破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

偽物婚約者（５）

　――卑怯……？

　その言葉は、アンリにはまるでそぐわない気がした。

　だけど苦々しい、笑みに似た表情が、冗談で告げた言葉ではないと教えている。

「アンリ様……」

　私はアンリを見つめたまま、ほとんど無意識に声を漏らしていた。

　知らない顔をする彼の様子に、嫌でも二年間の隔たりを感じさせられる。

「旅で……なにかあったのですか？」

　旅の間のアンリのことを、私は詳しく知らない。

　だけど彼の旅先での活躍は、すでに英雄譚となって吟遊詩人たちにも歌われている。

　どれも力強い、勇敢な物語だ。

　強大な魔族に立ち向かい、悲しむ人々を救い出す。人々は勇者に感謝し、最後はいつも、無事を祈って送り出すところで終わる。

　英雄譚を、そのまま受け取るつもりはない。

　英雄譚として、歌われることのない物語もあっただろう。

　アンリは強く優しい人だけど、万能ではない。救えない物語も、あったのだろうと思っている。

　それでも、アンリが人々のために剣を取り、命を懸けて戦ってきたことは、疑ったこともない。

　彼が自分を卑下する理由が、私にはなにも思い浮かばなかった。

「……なにかあった、か」

　アンリは私を一瞥し、静かに目を伏せた。

　笑みのような表情のまま、手だけが持て余したように握り合わされる。

「俺のしたことを知れば、君はきっと軽蔑するよ」

「――いいえ」

　思わず口から出たのは、強い言葉だった。

　私自身でも驚くくらいの否定に、アンリも驚いたように顔を上げる。

「ミシェル？」

「す、すみません！　アンリ様の事情も知らないのに……！」

　訝しげなアンリの視線に、私は慌てて首を振った。

　旅の間になにが起きたのかを、私は知らない。

　魔王を倒すための過酷な旅で、正義だけでは進めなかったのかもしれない。自分を責めるような出来事があったのかもしれない。

　だとすれば、慰めの言葉はかけられない。アンリは悪くないとか、気にしないでなんて、私が口にしていい言葉ではない。

「――でも」

　その言葉もまた、思わずというようにこぼれ落ちる。

　たとえ、事情を知らなくても――。

「アンリ様は、理由もなく卑怯なことをする方ではないですから」

　旅立つ前までのアンリのことなら、よく知っている。

　彼の気難しいところも、繊細なところも――人を傷つけたがらない、優しいところも。

「アンリ様がされたことは、アンリ様にとってそれだけ重要なことだったのでしょう？　だからこそ、そんなふうに思い悩まれていらっしゃるんでしょう？　……もちろん、悪いことをしたなら反省して、必要なら償いをしていただきたいですけど」

　そう言ってから、私はひとつ息を吐く。

　それから両手を握るアンリを見上げ、私は本心から言った。

「軽蔑なんてしません。アンリ様がどんなことをしてしまっていても、きっと」

「…………」

　アンリは私を見て、少しの間黙った。

　一度目を伏せ、ため息を吐いた理由はわからない。

　呼吸の止まるような、一瞬の静寂のあと――。

「ミシェル。……そういう君だから、俺は帰ってきてしまったんだ」

　告げた彼の言葉に、私は瞬いた。

　……帰ってきて、しまった？

「返事を聞くだけでよかった。そう思っていたのに」

　くしゃりと顔を歪め、苦しそうに彼はそう言った。

　ためらうように一歩足を踏み出し、彼は私に手を伸ばす。

「どうして君は、俺に諦めさせてくれないんだ」

　押し殺したような、静かな声が部屋に響く。

　恨むような、胸を突くような瞳の色から、私は目を逸らすことができなかった。

　まるで、魅入られたように。

　アンリの手が近づいてくる。

　その指先が、立ち尽くす私の肩に触れる――直前。

「――――やあやあやあ！　私のかわいい甥っ子はここかな！」

　弾けるような明るい声が、部屋の中に響き渡った。

　同時に、勢いよく扉が開かれる音がする。

　驚いて振り返った先。

　扉の入り口に立つ人物の姿に、私はぎょっと目を見開いた。

　一言で言うのならば、フロランス様を男性にしたような美丈夫。

　黒真珠のような髪と、底知れない夜空色の瞳。アンリやアデライトにも面差しの似た、威圧感さえ感じさせる冷たい美貌――を台無しにする陽気な表情に、私もアンリも覚えがある。

　彼こそは、大国ソレイユの大貴族。現ソレイユ国王の弟でもある、コンラート・タイレ公爵閣下だ。

　あるいは、もっとわかりやすく言うのであれば――。

「叔父上！」

　アンリとアデライトの叔父。フロランス様にとっては弟。

　今回の計画で言うならば、偽婚約者マルティナの養父となるお方だった。

「姉上から話は聞いている！　面白いことになってきたな、アンリ！」

　部屋に満ちていた重たい空気もものともせず、閣下はそう言って、心底愉快そうに笑った。