第11話 王子様とお誕生日会 前編
<<シュトレ王子視点のお話>>
ファルシア王国は、大陸の南に位置する緑豊かな王国だ。
魔法石を利用した魔法技術が非常に発展しており、別名「魔法王国」と言われている。
魔道具の恩恵を受けて、人々の暮らしも豊かで平和な国だ。
オレは、この国の第一王子として生まれた。
「さぁ、動いてくれよ!」
たくさんの人に囲まれた金髪の男の声を合図に、荷車の端にクワを何本も並べたような乗り物が、キラキラ輝きだす。
やがてゆっくり動きだし、同時にクワが上下に動作する。
荷車が通った後の畑は、キレイに耕されていく。
荷台には肥料が積まれており、同時に肥料も撒いていく。
「成功だ!」
「おおおおー!」
さっきから、子供のように目を輝かせて新しい魔道具を見ている金髪の男は、この国の国王クリール・グランドール。
俺の親父だ。
魔道具は、最初こそ見事に畑を耕していたが、突然、魔道具の光が強くなり……煙を吐いて停止した。
…………。
「……なんでだよ~」
魔道具を見ながら、肩を落とす、親父。
「いや、今回のは惜しかった」
「元気出せよ、国王さん」
「まぁなんだ。いつも俺らの為に魔道具を考えてくれてありがとうな」
親父の周りには、人が沢山集まって、失敗した魔道具について話している。
みんな笑顔だ。
国王らしくないと、陰口をいうヤツもいるけど。
オレはそんな親父を心から尊敬していた。
親父は、身分に関係なく人の輪に入っていって、皆を笑顔にする。
一緒にいると、色んな人の幸せそうな笑顔がみれて。
いつもワクワクする。
いつか、自分もこんな国王になりたい!
……そう思っていたんだ。
**********
「いやいや、さすがはシュトレ王子」
「勉強も剣術も完璧ですぞ、将来がたのしみですなー」
小さいころから、家庭教師の先生方はオレをとにかくほめる。
気持ち悪いくらいだ。
「お世辞はいらん、……オレなんて未熟な子供じゃないか」
「めっそうもございません」
みんなお決まりのように、張り付いた笑顔。
成長するにつれて、周囲の笑顔に、なんだか違和感が強くなっていく。
「シュトレ王子、リリアナ様がいらっしゃいました」
「わかった、すぐ行く」
城の中庭に行くと、お茶会の準備がすっかり整っていた。
ガーデンチェアに座っていた金髪の少女が立ち上がり、お辞儀をする。
「……おひさしぶりです…王子さま…」
この少女はリリアナ・セントワーグ。
王国にふたつしかない公爵家のひとつ、セントワーグ公爵家の一人娘。
そしてオレの婚約者だ。
「……元気だったか?」
「……ハイ」
「なぁ、…………お茶冷めるぞ」
「………そうですわね」
まるでキレイな人形のようだ。反応があまりかえってこない。
考えてみれば、こいつも好きでオレの婚約者やってるわけじゃないよな。
じっと下を見つめて俯くリリアナ。
………。
まるで、籠の中の鳥のようだ。
いつか助けてやりたいな。
でも、オレも……きっとリリアナも……親や家が決めたことに。
血筋や運命には逆らえない。
親父と会う機会はどんどん減っていった。
代わりに。
オレの周りには、お決まりのように愛想笑いをする家庭教師や側近が増えた。
何をしても、どんなことを言っても。張り付いた笑顔で話しかけてくる。
そういえば、成長すると女の子達の反応だけは少し変化があった。
「王子様、私とお話していただけませんか~」
「王子様、私と一緒におどってくだいませんか~」
「王子様、素敵です~」
顔を赤くして、興奮気味に話かけてくる。
でも。これも側近や家庭教師と同じことなんだろう。
オレじゃなくて、オレの後ろにいる国王や王国をみているだけだ。
別にオレじゃなくてもいい。その地位にいる人間なら。
いつからか。
オレの大好きな笑顔は、周囲から消えてしまった。
…………オレの中の……ワクワクがなくなった。
**********
お誕生日パーティーは、リリアナと一緒に出掛けることが多い。
今日はどこかの伯爵令嬢の九歳のお誕生日パーティーだ。
オレは、リリアナのエスコートをするように、親父に言われている。
主役の子への挨拶は……しなくてもいいだろう。
また……あの張り付いたような笑顔を見るのはつらいから……。
パーティー会場には、かなりの人数が招かれていた。
そういえば、飛空船でリリアナに招待状を見せてもらった。
本人の手書きだった。めずらしい子だな。
名前は、確か……クレナ・ハルセルト。
ハルセルト……聞いたことある気がする。
誰からだろう……親父からだったような……。
うーん。
悩んでいると、突然、にぎやかだった会場が静かになった。
子供のオレたちでも。周囲の空気が変わったのが分かった。
今日のパーティーの主役が登場したのだろう。
けど。なんだろう、この不思議な雰囲気は。
少しだけ興味を持ったオレは、リリアナを連れて、ステージに近づいてみた。
そこには。
ピンク色のやわらかそうな髪に小さなティアラ。
大きな赤紫の瞳。
髪の色と同じピンクのグラデーションがかかったドレス。
……妖精のような女の子がいた。
「はじめまして、みなさま。リード・ハルセルトの娘、クレナです」
彼女は、優しく微笑む。
「本日はわたくしのお誕生日パーティーにお集まりいただきまして、ありがとうございます。どうか楽しんでいってください」
両手で軽くスカートを持ち上げ優雅にお辞儀をした後、かわいらしい笑顔を見せた。
会場が静まり返る。
オレだけじゃない。
たった九歳の女の子に。
たった九歳の女の子の。
あまりの清楚さに、優雅さに、可愛さに。息をのむ。
目が離せない。
誰も動けなかった。
……王族のオレにはわかる。
理屈じゃない。
生まれながらに、圧倒的に人を引き付けるもの。
親父と同じだ……。
それを、九歳の女の子から感じることが……どれほどすごいことなのか。
――オレには、よくわかった。
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