たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第271話◇銘々（６）

　《黎明騎士（デイブレイカー）》第七格《地神》ヘリオドール。

　《カナン》が彼を都市に置いておきたい理由は幾つかあるが、今彼があたっている任務もその一つだ。

　壁外。

　微かに模擬太陽光が漏れ出てきているため真の暗闇でこそないが、生きていくには不便この上ない。

　そんな暗闇の中に、二組の領域守護者の姿があった。

「兄上、これでどうでしょう」

　ヘリオドールの傍らに立つのは、弟のエメラルド＝スマクラグドス。

　彼が作り出したのは、分厚い土の壁だ。

　高さは長身の人間を見下ろせる程で、幅は両腕を広げた程度。

「うむ、これならば問題ないだろう」

　ヘリオドールが頷くと、エメラルドは小さく拳を握った。

「だが時間を掛け過ぎだ。これでは永遠に終わらない」

「……！　精進します」

　エメラルドはその日、兄の手伝いをしたいと申し出た。

　その内容とは、防御壁の建設。

　これまでもあらゆる都市で行われたことだが、どれも頓挫するか長持ちしなかった。

　規模と壁外の危険度から考えて、魔法しか選択肢がないが、必要となる魔力があまりに膨大。

　常に魔力不足に苦しんでいる人類領域からすれば、優先度が低くなってしまうのは仕方のないことだった。

　だがつい先日《アヴァロン》から帰還したヤクモ達は、《騎士王》の魔力が込められた大量の魔石を持ち帰った。

　そしてこれはまだ一部の者しか知らないことだが、《騎士王》は魔王討伐に協力する都市には魔力供給を約束すると確約。

候補を含めると三組もの《黎明騎士（デイブレイカー）》を抱える《カナン》が参加するか否かで、他都市の選択も変わるだろう。

　ミヤビ組とヤクモ組はまず間違いなくやる気だ。

　ヘリオドールもかつて、ミヤビに約束した。

　魔王が実在し、その所在がハッキリしているのであれば討伐に協力すると。

　魔人ランタンを抱え込んだ時点で、巻き込まれたも同然。

　《カナン》はその話に乗るだろう。

　ヘリオドールの魔力を備蓄ではなく防御壁建設に回す許可が出たのは、つい昨日のこと。

　魔力に余裕が出たからだけではない、次なる脅威に早急に備えようというのだ。

「協力はありがたいが、程々のところで切り上げて、壁内に戻れ」

「……僕では兄上のお役に立てませんか」

　不安そうな顔をする弟に、ヘリオドールは微笑みかける。

「そうではない。お前には本戦があるだろう」

「！」

「わたしだって、弟に興味がないわけではない」

　唇の片側を、はにかむように歪めるエメラルド。

「兄上は……入校したその年の大会で優勝しましたよね」

「あぁ、本戦に集中したからだ」

　こう言えば弟のことだ、すぐに都市に戻るだろう。

　だがヘリオドールの予想は僅かに外れた。

「……分かりました。ですがもう少しだけ、手伝わせて下さい」

　思わず溢れた笑みを隠すことなく、ヘリオドールは頷く。

「では、頼もう」

　◇

「ダメだ」

　開口一番、ヤマトの老翁は言った。

　相棒のダンも、「だから言っただろう」とばかりにこちらを見ている。

「いや、でも、最近は身体の調子もいいんですよ」

「ユーク」

　ぴしゃりと、戸を閉めるような声。

　交渉の余地は無しなのだと、それだけで分かる。

　ユークレース＝ブレイクはしょんぼりと肩を落とした。

　『雷撃』と抜刀術を併せて使用するユークレースだが、剣術の師はヤマトの老人だった。

　学舎に進んでからも度々教えを請うているのだが、今日は断られてしまった。

「調子がいいからって油断しちゃいけねぇ。それを保ったまま本戦を迎えるべきだろうが」

「そ、れはその通りですが……」

　ユークレースには焦りがあった。

　予選でのグラヴェル組との戦いによって、ユークレースの戦法は暴かれてしまった。

　雷撃が魔法表面を迸ることによって綻びを焼き、無力化させていたことがバレたのは大きい。

　トルマリンクラスの魔力操作能力の持ち主であれば、綻びの位置を調整される可能性がある。

「僕は、勝ちたい」

「そりゃお前だけじゃあねぇ」

「分かっています」

　ユークレースは生まれつき身体が弱かった。

　けれど魔法の才能だけはあった。

　領域守護者としてなら、ユークレースは強くいられる。

　友人と並んで戦うことも、人々を守ることも出来る。

　それだけでも自分にとって幸福なことだ。

　だが、ユークレースも男なのだ。

　戦士なのだ、というべきか。

　最強を決める戦い。

　既に一度破れているとはいえ、本戦に出場出来た。

　この機会を、無駄にしたくはなかった。

「今更焦ったところでしょうがねぇし、そもそもだユーク。焦る必要なんかねぇだろう」

　老翁はぼりぼりと頬を掻きながら、ユークレースを見上げる。

　都市の一角。貧民街。崩れかけた家屋の横にある、狭い空き地。

「すべきことは全てやった。違うか？」

　師の瞳が問う。

　訓練に手を抜いたか。

　努力を怠ったか。

　出来ることがあったのに、それをしなかったか。

　答えは否。

「……違いません」

「よし。ならジジイの面なぞ眺めてないで、さっさと帰れ」

　しっしと手を振る師。

　ぶっきらぼうな態度だが、ユークレースは知っている。

　自分の試合を、師が毎回観に来ていることを。

　今更焦ったところで、持ってないものが手に入ることはない。

　だが、持っているものが自分を裏切ることはない。

　積み上げたものは嘘を吐かない。

　この手の内にあるもので戦うしかないのだ。

　自分の手のひらを見下ろす。握る。顔を上げる。

「師匠」

　そこにはもう、師はいなかった。

　まるで最初からいなかったかのように、消えている。

「相変わらずだ。俺達より速いんじゃないのか？」

　慣れているから驚きこそしないが、ダンは苦笑している。

「さすがは師匠だ」

　ユークレースも微苦笑を浮かべ、二人は寮へ戻る道を行く。

　一回戦。

　《皓き牙》学内ランク四位《雲耀》ユークレース＝ブレイク

　対

　《蒼の翼》学内ランク一位《地祇》エメラルド＝スマクラグドス