荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[06-11] 衝突を嘲笑う傍観者

　説明しよう！　七発目の弾丸がどこから現れたのか！

　アクションを起こしたのはアルナイルの攻撃でリロードに失敗したとき。

　弾丸をばら撒くフリをして、実際に取った行動はこれ。

《レリックスキル〈螺旋の支配（ドミネーション・オブ・ヘリックス）〉が発動しました》

《スキル〈投擲　レベル１０〉が発動しました》

　弾丸のひとつにスピンをかけて〈投擲〉することで、狙った位置に落ちるよう調整したのである。

〈特殊装填（トリックリロード）〉については、〈グレーウッド〉での戦闘時に発見したスキルだ。

　何かの役に立つかもと練習していたわたしに、ラカが『曲芸やフラグムービーでよく見るヤツね』と実践例を紹介してくれたのである。

　ちなみに、『フラグムービー』とはスーパープレイの断片（フラグメント）を集めて編集した動画のことだ。

　感化されやすいわたしは早速スキルの練習をしたワケだけど――

『これってカッコいいだけのスキルじゃない？』

『一応、不意打ちには使えるってさ』

　しかし、一体全体、どういうタイミングで使えば不意打ちになるのだろうか。普通にリロードするよりも有効な場面なんてあるのだろうか。

　ラカはわたしが不自然に弾丸をばら撒いたことで、今こそがその時だと理解してくれた。それだけでなく、わたしが〈特殊装填（トリックリロード）〉を成功できるように援護もしてくれたのだ。

　果たして――

　アルナイルは無感情に尋ねる。

「撃たないのですか？」

「アルナイルこそ、どうして剣を止めたの？」

「私だって……本当はわかっているのです」

　アルナイルの全身から力が抜け、〈セレスヴァティン〉の切っ先がどちゃっと泥に沈んだ。

　その表情は、さっきまでの『御使い』と思えない、ただの弱々しい女の子のものだった。

「私が生かされ続けているのは、新たな魔王を討つためだと信じたかった。でも……違ったようですね」

「どういうこと？」

　わたしは銃を引いて尋ねる。

　アルナイルはただかぶりを振るだけで何も答えてくれない。

　代わりに聞こえてきたのは、

「ぶぱっ！　くははっ！」

　汚い笑い声と拍手だった。

　何者かと振り向けば、古戦場をうろついていた兵士ゾンビの一体である。特別な個体ではない。

　でも、様子が変だ。

　ゾンビは口からだらっとした体液を撒き散らしながら、なおも愉快そうに笑う。

「残念デスよ、アルナイル・ブランド！　かつてのアナタならこの程度の小娘、ちょちょいのちょいだったでショーに！」

　やけに語尾を強調するような、意志を感じさせる口調だ。

　ラカは〈ケルニス・アローヘッド〉の銃口を向けて凄む。

「あんた、さてはこの辺のゾンビを蘇生しまくったネクロマンサーね！」

「ご名答！　すンばらしい洞察力デス！」

　ゾンビはクイズ番組の司会者みたいに腕を広げ、ラカを称える。

「ワタシの名は――いえ、この仮初（かりそめ）の体で名乗るのも失礼デスね。自己紹介はまたの機会にいたしまショーか！」

　アルナイルも〈セレスヴァティン〉を両手で持ち直す。

「私のことを知っているのですか？」

「もちろんデスとも！　先の戦争でアナタが踏みつけた有象無象のひとつデスよ！」

「では、復讐の機を窺っていたと？」

「けはは！　力を失ったアナタなどどうでもいい！　野良イヌは野良イヌらしく、あっちでわんわん吠えていたらどうデス！？　そーら、オモチャデスよ！」

　そう言うと、ゾンビは自分の腕をもぎ取って遠くに投げた。

　聞き捨てならない言葉だった。

　思わず凝視してしまうわたしに、アルナイルは目を合わせようとしない。悔しそうに唇を噛んでいる。

　冷静に考えれば、おかしな話なのだ。

　アルナイルはひとりで魔王を討ち取ったはず。

〈螺旋の支配（ドミネーション・オブ・ヘリックス）〉のような理外の力を持つ、わたしたちよりもっと強大な敵を、だ。

　なのに、どうしてわたしたちとアルナイルの戦いは接戦になったのだろう。本来なら出会った瞬間に斬られていてもおかしくないではないか。

　アルナイルは力を失った。

　それって、御使いの力を――

「ワタシはアナタに興味がありまシタ！」

　と、ゾンビが残ったほうの手で指差したのは、わたしだった。

「アマルガルム族のネネさん！　アナタが受け継いだ魔王様の〈力〉、いかほどかと楽しみだったのデスが……その程度なら期待外れもいいところデス！　時計の針を巻くには便利そうデスがね！」

　ラカがわたしを庇うように前に出た。

「どこでネネのことを？」

「放っておいたオーガを始末してくれたでショー？　まっ、そのときは大勢いるイモータルのひとり、程度の認識デシたがね」

　やっぱり。このネクロマンサーは〈オーライル〉での事件にも関与していた敵だ。

　でも、あのときはまだ、わたしたちは〈魔王の遺産〉を手に入れていない。

「名前を知ったのはその後デス。どうやら、魔王様の秘蔵っ子、ヴェルヴィエット・ザ・バーンクウォンタムがネネさんにご執心のようデシて」

「つまり……あんたはあいつの仲間ってワケね！」

　わたしたちは一斉にそれぞれの得物を構えた。

　だというのに、ゾンビは抵抗の意志を見せない。

「おお！　か弱き屍を寄ってたかって虐げようというのデスか！？　なんと乱暴な！　ワタシの可愛いペットまで殺して、血も涙もない！　また作らないといけないじゃないデスか！」

「血も涙もないのはどっちよ、このネクロマンサー！」

　ラカの言葉に、ゾンビは「ほほっ！？」と嬉しそうに驚いた。

「いやはや、これは痛いところを突かれまシタ」

「ゾンビのどこが痛いって？」

「偏見はお止めくだサーイ。アンデッドにもハートはあるのデスよ」

「そいつのは動いてないでしょうが！」

　ラカがいきなりゾンビの心臓を〈ケルニス・アローヘッド〉で撃った。

　ゾンビは大きく仰け反ったが、しかし、倒れはしない。

「おお！　お話し中に発砲するなんて野蛮な！　ひどい！　ワタシは傷つきまシタ！」

　わざとらしくラカに怯える素振りを見せながら、ゾンビは周囲の聴衆たちにぺこぺこ頭を下げる。

「目的も果たした今、こんな恐ろしいところには一秒だっていられまセン！　おさらばデス！　ご観客のみなさま、ご機嫌よーう！」

　最後に、まるで芸を披露し終えたマジシャンのように恭しく一礼した。

　ほんの少しの間。ゆっくりと顔を上げたゾンビは、

「アァァ……ウゥゥ……」

　元の調子で呻くようになってしまった。恐らく、ネクロマンサーの制御下から外れたのだろう。

　こちらによたよた歩み寄ってきたので、わたしは〈Ｌ＆Ｔ７５〉に装填された一発でゾンビの頭を撃ち抜く。

「ヤな感じ」

　ラカも疲れ果てた様子でため息をついた。〈ケルニス・アローヘッド〉をホルスターに納め、〈ディアネッド〉を肩に担ぐ。

「厄介そうなヤツね。炎使いのドラウに、ネクロマンサー……徒党を組んで何をするつもりなのかしら」

　少なくとも、〈魔王の遺産〉の力を利用しようとしているのは明らかだ。

　色々と考えなくてはいけないことが山積みである。