荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

第0話：ネネ、魔王領に立つ

[00-01] ジ・アルへようこそ

《存在の生成、及び因果律の修正、完了》

《異世界〈ジ・アル〉へようこそ、アマルガルム族のネネさん》

　頭に響く女性の声がわたしの五感を『現実』に引き戻した。

　抱え込んだ膝から顔を上げる。

　わたしは狭苦しい物置の隅っこで眠っていたらしい。布に染みついた砂埃の匂いから、校庭の体育備品倉庫を連想する。

　でも、どうしてこんなところに？

　物置、というのも違うようだ。木の骨組みに大きな覆いを被せているので、テントが正解だろう。

　にしては、地面が激しく揺れる。ひどいときには体が浮いて、ごとん。鈍い痺れがじんわりとお尻に広がった。

　いてて、と手を腰の後ろに回した、そのとき。向かいで何かがごそりと動く。

　どきっとして見ると、男性が窮屈そうに胡坐（あぐら）をかいていた。

　無精ヒゲを生やした、映画俳優さながらにカッコいいおじ様である。

　さりげなく腰のリボルバーに手を運んでいる。この人もガンスリンガーなのだろうか。

　ばっちり目が合ってしまい、わたしは慌てて顔を逸らした。

　光差すほうからずっと聞こえている『かぽっ、かぽっ』という音が気になる、という風を装って。

　見えたのは太っちょおじさんの背中だ。

　その手に握られた革紐が繋がる先へと視線を移すと、たてがみを揺らして歩く動物に辿り着いた。馬である。

　……ああ、そういうことか。ようやく状況を把握できた。

　わたしは幌（ほろ）馬車に乗っているのだ。

　革紐を持つ太っちょおじさんは馬車の御者さんで、ガンスリンガーのおじ様はわたしと同じ乗客――と、いったところだろう。

　ただし、この馬車は人ではなく荷物を運ぶのが主目的らしい。周りに積まれた木箱からは果物と野菜のいい匂いが溢れている。

　もっと耳を澄ませば、木々の葉っぱが掠れる音や鳥のさえずりも聞こえた。馬車が進んでいるのは森に拓かれた道のようだった。

　目覚めたばかりで落ち着かないわたしに、ガンスリンガーのおじ様が話しかけてくる。

「よお。町ならもうすぐ着くぜ」

　困った。どう返事をしたものか。

　悩んでいる間に時間の流れが遅くなり、先ほどの女性の声が頭の中に響く。

《キャラクターに意識を向けると、情報にアクセスすることが可能です》

　新参者向けの助言（チュートリアル・ガイド）に従うと、おじ様の情報が目に浮かんだ（ポップアップ）。

《ジェイムズ・〈報復者（ジ・アヴェンジャー）〉・ギャベル》

《モータル：ヒュマニス》

《Ｌｖ：６７》

　挟まっているのは『通称』とか『ふたつ名』とかいうヤツだろうか。それに、かなりレベルが高い。すごく腕が立つ人なのだ。

『ヒュマニス』は人種のことだけど、『モータル』というのはなんだろう。確か『致死』とか『致命的』とか、そういう意味だったような――

　黙っているわたしに対し、ジェイムズさんはなおもコミュニケーションを試みる。

「ずっとフードを被っているが……同じ馬車に乗り合わせた縁だ。そろそろ、お前さんの顔を見せてくれてもいいんじゃないか？」

　仲よくなりたい、というよりも、わたしの素性を探っているみたいだ。

《『モータル』はノン（Ｎ）プレイヤー（Ｐ）キャラクター（Ｃ）です》

《彼らは誰もが固有の人格を持っています。どう接するかは『あなた』次第。対応するもよし。無視するもよし。『あなた』にお任せします》

　そういうことなら――わたしはフードを脱ぎ、狼の立ち耳をひょこっと出した。

　こちらが異種族であるとわかって、ジェイムズさんは眉をひそめる。

「獣人（セリアノ）……」

　気まずい空気はほんの一瞬。すぐに『にかっ』と笑ったジェイムズさんは、わざわざハットを取ってお辞儀してくれた。

「いやはや、まさかこんな可愛らしい娘と一緒だったとはな。こいつは失礼した」

　……可愛い？　わたしが？　それがお世辞だとしても照れてしまう。でへへ。

「俺はジェイムズ・ギャベル。今さらだがよろしくな」

「えっと、わたしはネネ。アマルガルム族のネネです」

　ところが、またもや微妙な反応を引き出してしまう。

「……アマルガルム族だと？」

　何が引っかかったのだろうか。ジェイムズさんは表情をごまかすようにハットを被り直した。

「故郷を飛び出して冒険中、かい？」

「そんなところ……ですかね？」

「いいじゃないか。今の『魔王領』は衛兵のいない宝物庫みたいなもんさ。近頃はお前さんのようなセリアノだけじゃなく、エルフやドワーフまでお天道（てんと）様の下を歩いてら」

　そこでジェイムズさんは声色を落とす。怪談話のノリだ。

「しかし、魔族どもには気をつけろよ。オークは粗暴。デモニスは狡猾。ドラウは冷酷だ。そいつらに比べたら、俺なんて紳士と言ってもいい。ま、アマルガルム族のお前さんには余計な忠告かもな」

「あ、あはは……」

　ジェイムズさんは魔族を嫌悪しているらしい。わたしは調子を合わせて笑っておくことにした。

　――と、そのとき。

　ぱん！　ぱぱん！　馬車の外で、立て続けに破裂音が轟いた。

　馬が驚いていななく。御者さんが手綱をぐっと引き、急ブレーキをかけた。

　馬車の荷物が大きく揺れ、わたしは思わず頭を抱える。

　ジェイムズさんは木箱が崩れないように手で支えただけで、すぐに腰を上げていた。

「ギャングか！？」

　問いかけに御者さんが青ざめた顔で振り返る。

「はい！　森の中から……ああ、こっちに来る！」

「……よし。他に誰もいないふりをしろ。『事』が始まったら、この中にでも隠れてな」

　襲撃者の笑い声はすぐに聞こえてきた。ひとりやふたりではない。

「俺たちに出くわすなんて運が悪いなァ」

「死にたくなければ、じっとしていろよォ？」

　この、いかにも悪者なセリフ！　『ギャング』って物騒な単語！　わたし、事件に巻き込まれちゃってる！？

　涙目のわたしを、ジェイムズさんが叱りつける。

「おい。腰の物は飾りか？　お前さんにも手伝ってもらうぞ」

「手伝うって、何を――」

「決まっている。正当防衛さ」

　ジェイムズさんはリボルバーを持ち上げてみせた。ギャングと戦うつもりなのだ。

　確かに、大人しく投降したところで見逃してもらえる保証はない。

　わたしはごくっと喉を鳴らし、腰に手を伸ばした。留め具がなかなか外れずに焦ったけれど、どうにかこうにかでリボルバーを引き抜く。

《キャラクター同様、アイテムを意識することで情報にアクセスできます》

　自分が使う道具について少しでも知っておきたい。即、リボルバーを凝視した。

《ラーヴェン８５５》

《タイプ：リボルバー》

《レアリティ：コモン》

　装弾数は五発。弾薬はすでに回転弾倉（シリンダー）に装填されている。

　ジェイムズさんもこちらの手元をちらりと覗き込んだ。

「〈ラーヴェン〉の……ずいぶん古いモデルだな。親父の時代の物じゃないか。まあ、撃てるならいいが……いや、お前さん、銃を撃ったことは？」

「何度か……」

　あまりにもか細い声を絞り出してしまった。

　ギャングがすぐ近くに迫っているというのに、ジェイムズさんは笑って肩を揺らす。

「しっかりしてくれ。銃ってのは簡単だ。弾を込めて、ハンマーを起こして、トリガーを引く。ばん！　相手は倒れる。わかったな？」

「は、はいっ」

「よし、ついてこい。後ろからそっと出るぞ」

　荷台から飛び降りたジェイムズさんに、わたしも続く。

　どん、と土を踏み締めた衝撃が体を這い上がり、頭を痺れさせた。

　撃てるのかな……生きてる人に向けて……。

　いや、深刻に考えるな。これは現実（リアル）ではない。この世界は仮想空間で、今からやろうとしていることはありふれた行為なのだ。

　思い出せ。わたしが体験しているのはＶＲＭＭＯゲーム。

　その名も〈荒野の魔王領（ウェイストランド・パンデモニウム）〉。