たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第257話◇混迷

「そんな戦いを続けていたら、寿命を縮めるぞ」

　アカツキの言葉に、ヤクモは応えない。

　だが彼の言っていることは、間違っていない。

　ヤクモの身体は、まともに動かせる状態ではないのだ。

　だから、身体に纏わせた赫焉（かくえん）粒子を操ることで無理やり戦闘に参加した。

　魔力との接触面を赫焉が覆うことで、これ以上の魔力火傷を防ぐ役割も担っている。

　酸素に関しても、心配していなかった。

　グラヴェル達ならば、絶対になんとかする。

　アカツキは確実に弱っていた。

　精密な魔力操作によって止血は済んでいるようだが、左腕を失っているのだ。

　人間は普段、歩くのにも両腕でバランスをとっている。

　腕一本が突然欠ければ、まともな人間は歩行に大きな違和感を抱くことだろう。

　アカツキの動きは天賦のそれではない。

　洗練された彼の動きは、その裏に途方もない努力の跡が窺えるものだ。

　腕を失った状態での戦闘に慣れるには、いくら彼でも時間を要する筈。

　失った血の所為で意識に靄が掛かっていることも考えられる。

　死なないことに全力を費やした結果として、アークトゥルスの魔力も残っていないようだ。

　アカツキは現在、万全の状態とは程遠い。

　それはヤクモとて同じだが、負けるつもりは無かった。

　頬のあたりまで持ち上げた雪色夜切を、矢を射るように放つ。

　瞬間的に延びる刺突。

　アカツキは半身になってそれを躱し、用意していた右腕の剣を振り下ろす。

　だがそれは軌道上に展開していた赫焉刀によって受け止められた。

　ヤクモは外した刺突の刃を彼に向け、横薙ぎの斬撃へと転換。

「こうしよう」

　彼はそれを防いだ。

『なっ』

　右手に掴んだ剣の柄頭から、袖の中に向かって何かが伸びていた。

　それが背中を通じて反対側の肩まで到達し、そこから剣を生やしていたのだ。

　失った左腕の重量を補填し、生やした剣を急場しのぎの義手とした。

「不格好だが仕方ない」

　その時、突風が吹いた。

　グラヴェル組とラブラドライト組がやってくれたのだ。

　多くの魔力を含んだ空気が巻き上げられ、代わりに酸素を充分に含んだそれがやってくる。

「人間共め……！」

　ランタンが忌々しげに叫ぶ。

「ランタン、お前が湖の乙女、を」

　彼の剣型義手に弾かれた雪色夜切を、反動を生かして首狙いに変更。斜めに切り上げる。

　後退しながら、アカツキはランタンに指示を出した。

「分かっている！」

　魔力濃度が戻ったことによって、戦線復帰を果たす騎士が増えるだろう。

　そうなる前にヴィヴィアンを確保しようというのだ。

　彼らの側も、もう余裕は無いということだろう。

「立場が変わったな。今はオレが、お前の足止めだ」

　――どうする。

　アカツキを無視してランタンの対処に向かうのは無理だ。

　かといってグラヴェル組とラブラドライト組はゴーレムと戦闘中。

　いや、戦う者は自分達だけではない。

　◇

　ランタンの接近を阻む者達がいた。

「アークトゥルス様には、近づけさせない」

　最初にランタンが操っていた屍の騎士と、同等程度の実力者のようだ。円卓だか黄金林檎だか、特別な騎士達。

　全部で五組。

　一度はアカツキに破れた者も復帰している。

　――一匹、そこそこ遣える魔法使いがいたが、そいつの仕業か。

　前掛けをした金髪の女は今も他の騎士達の治療にあたっていた。

「邪魔だ」

　ゴーレムを呼び戻すか？

　だがそれでは厄介な二組が合流することになる。

　しかし、それ以外に方法は無かった。

　ランタン自身は、五組もの敵を一度に相手どれる魔人ではない。

　唇を噛みながら、ゴーレムを操作する。

　◇

　ヴィヴィアンは、童女の頬をそっと撫でる。

　初めて逢った時のように、涙が溢れて止まらない。

　ただ、違うのは。

　涙の種類だ。

　その原因となる感情だ。

　かつては、契約者に裏切られた悲しみと、己の力を呪う気持ちからだった。

　今は、主（あるじ）の想いへの喜びと、己の力への感謝から。

　黄金の髪を手で漉き、小さな手に自分のそれを重ねる。

「まだ、生きていたいですか？」

　いや、と首を横に振る。

　掛ける言葉はこれじゃない筈だ、と。

　言い直す。

「まだ、生きていてほしいんです」

　なによりも、自分が。

　反応のない彼女の手を、今度はヴィヴィアンの方が強く握った。

　始める。