悪役王女の竜騎士団生活 〜婚約破棄後に溺愛されても困ります！〜

第三話

「いらしたわ……！　シリル様、おかえりなさいませ。戻られたら終業かと思いまして、お迎えにまいりましたの」

　西方への哨戒（しょうかい）飛行を終えた竜騎士隊が戻ると、演習場ではヴィオラとその侍女たちが待っていた。

　彼女の母であるブルネラの姿は見当たらない。

　リリアはほっと安堵（あんど）の息を吐く。

「皆様、おつかれさまですわ。あちらにお飲み物を用意いたしましたので、どうぞ」

　ヴィオラの言葉に、竜から降りた隊員たちがわっと歓声をあげた。

「さすがヴィオラ様、気が利くよな」

「副隊長、羨ましすぎる……！」

　しかしリリアは、ヴィオラの元へ走って行こうとする隊員たちを、「待って！」と呼び止める。

「まずは竜を竜舎（りゅうしゃ）に連れて行きなさい。それから終礼よ」

　するとそこで、ヴィオラが「あら」と困ったように頬に手をあてた。

「何もそんなに急がなくても。皆様お疲れでしょうから、まずは喉を潤（うるお）してくださればいいのに」

「だめよ」

　リリアは首を左右に振る。

「一生懸命飛んでくれた竜たちも、きっと疲れているわ。まずは竜を休ませる必要があるの。それに留守を守ってくれた隊員たちが待っているもの。規則どおりの時間に終礼をしてあげたいのよ」

　するとヴィオラは、急に「申し訳ございません……！」と狼狽（ろうばい）し始めた。

「わたくし、出過ぎた真似をしてしまって……皆様のお役に少しでも立ちたいと思ったのですが、だからといって部外者が飲み物の用意など、勝手な真似をしてしまいましたわ。本当に申し訳ありません……何度でも謝りますから、どうかリリア様、そんなに怒らないでくださいませ……！」

「え……」　

　リリアはぽかんとした。

　ヴィオラを怒っているつもりもなければ、飲み物を用意したことを咎（とが）めたつもりもない。

　ただ規則に従い、仕事を遂行したいと考えているだけだ。

　だというのにそのような言い方をされれば、まるでリリアが悪役ではないか。

「かわいそうだな、ヴィオラ様……ああ、あんなに泣いて」

「そんなに厳しくされることもないのにな」

「私情が入っているんじゃないか？　ほら、副隊長のかつての婚約者と今の恋人と――」

「みなさん、それ以上はやめてくださいませ！」

　急にヴィオラが声を大きくした。

「そのようにリリア様のことを悪くおっしゃらないで……！　今回のことは、わたくしに非があるのです。わたくしが勝手にこのようなことをしたから、リリア様のご気分を損ねてしまったのですわ……！」

「いえ、わたくしはとくに怒ってなど……」

　いないわ、と言い切る前に、背後からラヴェリタの声が聞こえてきた。

「とんだ女じゃな。ほれ、皆、あの女の演技にまんまと騙（だま）されておるぞ」

　ラヴェリタはリリアにしか理解できない言葉であざ笑う。

「どうする？　そなたはすっかり悪役じゃ。しかし男とはばかな生き物じゃの。こんなにも簡単に踊らされるとは滑稽（こっけい）すぎて反吐（へど）が出るわ」

「ラヴェリタ、言葉が過ぎるわよ」

「そなただとてそう思っておるのじゃろ？　竜騎士隊は少数精鋭と聞いておったが、何がエリート集団じゃ。そなたの就任時の陰湿な虐（いじ）めといい、まったくもって程度の低い男ばかりじゃな」

　そこでラヴェリタは、一度、言葉を切った。

「ラヴェリタ？　どうしたの？」

「……いや、あの女に騙されていない者もおるようじゃ。さて、いったいどうするつもりなのか、見物じゃの」

　え？　と、リリアはラヴェリタの視線を追った。

　そこには立つのは、愛竜セノフォンテから降りたシリル。しかも彼は、苛立ったように拳を握っている。

　――怒っている……？　どうして？

　やがて彼は早足でヴィオラに歩み寄り、自分の顔を覆（おお）っている彼女の腕をつかんだ。

「シリル様……わたくしを気遣ってくださるのですね。ですがわたくしは大丈夫ですわ。ご心配いただき、ありがとうございます」

「何を見当外れなことを。俺はあなたにさっさとこの場から去ってほしいだけだ」

「え……？」

　ヴィオラだけではない。リリアも、周囲にいた隊員たちも、驚きに目を瞠（みは）った。

「あなたはいったい何がしたいんですか。ほかの隊員たちまで巻き込んで……あなたの相手をしているほど皆、暇じゃないんですよ」

「そんな……わたくしはただ、皆様のお役に立ちたいと……！」

「だったらこのような真似は金輪際（こんりんざい）やめていただきたい。用なら先ほど済んだでしょう。あなたのせいで疲れている竜を休ませることもできず、終礼も遅れてしまい、はっきり言って迷惑だ」

「ですが、そろそろ終業時刻だと……！　シリル様をお迎えしたいと思ったのですわ！」

「ですからそれが迷惑だと言っているんです」

　シリルは煩（わずら）わしげに言うと、踵（きびす）を返して歩き始めた。

　そしてこちらに向かって歩を進めてくる。なぜかリリアのことを、ひたと見つめながら。

「この際だからはっきり言っておこう。皆、面白おかしく噂しているようだが、俺とヴィオラ様はただの従兄弟同士。それ以外の何の関係でもない」

　途端にあたりにざわめきが起きた。

　リリア同様、隊員たちも皆、シリルとヴィオラは恋人同士だと思っていたらしい。

「俺たちが恋人同士？　そんなことあるわけないだろうが」

　言いながら、シリルはリリアの眼前で足を止めた。

「これまでも、これからもな」

　まるでリリアに言い聞かせるように。

「いきなり何を……今は仕事中よ。あなたの個人的なことを話している暇などないわ」

　戸惑ったリリアは、慌ててシリルに背を向けた。

　そして皆に命令を下す。「とにかく竜を竜舎へ！」と。

「仕事中など百も承知。ただあなたに知っていてほしかっただけだ」

　背後からシリルのつぶやく声が聞こえてきたが、リリアはそのまま振り返らずにラヴェリタの元へと歩み寄った。

　そして逃げるように、ラヴェリタの竜舎へと向かったのだ

　――どうして急に、そのようなことを……。

　彼の意図するところが理解できず、ただただ混乱しながら。