荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[06-09] 神剣、弾丸をものともせず

　アルナイルに決定的なひと言を告げられてしまった。

　わたしが不可解な弾丸を放っていたことに、疑問を呈していたイモータルたちが一斉にざわつく。

「〈魔王の遺産〉って……あの未確認レアアイテムか！？」

「待て！　モータルの子が持っているのもレジェだぞ！」

「もしかして、これってチャンス？」

　今まで一緒に戦ったのに、まったく、薄情なものだ。イモータルたちは銃口をわたしたちへ向けようとする。

　バートンさんも、

「魔王だと……！？」

　かつて君臨した災厄の名を聞いて、わたしたちに警戒の目を向けるのだった。

　一気に孤立無援。

　ラカは〈ディアネッド〉と〈ケルニス・アローヘッド〉をそれぞれの手に握り締め、わたしに小声で尋ねた。

「前に武器の扱い方を教わったって子？」

「うん……あのときは仲よくなれたと思ったのに」

　いや、その親交を裏切ったのは、わたしのほうだ。

　アルナイルは大剣〈セレスヴァティン〉を構え、淡々と詰問する。

「あなたは私にウソをつきました。あの光の中心にいたのは、あなただったのですね」

「そ、それはね？　〈遺産〉のことは誰にも話したくなくって……話したら大騒ぎになっちゃうだろうし……ウソのことは、その、ホントにごめんなさい……」

　結果はご覧のとおりだ。

　わたしたちは不特定多数に包囲されることとなってしまった。

　もう後戻りはできない。ラカがアルナイルに大声を上げる。

「何よ！　〈魔王の遺産〉を奪うためにここまで追いかけてきたワケ！？　言っとくけど、譲渡したくたってできないんだから！　〈魔王の遺産〉は消えて、力だけがネネに宿った！　スキルになってね！」

　その言い方は、アルナイルに、というよりはイモータルに対する牽制だ。

　わたしを脅しても撃っても宙吊りにしても、できないものはできない。

　そうは言っても、信じてくれるイモータルはほとんどいない。

　秘密を暴露されたラカはすっかりおかんむりである。

「大体、あんた何者よ！」

「人に聞くときは自分から名乗るのが礼儀では？」

「剣を向けてくるわぺらぺら喋るわ、そんなヤツに払う礼儀なんてない！　〈白翼轟砲（エンジェル・アームズ）〉のラカっつったら、あたしのことよ！」

　あ、しっかり名乗るんだ。

　アルナイルも身動（みじろ）ぎせず、素直に返答する。

　ただし。

「私の名はアルナイル・ブランド。女神クレアスタより命を受け、魔王を討滅した者です」

　それまで周りを警戒していたラカも、どちらから先に襲おうかと様子を見守っているイモータルたちも、腕を組んで話を聞いていたバートンさんも、そしてもちろん私も、『えっ』となる。

　殺伐とした空気が一瞬でどこかに吹き飛んでしまった。

　全員を代表して、ラカがアルナイルに恐る恐る尋ねる。

「あ、あたしの聞き間違いかしら。今、女神がどうの魔王がこうのって言った？」

　アルナイルは平然と頷く。

「言いましたが、何か？」

「じゃあ……まさかあんた……あの『御使い』だったりする？」

　御使い。

　プロローグで見た単語だ。

　たったひとりで魔族軍に乗り込み、魔王を倒した英雄。

　そうとわかれば、あの大剣にも見覚えがあった。

　カルラ牧場のお屋敷にあった神話についての本の挿絵である。

　女神様から大剣を授かった剣士は怪物を倒す。

　平和になった世界で剣士は力を濫用。

　そんな剣士に、女神様は天罰を下す――

　あれが大昔の伝承だとすれば、その新たな『剣士』――御使いになったのがアルナイルだってこと！？

　アルナイルは、しかし、その呼称を否定する。

「そう呼ばれますが、私はただの使者。新たな魔王をこの神剣〈セレスヴァティン〉にて屠るために参上しました」

　それを聞いたわたしは、慎重に自分を指差す。

「『新たな魔王』って、流れ的にもしかしてわたしのこと？」

「ご理解いただけたようです、ねッ！」

　戦闘開始の合図もなく、いきなりアルナイルがこちらに向かって突進してくる。泥が後方に弾き飛ぶほどの脚力。

　考える猶予が――

　グレートソードを振り上げる。

　与え――

　攻撃の予測範囲が〈予知〉によって表示される。

　……られない！

　しかも、なんなのこの範囲！　いくら大きい剣でも、斬撃なんて広さではない。一直線の光が伸びてわたしを両断している！

　うだうだ悩んでいられない。横方向に思いっきり〈疾走〉し、攻撃範囲の外へと逃れる。

　アルナイルの〈セレスヴァティン〉はわたしに届くことのない遠い位置で地面を叩く。爆発が起きたかのように弾け飛ぶ泥。その飛沫を掻き分け、目に見えない空気の刃が大地を駆け抜ける。

「……っ！？」

　なんとか回避できたものの、半身にびりっと刺激を感じる。ぼけっと突っ立っていたら死んでいただろう。そんな悪寒を感じたのだ。

　空気の刃はわたしの後方に立っていたイモータルに直撃。そのたった一撃で体がばらばらのぐちゃぐちゃだ。

　この場の全員が、またまた唖然とする。

「ネネ！　次が来る！」

　ラカただひとりがアルナイルに反撃を試みる。

　精霊イオシュネとともに、〈ディアネッド〉と〈ケルニス・アローヘッド〉を交互に乱射。

　ラカ、急所は避けて、と叫ぼうとしたわたしだったけど――

　アルナイルは〈セレスヴァティン〉をＸ字に振り回す。

　きんっ！　甲高い音とともに弾丸は刃に叩き潰され、明後日の方向に飛んでいった。

　……いや、飛んでいったって。

　ラカは怒りよりも呆れのほうが強い調子で叫んだ。

「はあ！？　どうなってんのよ！？」

「ただの弾丸である以上、軌道は直線！　速度は限界を越えない！　それでは私を倒すことなど不可能ですッ！」

　御使いは二十年前の〈人魔大戦（ジ・インカージョン）〉で活躍した英雄のはず。アルナイルはどんなに若くても二十歳の女性には到底見えない。

　あるいは御使いを騙る偽物かもしれない、と希望に縋（すが）ってもみた。

　けれど、今の動きを見せられたら、偽物だなんてとても思えない。

　というか、もはや本物とか偽物とかどうでもいい。シンプルに脅威だった。

　ラカが唾を飛ばして怒鳴る。

「ＦＰＳＲＰＧで無茶苦茶言うな！　このジャンル破壊怪力バカ！」

「バっ……！？　その物言い、後悔させます！」

　……うん。繰り返すようだけど、二十歳以上の女性には到底見えない。

　ともかく、人知を超えた能力を持っているのは確かだ。ラカの減らず口を封じようと一瞬で間合いを詰めてくる。

　その側面を、わたしは〈Ｌ＆Ｔ７５〉で攻撃した。

　いつもだったら、たとえ相手が人であっても、頭か胸を狙う。

　でも、このときはできなかった。腕や足を撃つのがわたしの精一杯だった。

　だって、アルナイルは見ず知らずのわたしに助言を与えてくれた。力を制御しようとするわたしの試みを肯定してくれた。

　わかっている。

　手加減できるような相手ではない。今まさにラカが斬られようとしている。だから、わたしは迷わずに撃つ。

　そんな中途半端な決意と弾丸を、アルナイルは一刀のもとに叩き落とす。

「情けをかけているのですか？　甘く見られたものです！」

「アルナイルと戦いたくない！」

「また逃げるつもりですか！」

「だから、敵になりたくないんだって！　この〈力〉を悪用するつもりはこれっぽっちもないの！　誤解だよ！」

「誤解ではありません！　〈力〉はあれば使われるもの。善悪関係なく、その〈力〉は世界を歪める！　ゆえに、ネネ！　あなたは私の敵なのです！」

　言葉と同時に、銃撃と斬撃もお互いに投げつけ合う。

　しかし、どんなにラカと息を合わせて攻撃しても、その身のこなしで回避されるか、〈セレスヴァティン〉で防御されてしまう。

　アルナイルが剣を振るうたびに突風が巻き起こる。わたしたちの体が押し返されるだけでなく、酸素まで吹き飛ばすかのようだ。

　息苦しい。

　思考が追いつかない。

　もちろん、リアルで酸欠に陥っているワケではない。一撃も受けてはならないという緊張のあまり、自分で息を止めてしまっているのだ。

　わたしが銃を撃とうとするたびに、アルナイルが〈予知〉したかのごとく振り返る。次の瞬間にはこちらがトリガーを引くよりも先に、分厚い刃が襲いかかってくる。

　畳みかけられるのを嫌って、弾丸をばら撒く。そうするとあっという間にシリンダーは空（から）になり、リロードを行わなければならなくなる。

　逃げながら〈高速装填（クイックリロード）〉スキルを実行。

〈Ｌ＆Ｔ７５〉のシリンダーを開放。中折れ式の特殊機構のおかげで、空薬莢は全て一気に排出できる。

　シリンダーを勢いよく回転させ、手のひらから六発の弾丸を流し込む。一個も落とすことなく、装填完了。手首のスナップで再びシリンダーを閉鎖。

　この動作に、時間は二秒もかかっていない。

　なのに――

　アルナイルの薙ぎ払い攻撃をジャンプで回避。〈跳躍〉スキルで体操選手さながらの宙返りを決めつつ、滞空中に銃撃。

　べちゃっと泥に着地。もう二、三発ぶっ放したら、またもリロード。

　……こんなの、『攻撃』なんて呼べない！

　ただただ防御しているだけだ！

　アルナイルの攻撃には途切れ目が存在しない。防御時ですら、あわよくばわたしやラカを巻き込むように剣を振るう。

　つまり、攻防一体！

　これが御使い。〈人魔大戦（ジ・インカージョン）〉でたったひとり敵陣で暴れて生き延びた人の動き！

　まざまざと見せつけられて、わたしは愕然とする。自分はこんなにも弱い存在なのだと思い知らされる。

「……だけど！」

　大人しく斬られるつもりもない。

　絶対、アルナイルに話を聞いてもらうのだ。

　わたしの目に戦意が宿る。アルナイルの蒼い目と視線が衝突する。

「その意気やよしッ！」

　あくまでわたしを倒そうとするアルナイルは――気のせいだろうか。ほんの少し嬉しそうに剣を構え直すのだった。