怪物コルロルの一生

第17話

「そんな……ここに置いていく気か？　その不気味なぬいぐるみはいいのか？」

「ぬいぐるみと少女はマッチするだろう？」

　ふと思い出し、マニュアル本を取り出す。確か、山での過ごし方について記されていた。

「マニュアル四十六、山に人を置き去りにしてはいけない（※とくにアルスト山ではよくない）」

「わかったよ。君、ロープかなにか持ってる？」

「俺をぶら下げていくつもりか？」

「しょうがないな、これで我慢するか」、コルロルの長い髪のような触覚が束になって動き、ライアンの胴に巻きついていく。そしてあたしを腕に抱えると、真っ黒な翼が左右に広がった。

「わわっ」、ライアンは結局、横向きにぶら下がる恰好で浮いた。「すっごーい！　あはは！　飛んでる飛んでる！」、腕の中で、ぬいぐるみがはしゃぐ。

「気になってたんだけど」、あたしはライアンへ叫んだ。「あのどんぐり、どうするつもりだったの？」

　姪っ子にあげるという話は、嘘だと言っていた。

「君たちは知らないんだね。君たちのお父さんは、名の知れた芸術家だったんだ。あのどんぐりは、彼の最後の作品さ。どこにも展示されなかったが、彼は死ぬ直前のインタビューの中で語ってる。娘たちに金のどんぐりを送ったと。幻の作品ってとこさ」

「父さんが？　芸術家だったの？　たしかに、よく何か創ってたけど」

「君たちのあの生活を見る限り、人と関わらず細々と暮らしたかったんだろうね」

「あのどんぐりに、そんなに高値がつくの？」、棚の上に置かれたどんぐりが思い出される。保管の仕方とか、気を使わなくて良かったのだろうか。

「あれを欲しがる熱狂的なファンはごまんといる。価値はそうだな……、一生遊んで暮らせるくらいか……人の命を買えるくらいかな。ちゃんと彼のサインが入っていたしね」

　どんぐりを太陽にかざしていたライアンが頭に思い浮かぶ。あれは、サインを確認していたのね。

「ねえねえ、あのね、あなた、名前はなんて言うの？」、ぬいぐるみはあたしを見上げる。

「レーニス」

「そうなの？　それじゃあねえねえ、私は？」

　私は？　あたしに聞いてるのか。

「そうね、テディーなんてどう？」

「ぃやったー！　私テディー、うふふ、嬉しい！」、テディーは綿の飛び出した柔らかい手で、あたしの腕を何度も叩いた。体いっぱいに喜びを表現してる感じが、私には新鮮だった。

　あたしは辺りに視線を巡らせた。でも夜の闇の中に、一際暗い山の形が、影となってやっと見えるくらいで、リーススを探すのは難しそうだった。

「この辺りにはいないね」、コルロルは呟く。

「見えるの？」

「人は見えないの？」

「山の影しか分からない」

「人間になると、いろいろ不便そうだなあ。分かった、朝陽が昇ったら起こすよ。今は眠るといい」

　牙の突き出した口端が、きゅっと持ち上げられる。

「あなたは、どうするの？　寝なくて平気なの？」

「人間ほど睡眠は必要ない。でも、十年前、君が僕の腕の中で眠ったろう？」

「眠ったかしら。こんな落ち着かない場所で？」

「眠ったんだよ。ほんのちょっとね。それで、睡眠欲っていうのかな、それを盗っちゃったから、前よりは眠くなるよ」

　言われてみれば、あたしは疲れて眠りはするけど、寝たいと思ったことは無い。あまり気づかなかったけど、睡眠を望む欲求が盗られていた、ということらしい。

「その水晶は、欲まで盗るの？」

「欲もないと、人間じゃないだろう？」

「なぜ、人間になりたいの？」

　そう尋ねると、コルロルは少し間を置いた。それから答えた。

「最初は、興味本位だったんだ。怪物でいるのに飽きていたのかもしれない。自分に寿命があるのかも分からないし。途方もない時間を、ただ貪っているようだった。生きたいとは思わなかった。ただ、死ぬのは何より怖かった」

「怖い？」、怪物なのに？

「怖いよ。いつ来るかも分からない死に怯えてばかりだった。そんな自分にうんざりしてた。そこに、感情を集めれば人間になれる、というアイテムが差し出された」

　三角水晶へ目がいく。中には数色の煙が閉じ込められ、絶えずゆっくりとたゆたっている。

「人間の方が、死にやすいと思うけど」

「そうだね。でも、変化が欲しかったんだ」

「そういえば、あたしがあなたに恋をしていたと言ってたけど」

「そう思ってるよ」

「それは、愛を手に入れたことにならないの？　あなたに向けられた恋を盗んだんじゃないの？」、あたしはコルロルを見上げた。

「空気を読んで黙ってまーす」、ライアンが横槍を入れる。

「いい質問だ」、コルロルは口端を釣り上げ、耳をピンと立てた。「これは僕の推測だけど、この水晶の中で色となって確立するには、一定の強さや深さが必要なんだ。バケモノを前にした恐怖みたいなね。さっきは恋って言ったけど、君があの頃僕に向けていた感情は、正確には『慕う』ってものじゃないかな。慕うっていうのは、愛に数えられるかもしれないけど、本体ではないよね」