101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第100話

　竜骨の溶岩地帯へのルート開拓を目指して、行動を開始する。

　セリアス団はグウェノの代わりにザザを迎え、溶岩地帯への道のりを進んでいた。画廊の氷壁と同じく半日は掛かる行程で、道中はモンスターにも頻繁に遭遇する。

　猪のようなモンスターはとにかく突撃してきた。ハインは真正面から受け止められる一方で、セリアスとイーニアは脇に逃れる。

「拙僧が押さえ込んどるうちに！」

「はいっ！」

　イーニアの剣がモンスターの右側を裂いた。そちらの傷が浅い分、セリアスはシルバーソードに力を込め、左側を真っ二つに仕上げる。

　もう一匹はザザが軽々と仕留めた。

「……………」

　グウェノの不在は痛いものの、ザザの実力は十二分にその穴を埋めてくれる。索敵能力に優れ、初めての場所にもかかわらず、こちらが先手を取る場面も多かった。

　イーニアは細身の剣を収め、一息つく。

「ふう……。私でも、なんとかなりましたね」

「謙遜することはないぞ、イーニア殿。大したものではないか」

　この少女の剣技の冴えには、セリアスも驚いていた。

　訓練でできたことが実戦ではできない、というパターンはよくある。しかしイーニアは物怖じせず、冷静に敵の動きを見極めたうえで、剣を振るった。

　華奢なようで割と筋力もある。

「もう少し踏み込むと、もっとよくなるぞ」

「はあ……」

　ただ、それを本人は自覚していなかった。自惚れるよりはいいかもしれないが、自信のなさもまた不安材料となる。

「イーニアの剣も新調しないとな」

「それより盾はどうだ？　魔法の効果があるものも、イーニア殿なら使えよう」

「確かに……攻撃か守備か、悩ましいな」

　イーニアの成長はセリアス団の実質的な強化にも直結した。

　寡黙なザザが青空を仰ぐ。

「……………」

「にしても、暑くなってきおったのう」

　グランツも夏に入り、今日も日中は蒸し暑かった。これからの時期に溶岩地帯を探索するのは、いささかタイミングが悪い。

イーニアが汗を拭う。

「こんな日はよく湖で泳いだりしたんですけど……」

「湖？　イーニア殿は水辺に住んでおったのか」

「あ、はい。先生のお屋敷が湖の真中にありましたので」

　セリアスはギルド製の地図を広げ、記憶地図と照らしあわせた。

「湖か……。溶岩地帯はあとまわしにして、『泣きやまぬ湖』に行くのもありか」

「絶景らしいのう。湖に沈んだ神殿というのも、神秘的ではないか」

　依然としてコンパスの反応はない。

第三のタリスマンは行動範囲を広げ、地道に探すほかなかった。

「慈愛のタリスマンと、無限のタリスマンか……」

「もっと奥地にあるのやもしれんな」

「女神像もあるといいですね。この距離を行き来するのは、ちょっと大変ですから」　

　ようやく溶岩地帯のベースキャンプが見えてくる。

　とはいえ今回、竜骨の溶岩地帯に足を踏み入れるつもりはなかった。氷壁と同様、苛酷な環境での探索となるため、それなりの準備が必要となる。

「一休みしたら、グランツへ帰るぞ」

「……………」

　ザザは手頃な日陰で胡坐を掻いた。セリアスたちも荷物を降ろす。

「ところで、セリアス殿。あの子はどうした？」

「ソアラならマルグレーテのところさ」

　ソルアーマーの精霊を自負する少女は当初、セリアス団の世話をすると胸を張った。しかし炊事も洗濯もまったくの素人で、掃除も要領を得ない始末。厄介払いも兼ねて、マルグレーテのもとで勉強させている。

「セリアス殿は年下のおなごと縁があるようだのぉ」

「あいつの年齢はわからないぞ？　見た目が子どもというだけで」

　ロッティといい、誤解を生む女子が増えつつあった。

　ベースキャンプでは余所のパーティーも休憩している。竜骨の溶岩地帯は資源が豊富なことから、人気も高かった。そうでなければ、このような拠点も設けられはしない。

「よお、セリアス団！　グウェノは里帰りしてんだって？」

「……ああ」

　つくづくグウェノの顔の広さを思い知らされてしまった。

「まあ帰れる時に帰っとくもんだよ。フランドールの大穴じゃ、何が起こるかもわからねえからなあ、ほんと、ほんと」

　冒険者の意味深な話しぶりが気に掛かる。

「何かあったのか？」

「あー、まあ……」

　口ごもって渋りながらも、彼はぼそぼそと白状した。

「また若い連中が事故だってよ。何の準備もしねえで、この溶岩地帯に突っ込んで……」

　新米冒険者の事故はあとを絶たない。セリアス団も以前、脈動せし坑道で少年少女のパーティーの亡骸を発見した。

　初心者にありがちな失敗ひとつで全滅――傍目には当然の結果であることが多い。

「死んだやつはいねえけど、大火傷だってよ。タブリス本国から箝口令があったとかで、情報部も今回の件は公開できねえんだと」

　そして、王侯貴族はこれを理解しようとしない。

　彼らにとってフランドールの大穴は輝かしい新天地。失敗は切り捨て、成功だけを大々的にアピールする手法には、冒険者たちも呆れ果てていた。

　言うまでもなく、これが白金旅団の大混乱を引き起こしている。

「……酷い話ですね」

「自業自得といえば、それまでだが……タブリスにも落ち度はあろうて」

　そこでバルザックの情報部はギルドと連携し、新たな取り組みを進めていた。

「そもそも十代は今、秘境には立ち入り禁止じゃなかったのか？」

「それだよ、それ。そっちのイーニアは特例ってことになってっけど」

　十代の冒険者は実技試験に合格しない限り、探索を厳禁とする。これは前々から提案されていたが、バルザックやマルグレーテの働きもあって、この夏より実用となった。

　また試験を受けるには、先輩冒険者の推薦が必要となる。

「なるほど……推薦が欲しくて、功を焦ってしまったわけか。難しいのう」

「もうじき学校が創設されるだろ？　冒険者向けの学科もできるって話らしいぜ」

　来週には新人テストの『第一回』を控えていた。ギルドにとっても初めての実施で、試験に臨む二名はすでに決まっている。

「こいつはぜひとも、イーニア殿に頑張ってもらわんとなぁ」

「え……どういうことですか？」

　当のイーニアは不思議そうに首を傾げた。

「一番手のお前の出来次第で、今後の試験の基準が左右される、ということさ。お前が百点の成績を出せば、あとのやつらへの要求も高くなるだろう」

「だからといって、手を抜いてはいかんぞ」

　この話は早いうちからセリアス団に伝えられている。

（試験か……やれやれ）

　面倒事は御免だが、イーニアのためならやぶさかでもなかった。

「結果が楽しみだな」

「大丈夫でしょうか、私……」

　グウェノばりに情報通の冒険者も、太鼓判を押す。

「お前さんなら問題ねえだろ。おれとしちゃ、カシュオン団の坊主のほうが心配だぜ」

「あ、カシュオンも受けるんですね」

　新米冒険者のための実技試験。セリアス団の紅一点には期待が寄せられていた。