101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第201話 忘れられたＢＡＤ・ＥＮＤ

　ところが思いもよらない転機が訪れる。

　肩の上のクロードを撫でながら、シズが提案したのは翌朝のこと。

「なあ、どっちか今日一日、こいつを預かってくれないか？」

　サフィーユは歓喜の声を弾ませる。

「クロードをっ？」

「オレもイーニアも今から、デュプレさんと一緒に討伐任務に出るんだよ。でもクロードはでかいモンスターが苦手だからさ」

　わざとらしくティキが渋った。

「うちはお父さんがねー。刃物もあるし、パスかな」

　そう答えつつ、サフィーユに『チャンスじゃん』と肘で小突いてくる。

「なら、私に任せてちょうだい！　旅団の屋敷は大きいから、不自由はしないはずよ」

「頼めるか？　助かるぜ」

　シズはリスを抱え、サフィーユにそっと手渡した。

「ちゃんとサフィーユの言うこと聞くんだぞ？　クロード」

（きゃ～！）

　待望のふわふわがじかに触れる。

「行きましょう、シズ。デュプレさんが待ってます」

「おう。じゃあな、ティキ、サフィーユ」

　間もなくシズとイーニアはいそいそと出発した。

その後ろ姿を眺め、ティキがぼやく。

「あのふたりってデキてんのかな？　なんか怪しいよね～」

「どうでもいいわよ、そんなこと。それより……はあ、クロードと一緒だなんて」

　しかしサフィーユは恋バナさえ一蹴し、締まりのない笑みを浮かべた。

　クロードは硬直し、尻尾をまっすぐに垂らす。

「あんま緊張させちゃだめだってば。リラックスさせてあげないと」

「……そ、そうね」

　おもむろに地面に降ろすと、リスはティキの身体をよじ登り、いつもの頭の上に乗っかってしまった。途端にサフィーユは落胆する。

「あっ？　預かったのは私なのに……」

「はいはい。今日はサフィーユに付き合ったげるから」

　とにもかくにも、これで明日の朝まで彼と一緒にいられることになった。

『クロードは孤高の一匹って感じだから、ベタベタ触られるのは嫌なんじゃない？』

『追いかけられると逃げたくなっちゃうみたいだからさあ』

　ティキのアドバイスを肝に銘じ、慎重に徹する。

「ところで、旅団のお役目はいいの？」

「旅団？　……あぁ、そんな用事もあったわね」

「……しっかりしなよ、もう」

　サフィーユはクロード（とついでにティキ）を連れ、グランツを巡る。

　白金旅団は前線都市グランツの建造が始まった頃から、フランドールの大穴を探索している。途中で何度かメンバーの入れ替えもあり、現在は六名で編成されていた。

　グランツを代表するパーティーであり、子どもたちにも大人気。

「あっ、サフィーユだ！」

「今日はツヴァイハンダー持ってないのー？」

　大通りを歩けば、少年たちが喜々として集まってきた。

「今日はお休みなの。ごめんなさい」

　サフィーユもすっかり相手に慣れ、柔らかい物腰でやり過ごす。

「……そっちの子はお友達？」

「そっちの『子』ってねえ……そこは『お姉さん』でしょ」

　一方、幼い顔立ちで背も低いティキは、不愛想に拗ねた。その頭の上で、今度はクロードが子どもたちの注目の的となる。

「リスだ～！」

「ねえねえ、抱っこさせて」

　グランツに犬や猫はいても、ほかの動物は珍しかった。声援に応え、クロードは剽軽な仕草で尻尾を振る。

「ま、またあとでね。行きましょ、ティキ」

「ほ～い」

　大騒ぎにならないうちに、サフィーユはティキとともに先を急いだ。

　ティキの家でもある武器屋へ赴き、強面の店主と挨拶を交わす。

「おはようございます。私の剣、仕上がってますか？」

「もちろん。最優先で済ませておいたぜ」

　愛用のツヴァイハンダーは綺麗に研ぎなおされていた。

　剣の手入れくらい、サフィーユにも楽々とこなせる。しかしツヴァイハンダーは刀身が大きいため、思いのほか手間が掛かった。研ぐにしても並み以上の設備が必要となる。

「こいつを振りまわせるなんてなあ。うちの娘より腕力あるんじゃねえのかい」

「腕相撲は私のほうが強いんだってば」

「っと、お前のも今回はおれが仕上げてやったぞ」

　ティキの戦斧も輝きを増していた。

「サンキュー。そろそろやらなくちゃって思ってたんだよねー」

「上等の武器なんだ。もっと大切にしやがれ」

　サフィーユもティキも重量級の武器を扱うだけに、攻撃力は軽くシズを上まわる。

「そういやあ……サフィーユ、ティキとパーティーを組んだんだって？」

「はい。旅団のほうが優先ですけど、無理のない範囲でやってます」

　店主は顎髭を撫でつつ、サフィーユと娘のティキを見比べた。

「……まあ、仲良くしてやってくれ。お前さん、タブリスのお嬢様なんだろ」

「ええと……騎士の家系ではあります」

　この父親は娘がサフィーユと親交を深めることで、教養を身に着けてくれるものと期待しているらしい。

（男手ひとつで育ててらっしゃるから、心配性になっちゃうのね）

　ティキの母親はドワーフ族の高名な僧侶で、遠方の教会に務めているそうだった。結婚は周囲に猛反対され、式も挙げられなかったとか。

「次行こ～、サフィーユ」

「ええ。それでは、私たちはこれで」

　サフィーユたちは武器屋をあとにして、行きつけの魔法屋を訪れる。

　街角の魔法屋は気丈な女将がひとりで切り盛りしていた。

「いらっしゃい。……おや、サフィーユかい」

「おはようございます」

　この店はシズやイーニアも利用しており、クロード団で話を通しやすい。

　クロードを頭に乗せたまま、ティキが大きな籠を降ろす。

「よいしょっと」

「女将さん。実は相談がありまして……」

　封を解くと、独特の異臭が漂った。それだけで女将はサフィーユらの意図に勘付く。

「へえ……マンドレイクかい。満月まで、あと十日はあるってのに」

クロード団はアスガルド宮でマンドレイクを大量に採取したものの、加工や売却のあてがなかった。希少な触媒を山ほど持ち込んでは、出所を怪しまれる恐れがある。

「ほかの冒険者には内緒で、その……こちらで加工させていただければと」

「そん代わり、マンドレイクを提供しますってことだね」

　商売上手な女将は愉快そうにやにさがった。魔法屋にとっても大きな利益となるため、この取引は内密としたうえで、自然な形に落とし込んでくれるだろう。

「加工はそっちの魔法使いがやるんだろ？　私もそんなに暇じゃないからねえ」

「はい。イーニアです」

　ところが、彼女は俄かに眉を顰めた。

「……解せないね。そんなら、イーニアが来るのが筋ってもんだろう？」

　サフィーユとティキは顔を見合わせる。

「そうなのよね。一緒に、とは誘ったんですけど」

「こういうとこ鈍いんだよねー」

　魔法屋の調合室を使うことになるのはイーニアであって、サフィーユやティキではなかった。当然、イーニア本人が挨拶に来るべきとなる。