竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第78話 グウェノの青春

　翌日の昼過ぎには壁画のもとまで辿り着く。

「じゃあ、行くぜ」

　三角形の窪みに鍵を嵌め込むと、壁画の中央が割れるように開いた。新たなフロアへの下り階段が現れ、一行は固唾を飲む。

「地下か……照明は任せるぞ、アネッサ」

「はい。離れないでくださいね」

　マーガスは近いはず。

　細長い階段の先には、石造りの重たい扉が待ち構えていた。デュプレとジャドがふたり掛かりで押し開くと、冷たい空気が溢れてくる。

「さぶっ！　なんだよ、一体」

「……どうやら、長すぎる『冬』の原因はこいつらしいな」

　そこでは数多のモンスターが氷付けにされていた。動物もおり、氷の中で苦悶の表情を半永久的に保存されている。

「合成モンスターの素材ってことか……？」

「趣味の悪いやつだぜ。こういうマッドなインテリにゃ、関わりたくねえもんだ」

　このために城は冷気を発し続け、シドニオを冬で閉ざしてしまったのだろう。街の気候さえ左右する大魔導士の魔力に、アネッサは不安を募らせる。

「私たちで勝てるんでしょうか？　マーガスに」

「会ってみんことにはな」

　さらに進むと、凍りつくほどの寒さはましになった。

　しかし照明の魔法が照らすものは、より異質かつ異様なものとなり、グェウノたちの心胆を寒からしめる。

　大きなビーカーの中では等身大の生き物が培養されていた。

「見ろよ、デュプレ、グウェノ！　いくらなんでもヤバすぎらぁ」

　ジャド以上にグウェノは目を見開き、慄然とする。

「ダットさんっ？　ダットさんじゃねえか！」

　アネッサも顔を強張らせた。

「どうして……ひ、ひとが……？」

　ビーカーの中には人間が閉じ込められていたのだ。ほかのビーカーも同様で、シドニオから逃げたはずの住民が捕らわれている。

　そのうえ、彼らは手足をモンスターのものと差し替えられていた。

　さしものジャドも吐き気を堪える。

「ふ、普通じゃねえ……人間を実験台にしてやがる」

「まさか……こんなことのために合成モンスターを……」

　シドニオの街を襲った危機。その背後には、大魔導士マーガスの狂気じみた人体実験が隠されていた。変わり果てた住民を目の当たりにして、グウェノは怒りに震える。

「ベティおばさんまで……ちくしょう！　絶対に許さねえッ！」

　デュプレも発奮し、ビーカーを叩き割った。

「同感だ。外道に生きる資格はない」

　大魔導士マーガスの所業はもはや人間の道を外れきっている。

　奇怪な展示室を抜け、やがてグウェノたちは研究所らしいホールへと辿り着いた。悪魔を模った楼台が火を灯し、侵入者の一行を迎える。

「妙な場所ですね。一体、何のために……」

「さあな。遅れるなよ、アネッサ」

　このホールは地下の闘技場だったものを改装したらしい。

　向かって右には書物が、左には触媒や薬品が乱雑に積みあげられていた。地下とは思えない広さで、ゴブリンの上半身と下半身がばらばらに吊るされている。

「マーガスの野郎はどこだ？」

　グウェノたちは背中合わせの陣形で神経を尖らせた。

「……逃げやがったか？」

「それなら、俺たちとどこかですれ違うだろう。裏口でもない限りには……」

　扉は大きいものと小さいものがひとつずつ。

　しかしどちらを開けるまでもなく、ゆらりと人影が現れた。思いもよらない人物と出くわし、グウェノは目も口も丸くする。

「マ、マルコっ？　お前、マルコじゃねえか！」

　黒縁の眼鏡が似合う青年。彼は王都で宮廷魔術師を務める自慢の幼馴染み、マルコに間違いなかった。マルコのほうも穏やかな笑みを綻ばせる。

「ふふふ。久しぶりだね、グウェノ」

「どうしたんだよ？　こっちから連絡しても全然、掴まらねえでさぁ」

　しかし駆け寄ろうにも、デュプレに妨げられた。

「待つんだ、グウェノ。こいつがここにいる理由を考えてみろ」

「へ？　なんだよ、そりゃ」

　ジャドやアネッサもマルコに疑惑のまなざしを向け、口を噤む。

　グウェノはひとり首を傾げつつ、幼馴染みを紹介した。

「そう警戒すんなって。こいつはマルコってやつで……っと、そうだった！　暢気に話してる場合じゃねえ、メイアが大変なんだ！」

　ところがマルコは驚きもなしにしれっと答える。

「ガーゴイル病でしょ？　知ってるさ」

　その一言で、二年ぶりの再会の喜びは霧散してしまった。

　グウェノは愕然としてあとずさる。

「……マルコ？　お前」

「僕はもう宮廷魔術師のマルコじゃない。きみの幼馴染みでもない。半年ほど前に生まれ変わったんだよ、グウェノ。……大魔導士マーガスとしてね！」

　突如、悪魔の楼台が火を噴いた。

　デュプレはグウェノを庇って後退しつつ、炎の向こうを睨みつける。

「やはり貴様がマーガスか！」

「ハハハッ！　よくここまで来られたものだね。きみたちはいい実験台になりそうだ」

　マーガスとして高笑いを響かせているのは、紛れもなくマルコの声だった。

　信じられない。信じたくもない。

「嘘だろっ？　あのマルコがこんな真似するわけ……」

　だが、マルコは酷薄な笑みで野望を語る。

「合成モンスターはキマイラでひとまず完成したからね。次は人間をベースにと思って、手頃なサンプルを集めてたんだ。でも街のみんなじゃ、実験に耐えられなくてさあ」

「やめろ！　やめてくれっ！」

　グウェノは耳を塞ぎ、必死に拒絶した。それでも悪魔はマルコの顔で、マルコの声でグウェノを裏切る。

　ジャドは躊躇うことなく剣を抜いた。

「大魔導士マーガスがグウェノのダチだったとはなァ。ちょいと気の毒だが……てめえの好きにされちゃあ、迷惑するやつが多いんでな」

　アネッサも魔導杖を握り締め、果敢にもマーガスと対峙する。

「行方不明のあなたがこんなところにいるなんて……」

「お、おい？　お前、マルコは極秘のって」

「グウェノには黙ってましたけど……マルコさんは半年ほど前、王都の魔導研究所から本や薬品を盗んで、行方知れずになってたんです」

「そいつがここに潜伏していたわけか」

　デュプレの剣が地面を貫くと、衝撃波が走った。マルコには届かなかったが、悪魔の像は崩れ、炎の中へと沈む。

「グウェノ、お前はじっとしてろ。俺が片をつけてやる」

「う、ぁあう……」

　声が声にならなかった。グウェノは動揺から立ちなおれず、ひとり竦む。