竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第116話 大聖不動明王伝

　その夜は宿にて。なかなか寝付けず、ヒミカは風に当たろうと縁側へ出た。

　そこでハインと鉢合わせになる。

「……あら？　ハイン殿」

「奇遇だな。あんたも眠れないのかい」

　彼は湯飲みを傍に置き、ぼんやりと月を眺めていた。

「今夜はよく晴れとる……西方でも、同じ月が見えるらしいな」

「もっと東の島国に、そんな歌を詠んだひとがいましたね」

　それを思い出し、ヒミカはしとやかに口ずさむ。

　　　天の原 ふりさけみれば 春日なる 三笠の山に いでし月かも

　ハインは目を閉じ、静かに聞き入っていた。

「……あんた、意外に男も口説けるんじゃないか」

「そ、そんなつもりでは……」

　暴れん坊のはずの巨漢が、今夜は金色の月光に照らされ、敬虔な僧にも思えてくる。

「ロベルト殿は寝てらっしゃるんですか？」

「調子に乗って、つい飲ませちまってな。まあ強ぇみたいだし、大丈夫だろ」

　彼はふうと息をつくと、まるで独白のように囁いた。

「……シャガルアに行かねえとなあ」

　ヒミカははっと顔をあげる。

「その通りです！　力を貸してください、ハイン殿。都を救うために」

　たとえラムーヴァの仕業であって、法王らに企みがあろうと、苦しい思いをしているのは都の民。彼らを救うことはヒミカの純然な願いでもあった。

「ハイン殿ならきっと多くのかたを救えるはずです」

「持ちあげるなって。おれは道を踏み外した『破戒僧』なんだぜ」

　おそらく彼もなすべき使命を感じている。

　シカログの件においても、やりかたはどうあれ、ハインのおかげで農民たちは困窮を免れた。またシカログに引導を渡すことはせず、反省の機会を与えている。

「聞いてもいいですか？　どうして、あなたは牢の中に？」

　ハインは懲りない調子ではにかんだ。

「凶作だってのに商人が米を独占してやがったから、米蔵を襲ったんだよ。ありゃあ傑作だったぞ？　商人のドラ息子が村人から必死に逃げまわってよぉ。わははっ！」

　粗暴なようで優しくもある。

（これでお酒を飲まなかったら、いいひとなんでしょうけど……）

　不覚にもハインに男気を感じてしまったのが、悔しかった。

　再びハインは月を仰ぎ、上の句を口ずさむ。

　　　夜風吹き　酒酔う友へ　また勧め

　下の句はヒミカが詠んだ。

　　　木々赤に枯れ　美しき哉

　顔を見合わせて、ふたりは笑いを堪える。

「……ふふっ、ごめんなさい。せっかくの歌が凡作になってしまいましたね」

「悪くねえさ。おれも下の句は考えてなかったしな」

　そして一緒にもう一度。

　　　夜風吹き　酒酔う友へ　また勧め　木々赤に枯れ　美しき哉

　これは友人と飲んだあと、秋の夜景を眺めてのもの。しかしハインの上の句には、彼の本心が見え隠れしていた。

さけようともへ、またすすめ。

　避けようとも進め。

　ハインほどの力があれば、いつでも逃げ出せる。それでもヒミカとともにシャガルアを目指すのは、彼にもまた何かしらの理由があってのこと――かもしれなかった。

　調子が狂わないうちにヒミカは腰をあげる。

「それじゃあ、私はそろそろ……ハイン殿も早く休んでください」

「おうよ。また明日……ぬ？」

　ところがハインは俄かに顔色を変え、ヒミカの肩を掴んだ。

「待て、ヒミカ。ちょっと脱いでみろ」

　ヒミカはあんぐりと口を開ける。

「……は？　ななっ、何を言ってるんですか！」

「そういう意味じゃねえ。あんた、自分の背中がどうなってるか、知らんだろ？」

　ハインの言動には鬼気迫るものがあった。男が女を、などという雰囲気ではなく、かえって一抹の不安に駆られる。

　ヒミカはおずおずと寝巻をずらし、彼に少しだけ背中を覗かせた。

「あ、あの……私の後ろに何か？」

「……まずいな」

　ハインは溜息をつき、坊主頭をぱしんと叩く。

「起きてくれ、ロベルト！　こいつは厄介なことになったぞ！」

「う～ん……どうかしたんですか？　ハイン殿……」

　真夜中に叩き起こされ、ロベルトは眠そうに目を擦った。しかしヒミカの背中を目の当たりにするや、一気に覚醒する。

「こっ、これは！　アザが梵字に……？」

「ご丁寧に『贄』と書かれとるんだ」

　背筋にぞっと悪寒が走った。ヒミカは青ざめ、肩越しに尋ねる。

「ハイン殿、梵字のアザとは……まさか、私の身に何か起こってるんですか？」

　梵字とは神聖な文字であって、悪鬼の類が易々と使えるものではなかった。文字そのものが魔力を持つため、シャガルアでも一部の僧にのみ使用が許可されている。

「ヒミカさんを狙ってのものでしょうか？　この呪いは」

「いや、旅の途中で『転嫁』された可能性もある」

　ただの呪いではなかった。聖なる梵字を使っている以上、これは『神罰』に近い。

「そんな……神様のお怒りを買うなんてこと、私には身に覚えがありません！　何かの間違いではないのですか？」

「残念だが、あんたは標的にされとる。……シャガルアはあとまわしだな」

　巫女の背中には恐るべき宣告が刻まれている。

『うら若き生娘よ。我が贄となれ』

　夜空の月は厚い雲に覆われ、闇の気配が濃くなった。