クソ大魔法帝国

第25話

「彼女はもともと平民だったのですよ」

　ルドリク先生がそう言ってきた。

　一瞬思考が止まった。

「え？」

　もともと平民だった？

　アリアが。

　公爵家の長女が。

　そんなわけ。

「今のアリアは貴族ですよね」

「そうです。正真正銘の貴族ですね」

「なのに平民だったって、そんなことあるんですか？」

「はい」

「平民って貴族になれるんですか？」

「普通は無理でしょう」

「じゃあどうやって」

ルドリク先生がお茶をすすった。

「アリアさんの場合は例外でした」

「例外……」

「ええ」

　例外ってなんだ。

　アリアに何があったんだ？

「今から話すことは、アリアさんにとっては苦しい思い出です。知らずにいた方が悩まずに済むと私は思います。それでも聞きますか？」

　知らない方が悩まずに済む、か。

　確かに世の中には知らないでいた方がいいこともある。

　それにルドリク先生が言ってるんだ。

　知ったら悩むっていうのは、嘘ではないと思う。

　……でも知りたい。

　アリアのことで目を背けるなんて嫌だしな。

「聞かせてください」

「……いいでしょう」

　ルドリク先生がお茶を少し口にする。

　カップを置いて穏やな声で言ってくる。

「アリアさんは、大魔法帝国とは別の国で生まれ育ちました」

「別の国でですか？」

「はい。正確には別の国の貧しい農村です」

　別の国の貧しい農村。

　今のアリアの地位からは想像できないな。

「彼女は、一日一食というとても貧しい生活を送っていたようです」

「一日一食……」

「当時アリアさんの住んでいる国は、大魔法帝国と戦争をしていました。それが原因となり、貧しい暮らしを強要させられていたのでしょう」

　大魔法帝国との戦争、か。

　この国は戦争に勝つことで成長してきた。

　その戦争の一つが、アリアがもともと住んでいた国だったのか。

「けれど優しい両親のおかげで、アリアさんは幸せな毎日を送っていたそうですよ」

「そうなんですか？」

「はい。『ずっとこの日々が続けばいいと思うほどに幸せだった』とアリアさん自身がそう言っていました。」

　アリアにそんな過去があったのか。

　貧しくても幸せな日々が。

「ですが幸せはすぐに崩れました。オークの群れが、アリアさんの村を襲ってきたのです」

「そんな、どうして」

「激しい戦争によって、モンスターが森を追い出されたのでしょう」

　オークは大きな体を持つ危険なモンスターだ。

　体長は二メートルから三メートルほどもある。大きな腕を体を使って、殴ったり突進したりする。

　普通の人間では倒すことはおろか、逃げることもままならない。

「当時のアリアさんは六歳。村で一番幼い子供でした。当たり前ですが戦う力を持っていません。そして逃げる暇もなかったようです」

「じゃあどうやって生き延びたんですか？」

「両親によって、アリアさんは家の中の隠し棚に押し込められたそうです」

「隠し棚、ですか」

「アリアさんの両親は隠し棚に鍵をかけ、内側からは決して出られないようにしました」

　閉じ込められたのか。

　アリアの親は、何がなんでも、アリアのことを助けたかったのかもしれないな。

「そして村が襲われました。アリアさんは棚の隙間からその様子を見ていたそうです」

「村が襲われる様子を、ですか？」

「ええ。家が壊され、逃げ戸惑う人がオークに捕まり、殺され、食べられる様子を」

　ルドリク先生が眉根を寄せている。

「アリアさんは、息を押し殺して見守ることしかできなかったそうです」

「…………」

「そしてアリアさんが隠れている場所の目の前で、両親が殺されたそうです」

　目の前で両親が殺された、って。

　なんて言えばいいのか分からない。

「その時、アリアさんは思わず声を出してしまいました。それでオークに見つかってしまいます」

　やばいじゃないか。

「鍵付きの扉にオークの手がかかり、無理やり扉を開けようとしてきたそうです」

「それは……怖いですね」

「ええ。怖かったと思いますよ。扉に隙間ができて、オークの太い指が侵入してきたとアリアさんは言っていました」

「うわぁ……」

「オークの指がアリアさんの足に触れたりもしたそうです」

　想像しただけで鳥肌が立ってくる。

「あと少しで、扉が無理やり開けられて、アリアさんはオークに殺されるでしょう。逃げも抵抗もできません」

「じゃあどうやって生き延びたんですか？」

「オークが燃え上がり、アリアさんの目の前で倒れたのです」

　え？

　何が起きたんだ。

「燃え上がるって、魔法ですか？」

「ええ」

「まさかアリアが？」

「いえいえ、流石のアリアさんでも魔法はまだ使えないでしょう」

「じゃあ誰が……」

「大魔法帝国の魔法部隊です」

　大魔法帝国か。

　あれ？

　アリアの国と大魔法帝国って、確かその時戦争中だったはずだけど。

「帝国の魔法部隊って、戦争中じゃないんですか？」

「いいえ。直前に戦争は終わっていたのですよ」

「ええっと、帝国が勝った、ってことですか」

「そうです。その魔法部隊は、ちょうど勝利を納めて帝国へ帰る途中だったようですね」

　ああ。分かった。

「つまり帝国の魔法部隊が、たまたま帰り道で村の近くを通って、オークの群れを倒したってことですか？」

「そうなりますね」

　魔法部隊がいなければ、アリアは生きてなかったのか。

「そして実は、その魔法部隊の部隊長を任されていたのが、リンフェルグ家の当主だったのです」

「当主が戦争で戦ってたんですか？」

　そんな重要な人物が戦いに出ていいのか。

　万が一死んだらやばいじゃないか。

「そうです。魔法使いとして一流の人間が当主となり、戦争で戦うことは、この国では当たり前ですよ」

　そうなんだ。

　初めて知った。

　この国は実力主義だし、自然とそうなるのかもしれない。

「話を戻しましょう。当時、リンフェルグ家は跡継ぎに関する問題を抱えていました。魔法の才能がある子供が生まれず困っていたのです」

「どういうことですか？」

「貴族は自分の子供に跡継ぎをさせなければなりませんよね？」

「はい」

「しかし帝国は実力主義です」

「……あっ」

「気づきましたか？」

「はい。跡継ぎに魔法の才能がないとだめってことですか？　実力がないと当主が務まらないから」

「ソウタ君は物分りが良いですね。そうです。魔法の才能がなければ、貴族として示しがつかないのです」

　そういうことか。

　実力のない子供に当主を継がせても務まらない。

　それどころか、他の人から実力で地位を奪われるかもしれない。

「そこで、リンフェルグ家の当主はアリアさんに目を付けました」

「アリアに？」

「正確には、アリアさんの類まれな魔力量に、ですね」

「どういうことですか？」

「アリアさんは跡継ぎとして十分な魔力を持っています。しかも戦争で出た孤児なので、出自を隠せます」

「え、それって」

　ルドリク先生がゆっくり頷く。

「リンフェルグ家にとって、これほど都合のいい子供はいなかったということです」

「それで、どうなったんですか」

「アリアさんはリンフェルグ家の当主に交渉を持ちかけられます。『このままだとお前は奴隷か孤児になる。だがお前には魔法の才能がある。リンフェルグ家の養子に来い。代わりに良い待遇を約束する』と」

「なるほど」

「アリアさんは訳がわからないまま、その約束に頷いたそうです」

　それもそうだろう。

　当時六歳のアリアには難しい話だ。

「こうして貴族となったアリアさんはリンフェルグ家で育てられ、現在学校に通っている、ということです」

　一通り語り終えたようで、ルドリク先生が息をついてお茶を飲んでいる。

　僕は、正直に言えば、頭の中がごちゃごちゃとしていた。

　アリアにこんな過去があるなんて知らなかった。

　今までアリアのことを、貴族社会で──僕とは別の世界で生きてる人だと思っていた。

　平和で裕福な場所で、苦労せずに生きてきたんだろう。

　そう思ってたのに。

　アリアのことを何も分かっていなかった。

「ソウタ君。アリアさんは、モンスターを倒す時に目を瞑っていますよね？」

「……そういえば、確かに瞑ってた気がします」

　実践訓練の時も。

　ザボルがゴブリンを使役した時も。

　魔法を使う瞬間、アリアは瞑っていた。

「『モンスターを見ると動けなくなる』とアリアさんは言っていました。体が震え、声が出なくなり、一歩も動けなくなると」

「…………」

「トラウマ、と言うのでしょうね。アリアさんの脳裏には、殺される瞬間の両親の姿が焼き付いているのかもしれません」

　目の前で両親が殺されて、オークに殺されそうになって。

　そんなトラウマを抱えながら魔法を使っていて。

「さて、話はこれで終わりです」

　僕はアリアと沢山話してきた。

　何も知らずに。

　アリアのトラウマなんてこれっぽっちも知らずに。

　ずっと何も考えずに話してきた。

「ソウタ君、大丈夫ですか？」

「はい……」

「……少し疲れたみたいですね」

　ルドリク先生が窓の外を見た。

「そろそろ日が沈みます。ソウタ君も帰りましょう」

「はい……」

　席を立つ。

　何も言わずに扉を開く。

　静かに部屋を出る。

　歩く。

　足取りが重い。

　どうすればいいんだ。

　明日アリアに会って、なんて言えばいいのか分からない。

　かわいそうだねって言えばいいのか？

　そんなこと言ってアリアは喜ぶのか？

　家族を失ったことがあるのは僕だけだと思っていた。

　けど思い込みだった。盛大な勘違いだった。

　アリアも家族を失っていた。

　失ってからもう十年以上経ってる。

　にも関わらず今でも苦しんでる。

　それくらい家族を愛していたんだ。

　それなのに僕は。

　どんな顔を向ければいいんだ。

　アリアにどんな表情を向ければいいんだろう。

　ぼうっと夕日を眺めながら校門をくぐる。

「遅かったわね」

　横から声が聞こえた。

　声の方に視線を向ける。

　校門横で待つアリアの姿が、僕の目に映った。