竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第83話

　セリアスやハインはまだまだ余力があるとはいえ、イーニアは不慣れな探索に疲労の色を浮かべている。持ち前の『水属性の魔法』も駆使できず、不調が続いていた。

　余裕があるうちに帰る。その判断は正しい。

「――ッ！」

　ところが、セリアスは得体の知れない『危機』を肌で感じた。人差し指を唇に添え、仲間たちにもそれを報せる。

（ど、どうしたんだよ？　セリアス……）

（静かにしろ。……近くにやばいやつがいるぞ）

　数々の死地をくぐり抜けてきた、冒険者ならではの直感だった。

　初めは巣の主が帰ってきたものと思ったが、そうではないらしい。今になって、付近にモンスターがいないことにはっとする。

（イーニア殿、グウェノ殿、こっちだ。……セリアス殿は警戒を頼む）

（わかった。みんな、下手に動くんじゃないぞ）

セリアス団は手頃な木陰に隠れ、息を潜めた。リーダーのセリアスだけが前に出て、肝が冷えるような、おぞましい気配の正体を探る。

　そして、セリアスは『それ』を見た。

　同じものを目の当たりにして、イーニアが声を震わせる。

「く……首なしの、牢屋……？」

　以前、白金旅団のキロはセリアス団に『首なしの牢屋に遭遇した』と語った。その言葉通りの怪物――いや、怪物ではなく異形の『悪魔』と呼ぶべきだろうか。

　首なしの牢屋が歩いていたのだ。

（なんだ？　あいつは）

　さしものセリアスも絶句した。

　それは四、五メートルほどの巨体で、形こそ人間の男性だが、首から上がない。

何より奇怪なのは『腹』の部分で、そこが牢屋になっている。そのうえ――中には四肢をグチャグチャにされた戦士が、ふたりも拘束されていた。

「ッ！」

　イーニアは青ざめ、両手で口を押さえ込む。

（見るんじゃない！　このままやり過ごすぞ。音を立てるな）

　かつてない危機を前にして、セリアスの全身にも怖気が走った。

　あれこそが白金旅団を壊滅させた『首なしの牢屋』に違いない。おそらく囚人は旅団のメンバーであり、悪趣味な方法で散々に痛めつけられたようだった。

　セリアスの第六感がうるさいほどに警告を発する。

　逃げろ！　逃げろ！　逃げろ！

　戦ってはならない！　仲間が死ぬ！　自分も死ぬ！

　殺されるッ！

　セリアス団は必死の思いで息を殺し、首なしの牢屋が通り過ぎるのを待った。だが、首なしの牢屋は徐々にこちらへ近づいてくる。

（セリアス殿、こっちへ！　あれに見つかっては、命はないぞ）

（ああ。みんなも気を……）

　ところがあとずさった拍子に、セリアスの足が枝の切れ端を踏んでしまった。その音に首なしの牢屋が反応し、ぐるりと向きを変える。

「やべえ！　見つかっちまったぞ！」

「は、走れっ！」

　セリアス団が駆け出すとともに、首なしの牢屋も走り出した。頭がなくとも獰猛な咆哮をあげ、襲い掛かってくる。

「きゃ……」

「掴まれ！　荷物は捨てろ！」

　足を取られそうになったイーニアは、セリアスが引っ張った。

「追いつかれては一巻の終わりだぞ！　その宝石も諦めろ、グウェノ殿！」

「ちいっ！　気付いてたのかよ、オッサン！」

　ハインとグウェノも邪魔な荷物は捨て、全力で逃げる。

　その先には崖があった。構わず、セリアスはイーニアとともに飛び降りる。

「ここで振りきるぞ！　飛べッ！」

　首なしの牢屋に嬲られるよりは、崖下に叩きつけられるほうが――そのような自殺願望さえ、今だけは正論となった。

　首なしの牢屋は猛然と、喜々として追いかけてくる。

「レビテートは私が！」

「ずりぃぞ、お前ら！　こんなことなら、オレがイーニアと……」

　もはや一刻の猶予もなかった。セリアスに続き、グウェノもダイブを決行する。

　首なしの牢屋が吐き出した煙に巻かれながらも、セリアス団は崖から身を投げた。間一髪、セリアスはイーニアのレビテート（浮遊）に救われ、ゆっくりと降下する。

　グウェノもロープを駆使し、転落は免れた。

　一方、ハインは気功の力を活かし、強引に着地する。

　崖の上では首なしの牢屋が足を止め、周囲を見渡していた。セリアスたちは死角に身を隠し、神にさえ祈る。

（頼む……！　気付いてくれるなよ）

　怪物はしばらく立ち止まっていたものの、やがて背を向け、遠ざかっていった。

緊迫感から解き放たれ、セリアスたちは胸を撫でおろす。

「た、助かったぜ～！　……そうだ、オッサンは？」

「拙僧は問題ない。大丈夫か？　セリアス殿」

　セリアスもびっしょりと汗をかいていた。

「……すまない。俺が音を立てたばかりに、こんなことに……」

「気にするな。あの時に走り出してなければ、逃げきれんかっただろう」

　ハインの言葉に救われる。

　実際のところ、今回の窮地を招いたのはセリアスだった。ただハインの言う通り、あのタイミングで全力疾走に踏みきったのは正解でもある。

　イーニアは嗚咽を漏らした。

「ひっ、ひぐ……怖かったです……！」

　十五歳の少女には苛酷な遭遇だったらしい。これにはグウェノも肩を竦めた。

「無理もねえよ。オレだって泣きてえくらいさ」

　しばらくの間、セリアスは黙々とイーニアを抱き締める。

「好きなだけ泣くといい」

「うああああっ！」

　二十五のセリアスにしても、夢に見そうな臨死体験だったのだ。心身ともに未成熟なイーニアに耐えられるはずもない。

　やがて彼女も泣きやんで、おずおずと姿勢を正した。

「……ごめんなさい、セリアス。私……」

「あんな怪物に襲われたんだ、当然だろう。全員が無事で本当によかった」

　白金旅団をも壊滅させた『首なしの牢屋』がセリアスの心胆を寒からしめる。

　格下のセリアス団が五体満足でいられるのは、奇跡みたいなものだった。あと数秒、敵に気付かれるのが早かったら――阿鼻叫喚の地獄絵図となっていたかもしれない。

　だが、これで窮地を脱したわけでもなかった。ハインがぼやく。

「にしても、参ったのう……どうする？　セリアス殿」

「……ああ」

　逃げる際にセリアス団は荷物のほとんどを捨ててしまった。グウェノとイーニアはミスリル製の武器を、ハインは食料を丸ごと手放している。

　崖をよじ登ったところで、また首なしの牢屋と遭遇する可能性もあった。

　遭難――全滅に近い危機に瀕し、セリアスは頭を悩ませる。

（戦えるのは俺とハインだけか……）

　画廊の氷壁を抜けたあとなのは、不幸中の幸いだった。少なくとも、吹雪で方角を見失ったり、凍死するような事態にはならない。

　しかし四人が夜を明かすだけの用意はなかった。いずれ陽も沈む。

「女神像さえ見つかれば、風下の廃墟までは帰れるんですけど」

「よくコンパスを離さなかったな」

　記憶地図もあるとはいえ、城塞都市グランツまで徒歩で帰るには、遠すぎた。

「とにかく……どこか、休める場所に……か、ねえと……」

　不意にグウェノがふらつく。

　それを支え、ハインは声を荒らげた。

「グウェノ殿っ？　し、しっかりせんか！」

「……」

　だがグウェノは気を失ってしまったのか、ぐったりと虚脱する。

「ど、どうしたんでしょうか？　グウェノは……」

「……わからん」

　病気ではないはずだった。自分と同等に旅慣れしているグウェノが、風邪をひくわけがない。現にさっきまでは小粋な笑みを浮かべていた。

　大柄なハインがグウェノをひょいと担ぐ。

「拙僧が運ぼう。なぁに、これくらいで足を取られはせんとも」

「倒れたのがハインでなかったのが、幸いか……」

　普段は心配事を口にしないセリアスも、本音を吐露せずにいられなかった。

　セリアス団はフランドールの大穴で孤立無援の状態にある。遭難という事実は、近いうちに仲間の、そして自分の死を意味した。

　イーニアが空の向こうを仰ぐ。

「見てください、セリアス。あれは……？」

　視線の先には城があった。

　青空のもと、壮麗な古城が聳え立つ。

「セリアス殿、あれはもしや……」

「……ああ」

　噂に聞く『シビトの王が住む城』のようだった。

　シビトとはかつてフランドールの大穴より現れた、不死身の化け物。フランドール王国は死闘を経て、五十年前、ついにシビトを滅することに成功した。

　そのシビトとは別に、理知的な『シビトの王』があの城にいるらしい。その名はエディンだと、冒険者の間で噂になっていた。

　エディン王に危害を加えられた、という話は聞かない。

「……ほかに手もないか。あの城に行ってみよう、ハイン、イーニア」

「はい」

　グウェノを抱え、武器も食料もないセリアス団に、もはや選択の余地はなかった。エディン王とやらの温情を頼みにして、城を目指す。