101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第76話 グウェノの青春

　翌朝、グウェノはパーティーの面々に開口一番、頭をさげた。

「昨日はすまねえっ！　二度とやらねえから、またオレを連れてってくれ」

　ジャドはしたり顔で肩を竦める。

「だとよ。どうする？」

「俺は構わんさ。案内役はほかにいないんだ」

　リーダーのデュプレはグウェノを諌めたりせず、あっさりと復帰を認めた。グウェノの勢いに気圧され、アネッサはまだたじろいでいる。

「ええと……じゃあ出発しましょうか」

「ああ。西の塔の途中だったな」

　改めてグウェノたちの一行は北の古城を目指し、山道へ入った。

　メイアの命を諦めたつもりはない。その一方で少し諦めかけているのかもしれない。ただ、昨日まではなかった目的意識が、今のグウェノを突き動かしていた。

（吠え面かかせてやるぜ。待ってろよ、大魔導士マーガス！）

　シドニオから春も夏も奪ったマーガスを、この手で倒す。そうすれば、メイアは生まれ故郷から追い立てられることもないだろう。

　何しろ彼女は足を病んでいるせいで、走れない。逃げられないのだから。

「なあ、デュプレ。ジャドとアネッサも聞いてくれ。急にこんな話も何だけどよ」

「どうした？」

「オレさ、マーガスの野郎は絶対にぶちのめしてやりてえんだ。けど、オレひとりじゃあ返り討ちに遭うのが関の山だろ。だから、その……力を貸してくれ」

　デュプレは足を止め、強面にも笑みを浮かべた。

「俺にも好きな酒がある。この件が片付いたら、お前に奢ってもらうとするか」

「おう！　派手にやろうぜ」

　通りすがりの冒険者とはいえ、自分には心強い仲間がいる。

「アネッサも来いよ。飲めなくったっていいからさ」

「は、はあ……」

「てめえも飲めねぇだろーが。ケケッ」

　結束を固めつつ、やがてグウェノたちは古城へと辿り着いた。昨日と同じルートで回廊を西に抜け、塔の麓までやってくる。

「東とおなじ構造なら、苦労せずに済むんだが……期待できそうにないな」

　古城の内部は複雑に入り組んでおり、隠し扉などの仕掛けも多かった。

　そもそも城という建造物は『要塞』や『砦』に当たる。つまり軍事基地であって、それを王家の象徴として飾りつけたのが昨今の宮殿だった。そのため、自軍の防衛行動は妨げないような造りになっている。

　ところが、この古城の構造は侵入者を惑わせることに終始していた。兵の詰め所や武器庫などは見当たらず、階段の位置も不便に過ぎる。

　探索を進めつつ、アネッサが率直な疑問を口にした。

「どうしてマーガスはこの場所を選んだんでしょうか……」

「ん？　隠れるのによかったんじゃね？」

　考えなしに即答すると、デュプレにもジャドにも鼻で笑われる。

「ちったあ頭を使えよ、グウェノ」

「この城はどこにある？」

「……あ！　そーいうことか」

　シドニオはタブリス王国への交易ルート上にあり、旅人や輸送隊の宿場として収入を得ていた。その街から山上の古城は丸見えであり、旅人なら必ず一度は目に留める。

「モンスターの合成なんて研究をするなら、もっとほかにあると思うんです」

「確かにな……」

　にもかかわらず、マーガスは古城をねぐらとし、疚しい研究に没頭していた。おまけにシドニオを巻き込み、王国から討伐のお触れまで出されている。

　デュプレは難しそうに顎を撫でた。

「そいつは俺も気になってたんだ。マーガスには何か……この街でなければならない『理由』があるのかもしれん」

　一方で、ジャドはアネッサに視線を送りながら仄めかす。

「案外、王国もグルかもしれねぇぜ？　合成モンスターをモノにできりゃあってな」

「あえてマーガスを泳がせている可能性もある、か」

　アネッサの手には今回の調査メモがあった。モンスターの生態や行動パターンについて山ほど書き込まれ、この数日のうちにノートは半分以上も埋まっている。

「あ、あの……私は何も……」

　その意味するところを、おそらく彼女は理解していなかった。

　グランシード王国は腹に一物抱え、マーガスを探っている。そこで勉強熱心なアネッサを派遣した――ほとんど邪推とはいえ辻褄は合う。

「安心しろ、依頼は依頼だ。ちゃんと仕事はこなしてやる。……が、お前もマーガスの二の舞になりたくなければ、己の立場というやつは把握しておくんだな」

「……私の立場、ですか」

「そのへんにしとこうぜ。妙な空気だ」

　困惑するばかりのアネッサを見かねて、グウェノは適当に話を逸らした。

　壁の穴をくぐって、野犬のようなモンスターが二匹、三匹と現れる。いつぞや挿絵でも見かけた合成モンスターのケルベロスだった。

「げえっ！　マジで出やがった！」

「なんだ、グウェノ。気配を察知したんじゃなかったのか」

　挿絵と違って頭はふたつずつだが、数が多い。

　ひとまずグウェノは野犬除けの粉末を撒き散らした。

「今のうちだぜ！」

「ここで迎え撃つぞ！　ジャド、お前は右だ！」

「おう！　準備運動になりゃいいがな」

　デュプレの剛剣が唸る。

　また翌日、翌々日と塔の調査を続け、ようやくグウェノたちは最上階へと迫った。

「思った以上に掛かっちまったなぁ」

「あの隠し扉にもっと早く気づいていればな。ジャドもヤキがまわったか」

「おれだけのせいにするなよ。お前らも疑わなかっただろ」

　この五階に来るまでには、四階の落とし穴で一旦下のフロアへ降りてから、外壁の階段を経由している。ジャドがマップを描き間違えたせいもあり、苦戦してしまった。

　そのうえ塔には妙な魔法が掛かっているようで、いつの間にか方角がわからなくなる。冒険者の間では『回転床』と呼ばれ、嫌われていた。

（もう三日もメイアと会ってねえのか……）

　恋人のことを不安に思いながらも、グウェノは最後の階段を見上げる。

「そろそろ行くとすっか」

「気をつけろよ。何が出てくるか、わからんからな」

「とっとと片付けて、飯だ、飯」

　身軽なジャドが先行し、その後ろにほかのメンバーが続いた。

　それを見つけ、アネッサが口を押さえる。

「……っ！」

　全長が四、五メートルもあるモンスターの群れだった。大きな顔を並べて眠りこけており、グウェノは肝を冷やしつつもほっとする。

（驚かせやがって……鍵だけいただいて、ずらかろうぜ）

（そうだな。グウェノ、ジャド、お前たちは怪物の背面を探してくれ）

　眠れるモンスターを刺激しないように、メンバーは抜き足差し足に徹した。

　ところが寒さのせいか、アネッサがくしゃみを鳴らす。

「くしゅんっ！」

（やべえ！）

　どきりとしたが、幸いにしてモンスターどもは動かなかった。グウェノは胸を撫でおろし、肺の中身を一気に吐き出す。

（びっくりさせんなっての……ん？）

　その拍子にまったく別のモンスターと目が合った。子どもくらいなら丸呑みにできそうなサイズの蛇が、獲物を見つけ、涎まみれの牙を剥く。

「ま、まじぃぞ！　起きてるやつが……違う！　騙されたんだ、オレたち！」

「離れろ、デュプレ、アネッサ！　動き出すぞ！」

　ジャドも同じものを見て、敵の正体を悟った。