101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第73話 グウェノの青春

　その夜、グウェノは恋人の部屋で寛いでいた。

「――って感じでさ」

探索の進捗を報告しつつ、柔らかい膝枕を堪能する。

「モンスターの合成だなんて想像できないわ。本当にあの城で、そんなことが？」

「ああ。早いとこ片付けねえと、街も寒いだけじゃ済まないぜ」

　シドニオにはかつてない危機が迫っていた。それはメイアも肌で感じているようで、真剣に耳を傾けてくれる。

「研究……もしかしたら、今も実験がおこなわれてるんじゃないかしら」

「だろうなぁ」

　おそらく城のどこかでマーガスは研究を続けていた。

すなわち、それはまだ研究が『完成』していないことを意味する。

「目標があるのよ、きっと。恐ろしい目的が……」

　メイアの言葉は確信に満ちていた。

　グランシード王国がどこまでマーガスの研究を把握しているかも、気に掛かる。王国軍を派遣しないのは、彼に好きなだけ研究させるため――といった邪推も成立した。研究が完成したところで、奪うこともできるのだから。

　いずれにせよ、シドニオを舞台とされるのは気に食わない。

「マーガスなんざ、さっさと追い出してやるよ。そしたら、お前の親父さんもオレのこと一人前って認めてくれんだろ」

「うふふ、グウェノったら。お父さんは意地を張りたいだけよ」

　別れの挨拶程度にキスをして、グウェノはすっくと立ちあがった。

「そんじゃあな。ちゃんと温かくして寝ろよ」

　メイアも起きあがろうとする。

「あ、そこまで送るわ。下にお父さんたちもいるし……きゃっ？」

ところが不意にバランスを崩し、倒れてしまった。

「何やってんだよ？　しょうがねえなあ」

「……………」

　おっちょこちょいな恋人のため、グウェノは手を差し伸べる。しかし彼女はそれを取ろうとせず、青ざめた。右のくるぶしを押さえ、わなわなと瞳を震わせる。

「お、お前！　ちょっと見せてみろ」

「だっ、だめ！　なんでもないの、み……見ないでっ！」

　その足から毛糸の靴下を引っぺがし、グウェノも顔面蒼白になった。

　彼女の右足は石のように変わり果てていたのだ。左足でも同じ症状が進行している。

「おばさん、おじさん！　すぐ来てくれ、メイアが……メイアの足がっ！」

　下の階から彼女の両親も駆けつけ、大騒ぎとなった。

「こ、これは……どうしたんだい、お前！」

「グウェノくん！　きみは先生を呼んできてくれ！」

「お、おうっ！　わかった！」

　グウェノは町医者のもとへ急ぐ。

「先生！　メイアは？　メイアはどうなんだよ？」

「お前は廊下で待っておれ」

　診察の間も気が気でならなかった。まさか、そんなわけがないと自分に繰り返し言い聞かせるも、強迫的な不安に押し潰されそうになる。

　廊下で待っていると、母親のものらしい嗚咽が聞こえてきた。

　部屋から老医者だけが出てきて、扉を閉ざす。

「せ、先生！　オレも」

「今はそっとしておいてやれ。それより、お前にも話しておかんとな」

　グウェノとメイアが恋人同士であることは、医者の彼も前々から知っていた。だからこそ、残酷な現実をグウェノには突きつけられないと、口を開きかけては噤む。

「話してくれ、先生。覚悟はできてる」

「わかった。あの子は……ガーゴイル病を患っておるのじゃ」

　聞き覚えのない病名だった。

　ひとまずグウェノは彼の病院へと場所を変える。

「なんだい？　そのガーゴイル病ってのは」

「どこじゃったか……お、この本じゃ。これを見てみい、グウェノ」

　医者は厚い医学書を開き、グウェノにあるページを読ませた。

　ガーゴイル病。それはモンスターから人間にのみ伝染する奇病で、身体が徐々に石化していくらしい。潜伏期間が長く、症状は突如として現れる。

「感染しても、一週間以内に適切な処置をすれば、問題はないのじゃが……」

「ひとからひとへは感染らねえんだな」

　潜伏期間はおよそ八年。石化が始まる頃には『手遅れ』だという。

　グウェノは頭を抱え、必死に八年前の記憶を辿った。

（モンスターから感染だって？　んなこと、メイアがいつ……）

　そして十歳前後の頃のある思い出に行きつく。

　メイアは昔、怪我をしたモンスターの子どもを拾ったことがあった。グウェノは気味悪がって触らなかったが、マルコと一緒に手当てを施し、野に帰したのだ。その数日後、彼女は急に高熱を出して寝込んでいる。

「あの時か……！」

「心当たりがあるようじゃな」

　ガーゴイル病に感染したとすれば、ほかになかった。当時はこのレオナルド医師もまだ街におらず、ガーゴイル病の対処は何も施していない。

「こいつは治らねえのかっ？　先生！」

　一縷の望みを懸けて、グウェノは老医師に縋った。けれども医者は無念そうにかぶりを振り、言葉を絞り出す。

「ああなってしもうては、もはや不治の病じゃ。あの子も自覚はあったようでな……特にお前には、本当のことを言い出せなかったんじゃろうて」

　がつんと頭を殴られたような衝撃だった。

　メイアが自分と一緒に街を出たがらなかった理由も、これで察しがつく。

「オレのために、あいつはずっと……苦しんでたってのかよ……」

　なのに、自分は恋人との新生活に浮かれてばかりいた。その態度が彼女をどれだけ追い込んだか、想像するだけでも胸を締めつけられる。

「なんか方法があんだろ？　先生！　なんだってやる！　教えてくれ！　頼むから教えてくれよ、あいつを助ける方法を！」

「……………」

　無言の医師に対し、いつしかグウェノは喚き散らしていた。

「嘘だと言ってくれよ、先生！　なんでメイアなんだっ！　なんで……なんでっ！」

　悲しみが心を涸らす。

　その夜も冷え込んで、八月なのに雪が降った。