ前脚を伸ばし、近づこうとする。ますます石で肉を裂かれるが、やめない。縛られ、一向に近づけないが、なお爪を突き立てようとする。

　なぜなら、そうするものだと知っているから。それしか、知らないから。

「――――」

　そいつの口が動いた。声を出しているのが聞こえたが、この鳴き声が何を意味しているのかは知らない。

　そいつが腕を動かした。

　すると、周囲を光が包んだ。体を切り裂いた光とは違う、どこか、温かいと感じる光だった。

　なんだろう。だんだん、眠くなってきた。

　音が遠くなる。体中から力が抜けていく。

　目に見える物が霞んでいく中、そいつが手を伸ばしてきた。手がこちらの顔に触れる。毛をゆっくり撫でてくるそいつの体は、掠めた爪で至る所を切られ、血塗れだった。

　再びそいつの口が動く。もちろん意味はわからない。

　瞼がますます重たくなってくる。気づけば、脚を動かす力も気もなくなり、地面に横たわっていた。それが、気持ちいい。

　光に包まれる中で、そいつの顔を、別の光るものが流れていくのが見えた気がした。

　それを最後に、全てが光に変わり、深い眠りに落ちた。