荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[04-05] 集まれ、拳に魅入られし者！

　特訓が終わり、わたしたちは夕日が沈んでいくのを見ながら〈マリストン〉へ戻る。

　今まではクエストの目標に従って旅をしてきた。

　ここで改めて基礎特訓の大事さを知れてよかったと思う。

　今まではタレントスキルの強みに頼って戦ってきただけで、本当の『強さ』を盤石とするスキルは全く育っていなかったのだ。

　色んなゲームを遊んできているラカは、極端とも思える例を教えてくれる。

「スキル上げと言えば、重りを背負ってマラソンしたりもするからねー」

「……修行僧か何か？」

「や、古今ゲームあるある集のひとつよ」

「もはや古典なんだね……」

　ゲームの歴史は長い。

　逆向きのベルトコンベアに乗った状態でゲームパッドの十字キーに洗濯ばさみを挟んでウォーキングマシンにしたり。

　連射機能つきのゲームパッドを買ってきてスキルを連打放置させておいたり。

　マクロコマンドで特定の行動を繰り返させたり。

　あんまり大変すぎるので、中には邪道に手を出す人も多かったのだとか。

　これが思考操作のみのゲームとなると、もはや本人の根気が勝負となる。

「〈荒野の魔王領（ウェイストランド・パンデモニウム）〉はシステム側がプレイヤースキル（ＰＳ）を解析して、レベルスキップしてくれるのがでかいわ。つって、これも不公平だってあんまし評判よくないんだけどね」

「なかなか難しいねー」

　面倒を排除しようとすると、別の面倒が生じる。

　ゲームクリエイターの苦心を思えば、足を向けて寝られないね。

「こつこつスキル上げを意識するよ。塵も積もればなんとやら」

「うむ。がんばりたまえ、弟子よ」

「はいっ、師匠っ」

　夕日をバックに、わたしたちはがっしり腕を組む。

　周りの通行人になんだなんだと見られたけど、気にせず。

　わたしたちは宿の近くのサルーンで腹ごしらえを済ませた後、マスターから『面白いものが見れる』と教えてもらった。

　それは件（くだん）の大きなテントで開催されているらしい。

　武器の持ち込みが禁止ということで、一度宿に戻って銃を置いてくる。

　宿の個室は、空間的には繋がっていても、その実は独立した空間になっている。

　だから、安全なアクセスポイントとなるし、荷物の置き場にうってつけなのだ。レアな銃を盗まれる心配がない。

　ただし宿泊期間が過ぎてしまうと、この個室はリセットされてしまう。プレイヤーのインベントリに入っていなかったら虚空に呑み込まれて消失――

「うー……手元に銃がないと落ち着かん……」

「じゃあ、はい」

　わたしが手を握ると、ラカはびっくりしてこちらの顔を凝視する。

「えっと、何？」

「これで落ち着くかなって」

「……むしろ恥ずかしくて落ち着かない」

「えへへ、いいじゃん。さ、行こっ」

「ちょ、ちょっと、ネネ！？」

　いざテントに到着してみると、お客さんがぞろぞろと並んでいた。この町の人のほとんどが集まってきているのではないか。

「おー、人気だねー」

「イモータルもちらほらいるわね。はい、手繋ぎおしまい」

　と、見栄を張りつつも、ちょっと名残惜しそうなラカだった。

　列に並んで待つことしばらく、やっと順番が回ってくる。

「ようこそ、〈パンチアウト・ショー〉へ！」

　それがここの名前らしい。

　出入口に立っていたスタッフさんが恭しく頭を下げ、目ざとくわたしたちが銃を携帯していないかどうかを確かめた。大した念の入りようである。

　入場料はタダらしい。ずいぶん太っ腹なオーナーさんだ。

　テントの中は人々の声で木霊（こだま）していた。

　照明は柱や壁のランタンだけなので、ぼんやりと薄暗い。

　でも、中央に設置された……ステージ？　は天井から吊り下げられたランタンで明るく照らし出されている。

　なんか、ライブハウスっぽい雰囲気。行ったことないから、ただのイメージ。

　一階のステージ周りは、人の壁ができあがっている。

　わたしたちは二階の吹き抜け立見席に上がった。熱気の度合はやや劣るけど、ステージ全体がよく見渡せる。

「って、あれ、ボクシングのリング？」

「だね。ここだと『拳闘』つって、ボクシングとはちょっと違うみたい」

　ラカは壁紙の貼り紙を指さした。

　スポーツというよりはギャンブルの場らしい。

　しかも、お金を賭けるのは参加者ではなく観客のほうだというのだ。

　さらにさらに、試合中の死は罪に問われないと書いてある。

　改めてよく見ると、リングは木の板を張り合わせた床――キャンバスというらしい――を主として、四方のコーナーに丸太が立てられている。ロープを張り巡らせ、『この外に出てはならない』という制限をつけているのだ。

　で、そのキャンバスには黒ずんだ血がべったりと染み込んでいた。わたしは思わず声を洩らしてしまう。

「わあ……すっごい……」

　周りの観客を見ると、一階に併設されているバーで注文したらしいビールジョッキやらウイスキーグラスやらを片手に、試合の開始を今か今かと待っていた。

　人の死が完全に娯楽化している。古代のローマにあったというコロシアムも同然だ。

　……まあ、参加者はほとんどイモータルだけみたいだし、気にすることではないといえばそうなのか。

　ラカは手すりに体を預け、わたしに顔を向ける。

「ネネは格闘技って観たことある？」

「ううん。リアルでもＶＲでもない」

「じゃ、これが初体験だ。楽しみましょ」