前線へと飛ばされた劣等生が戻って来た ～弱者は不要と言われたので強くなって復讐しに戻ってきました。

動物園

　ジークを含めた、女性隊長エミリー・アイロットが率いる部隊は、壁と隣接する駐屯地の頑丈なトンネル状の門を一つ、二つ、三つと潜り抜けた。

　すると、景色は一変した。

　壁の中は、汚いとはいえ、巨大な工場や中層住宅が建て並ぶ、近代的な要素を持つ都市だった。

　しかし、壁の外側は、とても近代的とは言えないものだった。

　良くて石造り。だが、殆どはトタンやその辺のガラクタを組み合わせて作ったような、とりあえず雨風を凌げるだけの住まいが杜撰に建ち並び、狭い路地は複雑に入り込んでいる。至る所から草木が芽生えて居て、この土地の本来の姿はこうだったのだと教えてくれている。

　ラッセル民を名乗る者達が住む町、ラッセル・タウン。正しく、スラム街だ。

　その街を行き交う身なりの貧しい人々は、壁の中から兵士が出て来たことに気が付くと、一目散に隠れてしまった。

「嫌われ者みたいだな」

「当然だ。

　……行こう、我々の任務は此処に住まう武装勢力の偵察だ」

　◇

　町の中央の方へ進んでいくと、よりこの土地の実態が見えて来た。

　風に流され、やってくる匂いは、壁の向こうから流れ込んできた工場の煙と仄かな大麻の匂い。違法薬物の栽培で収入を得ているらしい。

　そんなシビアな世界だ。争いも絶えない。

　道の至る所に薬莢や、血痕がこびりついているし、何処か遠くから、怪しげな機械の駆動音、それに断末魔のようなものも聞こえている。

　路地のど真ん中に、土嚢と機関銃が設置されている。入り組んだ路地、曲がった瞬間斉射されれば、ミンチと化すだろう。

　それだけでは無い、路地を取り囲むように立ち並んでいる住宅のバルコニーから、迷彩服姿の男たちが堂々と腕を組みながら、こちらを監視している。

「あれは、どうみても民兵にしか見えない。

　背中にライフルを背負ってるに違いない。

　殺るか――？」

「やめろ！　……やめてくれ、不安を感じるのは分かるが、今は拮抗状態だ。

　あちらから撃ってこない限りは、こちら側は撃てない。

　彼らを刺激するようなことを言うのはやめてくれ」

　ジークの呑気な問いかけに、エミリーは真っ青になりながら、首を横に振る。

　なんとなく予想はしていたが、こんなにも便利な武器が増えたのに、今の世界は随分と面倒なことをしているのだなと、ジークはやや落胆した。

　そんな会話が成されているとは、つゆ知らず、民兵たちはエミリーが率いるリストニア兵達の隊列を見下し、ファンタジーのゴブリンのようににやにやと笑っている。

　まるで、お前達なんて、俺たちの気分次第でいつでも全滅できるとでも言いたげな様子だ。

　リストニア兵達を、緊張と極度のストレスが襲う。

　しかし、やはり、この男は動じない。

「まぁ……悪くはない。いや、寧ろ貴重な体験だ。

　アイツもつれてくれば良かった。

　動物園なんて行ったことなさそうだし」

「……何を言ってるんだ、ジーク少佐」

「いや、手を叩いて笑うチンパンジーなんて絵本の中でしか見たことが無かったからな」

「チンパンジー……？

　っ！？ だから、彼らを侮辱するのは止せ！」

「どうせ、聞こえてない。

　あっちも撃ってくる度胸なんてないさ」

　エミリーは頭を抱えた。

　ジークの境遇を知った時、それに最初に初対面の時は、寡黙で年齢以上に大人びた印象もあった為、囚われの少佐に対し、哀れみの感情すら持っていた。

　しかし、今、ジークはまったくそんな様子を見せない。なんなら、本当に動物園に来たように楽しそうだ。

　戦場慣れをしていないのか？

　この男は、自分が死ぬわけが無いとタカを括っている、愚かな将校の一人にすぎないのだろうか。

　エミリーはそんなことで、激しく頭を悩ませた。

　しかし、その一方で。

　いつだって、部下たちはエミリーの後ろを恐々とついて来るだけ。部隊行動の基本だから、仕方が無いのだが。いつも、エミリーは気丈に振る舞っていたが、本当は、不眠症やパニック寸前になるほど、恐ろしくて仕方がなかった。

　だが、今日に限っては、恐怖を受け付けないような破天荒な男が自分の真横にいる。

　そのことが、エミリーを強く勇気付けていた。

　今日は、無事に帰れる筈、エミリーが内心でそう思った矢先だった。

　スラム街中につんざぐような悲鳴が響き渡った。

「……子供の悲鳴……！？」

　◇

　結局、スラム街の危険区域を偵察したが、少なくとも防御壁を破壊できるような巨大兵器は見つからず、攻撃も受けなかった。

　駐屯地に帰る為の門のすぐそばまでやって来て、ようやく安堵する兵士たち。

　だが、エミリーは違った。

　良くも悪くも、正義感が強い彼女の脳裏から離れないのだ。あの子供の悲鳴が。

　門の前で立ち止まり、激しく迷う素振りを見せると、エミリーは帰るべき方向と逆に向いた。

「隊長、何を……？」

「すまない！

　皆は、駐屯地に帰っててくれ！

　もし、私が一時間経っても、戻らなかったときは……その時は……。

　いや、何でもない、心配しないでくれ！」

　部下の問いかけにそう答えると、エミリーは気を引き締めるように自分の装備を整えた。その後、走り出そうとしたが、思い返したように、ジークの方を振り返った。

　そして、柔らかい笑みを浮かべた。

「ありがとう、ジーク少佐。

　……願わくば、貴方に幸運があらんことを」

　その後、彼女は走り出した。

　◇

「……隊長、駄目かもしれないな」

「クソ、あの人はいつも真面目過ぎたんだ！」

　兵士達が集合しているアーゼン駐屯地内の食堂はは、悲嘆な空気で満ちていた。

　一時間経っても、彼らの女神でもある、隊長が帰ってこないのだ。

　あんな危険なところで、一時間帰ってこないという事実は、いつも悲観的な彼らをより一層悲嘆的にした。

　だが、やはり、ジークは違った。

　ずっと、時計を見ていたジークは、そろそろかと呟くと、自分の装備の最終確認を行うと、外に出る為に立ち上がった。

　が、ジークの前に、大男が立ち上がった。

「俺達が受けた命令は待機だ、座れ。

　諦めろ、小僧。もうおしまいだ」

「……残念だが、俺はリストニア兵じゃない。フリーランスだ」

「何を言っている、ふざけたことを！

　さっきからのお前の態度、目に余る！

　どうせ、自分なら、物語のヒーローみたいに、彼女を助けられると思っているんだろう！

　甘いんだよ、若造！」

「馬鹿止せ、ロビン！

　お前の本気を喰らったら、そんなヒョロヒョロな奴――！」

　他の誰かの制止を無視して、その男はジークの顔面に、持ち前の剛腕を生かした渾身の右ストレートを繰り出した。

　だが、ジークはそれを頭をほんの少しだけ横に動かし回避すると、逆に、空を切った腕をつかみ、そのまま、目にもとまらぬ速さで背負い投げをした。

「ロビンの奴が負けた！？」

「格闘戦なら負け知らずのあいつが……嘘だろ？」　

　床に倒れたジークに説教をするはずが、逆にジークに見下され、目を白黒させる男。周りの兵達も騒然としている。

　だが、ジークは気にも留めずに、当然の行いのように、その男が落とした弾薬を拾い、自分のものとした。

　そして、その男を、いや、皆を見下し、こう吐き捨てた。

「意味が分からない。

　諦めろ……？ 随分と、堂々とした降伏宣言だな。

　あんな女が敵に捕まったら、どうなるかなんて分かるだろう？

　女じゃないとしてもだ。味方が捕虜になったら、奪還するのが、軍隊じゃないのか？」

　言葉を失った彼らを無視して、ジークは外に出る。

　再び、危険地帯に、いや、これから戦場になる場所へと向かう為に。

「分からんな、何もかも。

　今なら、幾ら人を殺しても、正義のヒーローっていう免罪符が着いてくるから、殺し放題なのに。

　ならいい、俺がもらう。

　もう、動物園遠足は飽きた。

　狩らせてもらうぞ」