竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第194話 忘れられたＢＡＤ・ＥＮＤ

　パーティー会場も眩しいくらいに飾りつけられ、目がちかちかする。タペストリにはタブリス王国の紋章が描かれ、格式の高い社交場となっていた。

「シズ、ひょっとして……私たち」

「言うなって。認めたら負けなんだよ、うん」

「……認めてんじゃん」

　挨拶のマナーもろくに知らず、場違いなのを痛感する。

「本日はご足労いただきまして、感謝しております」

　貴族らと社交辞令の挨拶を交わしつつ、サフィーユが歩み寄ってきた。さすが白金旅団のメンバーだけあって、ロイヤルドレスも抜群にさまになっている。

「ようこそ、シズ！　イーニア、ティキも。今夜はめいっぱい楽しんでちょうだい」

　髪はボリューム感のあるアップでまとめ、イヤリングがよく映えた。大剣を軽々と振りまわすとは思えない華奢な身体つきが、柔らかなドレスを揺らめかせる。

　一流のレディーを前にイーニアはがちがちになってしまった。

「えぇと……ご招待、あ、ありがとうございます？」

「そうじゃないってば、イーニア。こうすんの」

　ティキは肩を竦め、ドレスのスカートを持ちあげる。

「本日はお招きいただき、光栄至極でございますぅ～。サフィーユ様」

　小粋な会釈を受け、サフィーユはおかしそうに破顔した。

「ふふっ、お上手ね。でも、そこまで畏まらなくって大丈夫よ」

　そうは言うものの、見るからに豪奢なパーティーで不安になる。とりあえずシズは手頃な紳士を参考にして、佇まいを意識した。

（……あれ？）

　パーティー会場を眺めるうち、あることに気付く。

　前線都市グランツはまだまだ『辺境』の粋を出ず、王国貴族が喜び勇んで来るような場所ではなかった。大抵は貧乏くじを引かされ、渋々と参加している。

　そのはずが、若い子息の姿もちらほらとあった。まるでお姫様に会いに来たかのようなスタイルで、気障な仕草が目につく。

　チビで童顔のシズは、胸の中に劣等感を押し込んだ。

（オレだって、もうちょい背が高けりゃなあ……この服もかなり丈、弄ったし）

　ひとりだけこぢんまりとして、パーティー会場に埋没する。

　やがて白金旅団を始め、グランツの名士らも壇上にあがった。長い挨拶と短い拍手とが繰り返される中、ご馳走も出揃う。

　ジョージはすっかりアガってしまっていた。

「そっそ、それではグランツのさらなる発展を祝って、か、乾杯～！」

「カンパーイ！」

　あちこちでグラスが重なる。

　未成年のシズたちはサイダーに口をつけ、ようやく肩の力を抜いた。

「ふう……喉元過ぎれば何とやら、だなあ」

「せっかくの機会だし、食べなきゃ損、損！　どれも美味しそ～」

「あんまり羽目を外すなよ」

　と言いつつ、シズもティキとともにご馳走を物色する。

　本国の貴族を迎えるため、今夜の料理は力の限りが尽くされていた。見様見真似でマナーに則り、ローストビーフを頬張る。

「これだけの食材、よくかき集めたもんだぜ」

「そりゃ、。スルメなんかでおもてなしはできないでしょ。もぐもぐ」

　イーニアはサフィーユと談笑していた。

「五歳で魔導書を？　すごいわね、さすが『東のアニエスタ』の弟子だわ」

「いえ、それほどでは……苦手な魔法はずっと苦手でして、先生みたいには、とても」

　おかげで、うら若いサフィーユも浮くことはない。それに冒険者談議なら、邪魔が入ることもなかった。

　シズの傍らでティキがにやつく。

「ねえねえ、シズはどっちがタイプなの？　イーニアとサフィーユ」

　男の子はきょとんとして、首を傾げた。

「……ああ、なんの質問かと思ったよ。そういうことか」

「え～？　もっと慌てたりしてくんなきゃ、つまんないじゃんか、わかってないなー」

　ティキには呆れられるも、そのようなことは考えたこともない。

（サフィーユは美人だと思うけど……）

　正直なところ、メルメダに迫られた時が一番どきどきした。稀有な美貌と豊満なスタイル、そして大胆不敵な挑発――あのようなお姉さんになら、騙されるのも悪くない。

「シズももっとさあ、男らしくなんないとねー」

「女らしくない代表に言われてもな」

　こんな自分にはティキくらいが気兼ねも入らず、楽だった。

「……ん？　シズ、あれ」

　王国貴族の子息たちが俄かに動き出す。

　彼らはサフィーユ嬢のもとへ集まり、ひとりずつ紳士然と辞儀を披露した。

「こんばんは、サフィーユ。僕と少しお話しませんか？」

「いいえ、ぜひ僕と。退屈はさせませんよ」

シズにとっては鼻につくわざとらしさだが、意図は伝わってくる。

白金旅団のサフィーユはいずれグランツの『顔』となる逸材だった。果敢にも最前線で秘境を探検する、十七歳の天才少女――本国にとっては絶好の宣伝材料となる。

　そんな彼女に目をつけ、貴族らは息子を近づけてきたらしい。

「大変だなあ、サフィーユも……」

「助けてあげないのぉ？」

「オレが出しゃばっていい場面でもないだろ。それにサフィーユなら、自分でどうにだってできるさ」

シズは目を逸らし、お次は分厚いハムに手を伸ばした。

「お気持ちは嬉しいのだけど、ごめんなさい。私……」

ところが、そこへサフィーユが迫ってくる。

彼女は冴えない紳士（シズ）の腕を取り、はきはきと言い放った。

「私、このひとと何年も交際してるのよ。ねえ？　ダーリン」

「……はい？」

　王国貴族らが『おおー』と歓声をあげる。

　サフィーユを口説こうと息巻いていた美男子たちは、ぽかんと口を開けた。シズも同じ表情になって、同い年の恋人（サフィーユ）に尋ねる。

「あのぉ、サフィーユさん？　こんなとこで何を仰ってるんでしょうか……」

「あら、まだ秘密にしていたかったの？」

　後ろではティキが笑いを堪えていた。

（……なるほどな）

　イーニアも呆然として、成り行きを見守っている。

「さあ、シズ。あっちで星でも眺めましょう」

「あ、ああ……悪い、ティキ。イーニアを頼むよ」

　シズはサフィーユとともに会場をあとにして、中庭へ出た。

　視線にたっぷり含みを込めてやると、サフィーユは愉快そうに微笑む。

「お前なあ……」

「ふふっ！　ごめんなさい。でも、あなたのおかげで助かったわ」

　すべては彼女の作戦だった。

パーティーの席で恋人を紹介すれば、おのずと王国貴族との縁談も遠のく。そもそもサフィーユは騎士の家系とはいえ、貴族ではないため、縁談を迫るほうがナンセンスでもある。相手がいるのなら無理強いするほどではない、と誰もが判断するだろう。

　そのために彼女はシズを招待し、いけしゃあしゃあと目的を果たしてしまった。美男子たちのことが気の毒にも思えてくる。

「今夜だけのことよ。それなら構わないでしょう？」

「……まあな。意外にちゃっかりしてんだな、サフィーユも」

　そんなハプニングもあったものの、パーティーはつつがなく進行した。グランツの今後の開発について、さまざまな意見も飛び交う。

「ギルドの設立を認めては、グランツの独立意識を増長させる恐れも……」

「ですが、われらタブリスの独占的な支配を嫌がる冒険者もおりますゆえ。最悪、大穴の資源を彼らに掠め取られる可能性もございます」

　次第に討論会の様相を呈し始め、パーティーの賑やかさは薄れてきた。