第247話◇速度
ヤクモはアカツキと斬り結ぶことを選んだ。
だが決して自分一人で戦うわけではない。
グラヴェル組の魔法――『両断』を刃に展開してもらう。
そしてその上に、赫焉粒子によって形成した刃を被せる。
これによって『両断』の『最初に触れたものを両断する』という条件をカバー。
被せた刃で斬り合いつつ、必要に応じてそれを剥がすことで、『両断』の恩恵に与れるわけだ。
それに対しアカツキの出した答えは単純。
自身の剣を魔力で覆ったのだ。
それも、幾重に。
互いの得物が触れ合った時、ヤクモが『両断』を露出させていれば魔力を斬るだけ。無駄撃ちになってしまう。
『両断』の残弾が幾つだろうと対応するつもりだろう。
確かにこの方法であれば、彼の持つ魔法――『吸収』のタイミングを見計らうよりも、考えることが少なくて済む。
剣に魔力を纏わせ続けながら、ヤクモの剣を受ければいいのだから。
ただヤクモには、この選択自体がアカツキの余裕の無さの表れに思えた。
「ヤクモ……お前」
アカツキが不思議そうにこちらを見る。
ヤクモは彼の真下から跳ね上がるように斬撃を見舞う。
アカツキの靴底に引っ掻くような傷がついた。
損傷といえばそれだけ。
彼は空に円を描くように上に飛び、後方へ下がる。
その動きには迷いがなく、華麗でさえあった。
しかし当の本人は、ヤクモの攻撃を回避したというのに、その目に驚きを滲ませている。
何か気になることがあるようだ。
「……段々と速くなっていないか？」
ヤクモは彼がそれを言い終える頃には眼前まで至り、その首を薙ぐように刃を振るっていた。
アカツキは足元の魔力粒子を消すことで自然落下。跳躍や体から力を抜く脱力よりも迅速に、体が刃の軌道から逃れる。
だが今度は完全回避とはいかなかった。
ヤクモの斬撃の軌道が途中で変わったのだ。
いや、種類そのものが。
横薙ぎから振り下ろしへと。
見せかけだけではアカツキの目を騙せない。
首を狙った斬撃は本物。
しかしそれでは今のようにはいかない。振り切った威力を利用した動きではなく、斬撃の途中で急降下したのだ。
アカツキが何かに気づいたように呟く。
「粒子で――」
相手の落下速度よりも、振り下ろされる雪色夜切の方が速い。
アカツキは己の剣を頭上に掲げ、切っ先付近の剣身にもう片方の手を添える。
彼の言う通り、残った赫焉粒子を利用したのだ。
威力を殺さぬまま進路変更出来るよう空中に粒子を固定した。粒子をなぞるようにして斬撃はカーブを描き、横薙ぎを振り下ろしへと変えたのだ。
赫焉で創られた刃と魔力で覆われた剣が激突する。
ヤクモはそのまま宙を蹴って足を天へ向ける。
流れるように天空を踏みつけ、斬撃の威力を上乗せ。
アカツキの体が斬撃の威力に弾かれ、宙を流れていく。
ヤクモは即座に膝をぐっと曲げ、足元に粒子を固定した直後に、膝の力を解放。
弾丸の如き速度で、体勢を整えている途中のアカツキに飛び込む。
「……待て、ヤクモ。お前が赫焉に目覚めたのはいつなんだ」
体ごと槍に見立てた刺突がアカツキに迫る。
接触の寸前。
雪色夜切を覆っていた赫焉粒子がほどけ、周囲に雪白の欠片が拡散する。
それはアカツキの視界を覆うように広がった。
粒子による目眩ましだ。
だがアカツキは動じず、ヤクモの突きに備えて剣を構える。
彼は飛び込んできた人影を難なく避け、通り過ぎるその影に斬撃を叩き落とす。
人影は胴体から真っ二つに分かれ、霧散した。
しかし、それはアカツキの勝利を意味しない。
何故ならば、彼が斬ったのは粒子で創られた人形だったからだ。
それも、中身は空洞。
人形を叩き切ったアカツキの背後に、ヤクモの斬撃が迫る。
「……はは」
瞬間、刃と刃が激突し、甲高い音が周囲に響く。
なんとか刃を受け止めるアカツキだが、その目には驚愕が浮かんでいる。
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