101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第29話

　満月の夜、セリアスたちは再び森の沼を訪れた。

「少々肌寒いのう……みんな、風邪をひいたりせんようにな」

「オッサンも沼に落ちんじゃねえぞ？」

　マンドレイクは毒性が強いため、それぞれ軍手を嵌めておく。燃えると猛毒ガスが発生することから、カンテラも仕切りの厚いものにした。

　夜中の探索は今回が初めてとなる。

「何時くらいでしょうか、今」

「月や星の位置で大体はわかるんだ。例えば……月の左に赤い星があるだろう？」

「あれ？　魔法でもわかるんじゃなかったっけ？」

　ホットココアで身体を温めつつ、星を眺めるうち、二十二時をまわった。

月明かりのもと、沼の一帯で土がもこもこと盛りあがってくる。

「あ！　出てきました！」

　土の中から次々と、ひからびたニンジンのようなものが起きあがってきた。今にも叫びそうな人面があるせいで、気色が悪い。

「こいつがマンドレイクか……触媒じゃなかったら、触る気にもなんねえな」

「う、うむ。なんとなく目が合ってしまうような……」

　グウェノやハインには不評だった。しかしイーニアのほうは瞳を輝かせている。

「こんなにたくさんのマンドレイクが……本当にすごいです！　先生のところでも、この半分もありませんでしたから」

　マンドレイクがもぼこぼこと起きあがってくる不気味な光景が、魔法使いにとっては感動的なシーンらしい。

　ハインが両手の指をごきりと鳴らした。

「それでは始めるとしよう！　どれ、拙僧はこのあたりから」

「あ！　待っ……」

　イーニアが制止するより先に、モンク僧の大きな手がマンドレイクを引っ掴む。

　ギャアアアアアアアアアアッ！

　夜空に絶叫が木霊した。

あまりのボリュームにハインは目をまわし、グウェノも全身を痙攣させる。

「こっ、これは？　マンドレイクが叫びおったのか？」

「なんつー声だよ！　み、耳が……っ！」

　マンドレイクは引っこ抜かれると、金切り声の悲鳴をあげるのだ。グウェノが沼に投げ捨てて、ようやく静かになる。

「昨日もイーニアが気をつけろって、言ってたじゃねえか。頼むぜ、オッサン……」

「す、すまん……すっかり忘れておったわい」

「……で？　お前らはなんで、そんなに離れてんだよォ？」

　薄情な剣士と魔法使いは木の後ろへと避難していた。

「どっちかがやると思ったんだ」

「……ごめんなさい」

　信用されていなかったことに、グウェノはがっくりとうなだれる。

「息が合ってきたじゃねえの、お前ら……ハア」

「始めるぞ」

　セリアスたちは早速、手分けしてマンドレイクの採取に取り掛かった。

「どうすればいいわけ？」

「見ててくださいね。まずはこうやって……」

　悲鳴をあげさせずにマンドレイクを採るには、手順がある。

１、 周りの土ごと掘り出す。

　２、ひっくり返して、マンドレイクの人面を埋める。

　３、飛び出している根っこを切って、回収する。

　この方法なら、地中の頭部が新たな根となって、次の満月の夜に再び生えてくるのだ。また、マンドレイクの首を切り落とすような感触もない。

あとは毒性に注意しつつ泥を落とし、専用の袋に詰めるだけ。

「自然乾燥だと魔力が弱くなってしまうんです。なるべく早めに魔法屋さんへ……」

「さすがに詳しいな、イーニア」

　イーニアの助言もあったおかげで、充分な量が収穫できた。念のため、ハインが気功術でメンバーの手を順々に浄化していく。

「セリアス殿、マンドレイクの件はマルグレーテ殿に伝えておくべきでは？」

「ハハハッ！　なあなあ、マンドレイクとマルグレーテって、ちょっと似てね？」

　セリアスは真顔でグウェノの冗談を流し、ハインのほうに相槌を打った。

「そうだな」

「……悪かったよ。つまんねえこと言って……」

　希少価値の高いマンドレイクは貴族らも商談に使える。セリアスが個人で魔法屋に売るより、スポンサーに任せたほうが大きな額を期待できるだろう。

　仮にマルグレーテには隠し、利益を独占しようとしても、ザザの目は誤魔化せない。

「朝になったら帰るとしよう。見張りはイーニア以外で二時間ずつだ」

「オレから見張りに立つぜ。テントにゃキロもいるけどな」

　セリアスたちはテントまで戻り、朝を待った。

　翌日、魔法屋の女店主は声を弾ませた。

「よく見つけてきたねえ！　まったく大したもんだよ、あんたは」

　セリアスとイーニアは目配せとともに笑みを交わす。

「やりましたね、セリアス」

「ああ」

マルグレーテにも報告したのだが、急な話だったため、今回は秘境探索の資金に当てて欲しいとのこと。

「ほんと助かったよ！　いつもは白金旅団に採ってきてもらってたんだけど、あんなことになっちまっただろ？　来月はギルドに依頼でも出そうかと思ってたとこさ」

その白金旅団と同じ場所から採取してきたことは、伏せておいた。店主は上機嫌にイーニアから包みを受け取り、中のマンドレイクを確認する。

「あんたらが使う分は別にして、買い取らせてもらうよ。いいかい？」

「もちろんだ。値段はこれくらいで……」

商談はすぐにまとまった。

　店主がマンドレイクを倉庫に置いて、戻ってくる。

「そういやあ、昨日だったか……すごい美人の魔法使いが来てねえ。『セリアスって剣士を知らないか』っていうんだよ。あんただろ？　セリアスってのは」

　美人の魔法使い。そのたった一言がセリアスを硬直させた。

　隣のイーニアが小首を傾げる。

「セリアス？」

「……ああ。そいつが俺の名前だったな」

　重々しい溜息をつくほかなかった。店主のほうはにやにやと探りを入れてくる。

「痴情のもつれってやつかい？　ありゃ、かなりの腕前だよ。さっさと謝ることだね」

「そんなに色っぽい男に見えるか？　俺が……」

　再会は近いらしい。

（うるさい女は嫌いなんだが）

　それが痴情がもつれるような相手であれば、まだよかった。