破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

もう一つの秘密（３）

「知っていた……？」

　どういう意味かわからなかった。

　だって罪の発覚はアデライトの予言からだ。

　それより前も後も、魔族と通じた大罪のことなど誰も知らない。

「私が魔族と通じていることも、王子の情報を探っていることも、あの男は知っていた。――罪の発覚は早かっただろう？　私がそう簡単に、魔族とのつながりの証拠など残すものか」

　アデライトの予言から証拠が見つかるまでは、たしかに早かった。

　でもそれも、単純にアンリの指示が良かったからだ。

　フロランス様だってアンリの手際を褒めていた。おかしな話じゃない。

「私が身の回りを探っていると知って、あの男はあえて見逃した。私と魔族のつながりを知りながら、証拠だけを掴んで見ない振りをした。私を裏切り者に仕立てるために」

「……嘘だわ」

　ありえない。父の言っていることはめちゃくちゃだ。

　父が魔族に情報を渡せば、危険に晒されるのはアンリ自身だというのに。

「アンリ様がどうしてそんなことをするの。理由がないわ！」

「理由？」

　もがくように首を振る私に、父はくっと喉を鳴らした。

　彼の顔に浮かぶのは、これまで何度も私に向けてきたものと同じ――愚か者を見る表情だ。

「お前だよ」

　端的な言葉は、静かで、だけど絶対的な強さがあった。

　私は息を呑み、もがくことさえ忘れて父を見る。

　父は口の端を曲げ、愉悦を込めて私を見つめ返した。

「すべてはお前への執着心のためだ、ミシェル。罪悪感でお前を縛り、決して逃げられないようにする、ただそのためだけに」

　ありえない。アンリがそんなことをするはずがない。

　いつもなら迷わず言える言葉を、私は口にすることができなかった。

　視界の端に、怯えたアンリが映っている。

　剣さえも重そうに立ち尽くし、目を見開く彼の、金の髪が揺れる。

　感情に漏れる魔力の風は、どうしようもないほどの肯定の証だった。

　〇

「――オレリア様、あれを」

　私から目を逸らすと、父は聖女に視線を移した。

　父に呼びかけられ、彼女は思い出したように顔を上げる。

　その手の中にある透明な玉に、私ははっとした。

「ま――」

「ミシェル」

　待って、と言うよりも先に、父が私の名前を呼ぶ。

「止める必要はない。あれがどんな男かよくわかっただろう？」

　それは、かつて聞いたことのない優しい声だった。

　私を見る目は穏やかで、首に回された腕は緩んでいる。

　そのままそっと腕を離すと、父は私の肩を掴み、自分に向き合わせた。

「あの男は、私を陥れたのだ。私は嵌められたのだ。そのせいで、お前も苦しい思いをしてきただろう」

　――苦しかった。

　父の言葉を否定できない。

　三年間、罪の意識に怯え続けた。

　罰を受けることさえできない身がつらかった。

　幼なじみの、誰より親しいアンリとアデライトとさえ、距離を取らずにはいられなかった。

　私は罪人の娘。明るい場所にいる二人を、私が汚してはいけない。

　距離を取り、言葉遣いを変え、従者に徹する他に顔向けもできなかった。

「すべてはあの男のせいだ」

　父はそう言って、私の肩を引き寄せる。

「あの男さえいなければ、お前も私も、こんなに苦しむことはなかったのに――」

　それはまるで、優しい父親のような声。

　肩に触れる力は強く、だけどどこか柔らかい。

　耳に沈むような、哀れみの言葉に、私は――――。

　私は、迷わなかった。

「――それが、どうしたって言うの！」

　父の腕を振り払い、私は立ち尽くすアンリに走り出す。

　聖女がアンリの傍にいる。あの玉を触れさせてはいけない。

　父が驚き、私を掴もうと手を伸ばす。

　走り出した私に気付き、聖女は慌てて玉を持つ手をアンリに伸ばした。

「それに触れては駄目！」

　私は声を張り上げた。

　だけどアンリは動かない。

　凍り付いたまま、聖女の姿さえも見えていないように、私を見て怯えていた。

　――アンリ。

　ときおり見せた、彼の表情の理由がわかる。

　自分を卑怯者と言った。私に軽蔑されると言った。優しくない男だと言った。

　嵐の夜を超えてもなお消えない、どこか遠いあの表情。

　なぜ、アンリに魔王が憑りついたのかわかる。

　弱い心と言えばそう。

　悪い心と言えば、それもきっとその通り。

　彼はずっと――後悔していたのだ。

　私が罪悪感に駆られるたび、彼もまた、ずっと。

「アンリ、私は――」

　軽い気持ちでしたことではないとわかっている。

　アンリにとって、それだけ重要なことだった。

　消えない後悔に駆られてもなお、そうせずにはいられなかった。

　思い悩み、苦しみ、迷い続けていた姿を知っている。

　だから――。

「私は軽蔑なんてしない！　アンリがどんなことをしてしまっても！！」

　私は手を伸ばす。

　聖女の玉から引き離そうと。

　彼の手を、握りしめようと。

「絶対に、傍にいるから――――」

　私の声に、アンリが重たげに瞬く。

　私を見て揺れる瞳に、光が宿る。

　でも、だめ。

　間に合わない。

　聖女の持つ球が触れる。

　眩むほどの光が、周囲を埋め尽くしてく――。