虚空幻葬

第1話 1 終末の物語

　明くる日の朝。青年＝ハンス・ノイラートは大空の下を歩いていた。彼の他に、歩道を歩く人の姿はなかった。街路樹の枝に結った縄で首を吊った死体が二、三あった。ハンスは死体を一瞥するも、視線を前方に戻し、街路樹を素通りした。

　坂の上にある学校。ハンスは敷地内にある教室棟を三階まで上がり、或る教室に入った。空席ばかりの座席。その中で唯一、教室中央の席を埋める少女は読書中だった。片手で頬杖を付き、視線は頁の上を巡っていた。

「おはよう」

　金髪碧眼の少女＝ハイネに向けて、ハンスは挨拶した。気付いた相手は返事した。ハンスは窓際の座席に向かい、そこで鞄を下ろした。

　黒板には自習という文字が記されている。授業開始を知らせる鐘が鳴ると、ハンスは鞄から問題集とノートを取り出し、黙々と作業を進める。ハイネは依然として読書していた。

　どの授業に於いても、二人の行動は変わらなかった。昼休みのとき、二人はそれぞれ非常食を口にしていた。二人の間に会話は殆どなかった。

　放課後、ハンスは外靴に履き替え、正門前で待つ。空を見上げると、朝から変わりなく雲一つない。日の光を反射し、橙色に染まっている。

「お待たせ。行こうか」

　ハイネが来たので、肩を並べて歩き出す。

「最後によく見ておかなくて大丈夫？」とハイネ。

「うん。特に思い入れはない」

　ハイネは「そっか」と言った。

「これでお別れか」

「そうなるね。短い時間だったけど、楽しかったよ」

　ハイネは素直に感想を口にした。ハンスも同じ思いなのか、「僕もそうだ」と言った。

　それぞれの家に続く分かれ道に到着すると、一言挨拶して、二人は別れた。