荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[03-02] 伯爵の従士

　目的地への道のりは長いものとなった。

　リアルで数日。途中、地図にも載っていないような町を通り抜けたり、わたしのレベル上げに簡単なクエストをこなしたり。

　そんな旅に変化が訪れたのは、とある農村に辿り着いたときだった。

　エイリーンさんが保安官事務所を訪ねると言い出したのである。

「もし、保安官はいらっしゃいます？」

「はいはい、どちら様かな」

　出てきたのは若い保安官さんだった。エイリーンさんよりもわずかに年上くらいだろうか。

《ヘイディ・ウォーカー》

《モータル：ヒュマニス》

《Ｌｖ：２５》

　精悍な金髪男性という感じで、なかなかカッコいいお兄さんである。

　ヘイディさんはわたしたちを見るなり、ちょっと驚いた顔を作った。

「おや、こんな何もない村にお客さんなんて珍しいな。どうしました？」

「道をお尋ねしたいのです。〈エイリーン牧場〉はどちらに向かえばよろしいのでしょうか」

　わたしとラカは思わず顔を合わせる。

　目的地がどこなのかは頑なに教えてくれなかったけれど――ずばり、エイリーンさんの名を冠した牧場だなんて！

　そしてなぜか、ヘイディさんも表情を強張らせていた。

「……その牧場には、一体どんな用で？」

「申し遅れました。わたくしの名はルオノランド王国伯爵が娘、エイリーン・マクミハル。用件を明かすことはできませんが、これが我が身の証となります」

　と、人差し指のリングを見せる。

　指輪は印鑑としても使えるように細かい家紋が彫られている。

　ヘイディさんは「失礼」とエイリーンさんの手を取り、ややして頷いた。

「ああ、確かに見たことのある家紋だね。もしよければ僕が案内しよう」

「た、助かりますわ……あの……手……」

　エイリーンさんがもじもじとする。

　ヘイディさんははっと手を離し、お互い気まずそうに愛想笑いを浮かべた。

　……あれ、何、この雰囲気。

　わたしとラカがじっとりと見つめる意味を誤解し、エイリーンさんは慌てて説明する。

「おふた方、長旅の護衛、誠にありがとうございました。〈エイリーン牧場〉が父上の遺産目録にあった土地ですの」

「や、それはいいんだけど……ねえ、ラカ？」

「ネネ。あたしたちは成り行きを見守りましょ」

　うんうんと頷き合うわたしたちに、エイリーンさんは小首を傾げるのだった。

　ヘイディさんに案内してもらって〈ルオノランド領：エイリーン牧場〉に到着したのは、日が傾き始めた頃だった。

　道すがらヘイディさんが語ってくれたとおり、そこだけ取り残されたかのような森の近くに、柵で区切られた広い土地があった。

　牧場といっても、慎ましくも立派なお屋敷が建っているのが見えた。なんだか避暑地の別荘みたいである。

「秘密だけど、ここの牧場はルーイス・マクミハル伯爵の従士だった人が管理しているんだ」

「まあ、そうでしたの？　だとしたら、父上もひどい方ですわ。長年の忠義に報いないままなんて」

　憤慨するエイリーンさんに、ヘイディさんは朗らかに笑う。

「でも、きみが尋ねてきてくれたと知ったら、喜ぶんじゃないかな」

「だとよいのですけど……」

　柵沿いにぐるっと回っていくと、やがて手作りの門が見つかった。柱には看板が打ちつけられている。

《エイリーン牧場　よそ者の立ち入りを禁ず》

　だというのに、ヘイディさんがずかずかと門を潜っていくものだから、わたしたちもおずおずと後をついていった。

「ネネ、人が出てきた。銃を持ってるわ」

　ラカが、背中にしがみつくわたしにだけ聞こえる声で囁いた。

　お屋敷から離れたところに小さな丸太小屋が建っている。そこから出てきたご老人が、二連式ショットガンを抱えていたのだ。

　それに対し、ヘイディさんがウエスタンハットを脱いで軽く振った。

「僕だよ、父さん！」

　わたしたち、異口同音に『父さん！？』と驚く。

　そのリアクションがお気に召したか、ヘイディさんはおかしそうに笑った。

「黙っててすまない。僕はここの息子なんだ。つまり――エイリーンお嬢様、きみは僕のご主人様ということになるのかな？」

「え、ええ？」

　エイリーンさんが目を白黒させているうちに、ご老人がすたすたと歩み寄ってきた。ご健脚である。

《テレンス・ウォーカー》

《モータル：ヒュマニス》

《Ｌｖ：３５》

　色褪せたハットを被り、深い皺をいくつも顔に刻みつけ、それでいて白いひげがもふもふのおじいさんだ。その体つきはがっしりしている。……さりげなくレベルも高いし、戦闘経験があるのかもしれない。

　さらに近づいてくると、ハットの下の強面（こわもて）がはっきりした。目つきが鋭くて、隙がなくて、……怖そうな人だ。ちょっと萎縮してしまう。

「突然、なんの用だ、ヘイディ。保安官助手の仕事はどうした。こちらの娘さんは？」

「驚くなよ、父さん。何を隠そう、こちらのお嬢様は――」

　エイリーンさんはウマから降りて、先ほどの挨拶を繰り返した。

　わざわざルオノランドの本国から訪れた貴族、それもご主人様の娘だと聞いて、テレンスさんが「おお……」と言葉にならない声を洩らす。

「言われてみれば、確かにルーイス様の面影がありますな……銃なんぞを向けた無礼者のワシをどうかお許しください」

「よいのです、急な訪問でしたし、旧魔王領の治安の悪さは身をもって体験しましたから」

　エイリーンさんはジョークのつもりだっただろうけど、テレンスさんはますます心配してしまったようだ。

「こちらのエルフとセリアノは、お嬢様の用心棒でございますか？」

「はい。信頼に足るイモータルのおふた方ですわ」

　いやあ、そうはっきり言い切られると、なんだか照れちゃうなあ。

　テレンスさんはわたしたちにがっしりと握手を求めると、孫が尋ねてきたかのような朗らかな笑顔でエイリーンさんに尋ねた。

「父君はご健在でいらっしゃいますか」

　あ。この地に、ルーイス・マクミハル伯爵の訃報は伝わっていなかったのだ。

　エイリーンさんは微笑でかぶりを振った。

「残念ながら、天に召されましたわ。病でしたの」

「そんな……ルーイス様……地獄の果てまでついていくと誓ったのに、ワシは……」

　丸太小屋に住んでいたのはテレンスさんだけではなかった。優しそうなおばあさんが出てきて、愕然とするテレンスさんをそっと支えるのである。

《フロレンス・ウォーカー》

《モータル：ヒュマニス》

《Ｌｖ：８》

　フロレンスさんはわたしたちに会釈をした。

「このようなところで立ち話もなんでしょう。うちでお茶でもいかがかしら」

　ヘイディさんがぽんと手を打つ。

「うん、それがいい。本国のお茶には遠く及ばないだろうけど、喉が渇いているときに飲む母さんのお茶は格別だよ」

「まあ、お客様の前でおだてるんじゃないよ」

　親子で朗らかにわははと笑い合う。わたしの見立てでは、容姿はテレンスさんに似て、性格はフロレンスさんに似たのだろう。

　確かに長旅で、肉体が疲労している。

　わたしたちはお言葉に甘えることにした。