たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第37話◇雪色

　死にたくないと同じくらい、死んでしまえば楽になるのだろうかと考えたことがある。

　ヤクモが村落に引き取られた時は、まだ十代から四十代までのヤマトの民がいた。

　でも、みんな死んだ。

　男は、女子供と老人を守って。

　女は、子供と老人を守って。

　そして、子供と老人だけになって、そこへアサヒが現れた。

　魔獣が村を襲って。もう、戦える人はいなくて。

　だけど、彼女が襲われていたから。

　自分はヤマトの男児だから。彼女はもう家族だから。兄は妹を守るものだから。

　みんな、自分を守る為に命を懸けてくれたから。

　自分もそうしなければと、飛び出した。

　でも、いざ魔獣に立ち向かうと怖くて。

　怖くてたまらなくて。

　でも、同時にこうも思った。

　ここで食べられれば、もうこれ以上怖い思いはしなくて済むのだろうか、と。

　その時だ。

　手が、温かくなった。

　雪色の童女が、逃げずに自分の手を握っていた。

「……わたしの銘（な）を、唱えて」

　流れ込んでくる。彼女の、違う姿での名前。

　口にすると、雪色の刃が収まっていた。

　それから、どれだけの時が経ったろう。

　ボロボロの血だらけ。

　でも、事切れていたのは魔獣の方だった。

　そしてようやく、ヤクモは自覚した。

　――自分は、死にたくなかったんだなぁ。

　――無我夢中で刃を振るってまで、生きていたかったんだ。

　恐怖に対する恐怖から、生への渇望さえ忘れかけていた。

　アサヒが、逃げていたら。

　自分は自分の心に気づくこともなく、死んでいたのだろう。

　彼女はヤクモにとって、命の恩人だった。

　一生返しきれない恩を、あの日にもらった。

　なのに。

「ごめんなさい兄さん……わたしのせいです……わたしは、兄さんに相応しくない。わかっていました、ずっと。だって、わたしは無能だから捨てられたんです。魔法を一つも持っていないだけじゃなく、冗談みたいに脆いから。でも、兄さんは本当に、そんなことどうでもいいことだって、思わせてくれる遣い手だったから……わたし、思い違いをしてしまったんです。兄さんと一緒にいていいんだって。わたし以上に兄さんに適した武器は無いんだって……そんなこと、あるわけないのに」

　ヤクモを抱えたまま、妹はボロボロと涙を溢して謝罪している。

「馬鹿でした。ごめんなさい。兄さんが学舎に誘われた時、言わなきゃいけなかったんだ……。新しい武器を探してくださいって、言わなきゃいけなかった。兄さんのことを一番に考えるなら、そうしなきゃいけなかったのに……ごめんなさい、わたし、兄さんといたくて……そんなことを優先したばかりに、兄さんを傷つけてしまった……兄さんは、本当に本当に凄い人なのに……ごめんね、全部わたしのせいだ……ごめんね……夜雲くん。弱くて、脆くて、使えない道具で……ごめんなさい」

　あぁ、そうか。

　そうなのか。

　ずっとそれを、悩んでいたのか。

　都市に来てから折に触れて見せていた翳りの正体は、それか。

　ヤクモに罪悪感を抱いていたのか。

　それに、自分は気付けなかった。

　妹の抱えていた、苦しみに。

「わたし……夜雲くんが、好きで。だって、わたし、酷いことを言ったのに、助けようとしてくれて。妹だって言ってくれて。綺麗だって、可愛いって、強いって、凄いって、最高なんだって、一番なんだって、言ってくれて。わたしは、夜雲くんの特別でいいんだって、そう、思えて。でも、違ったんだ。違ったんだぁ……。わたしが、言ってればよかった。夜雲くんなら、魔法が使えなくたって、誰でも使いこなせる。きみを好きって、ただそれだけのことで、こんな棒きれを使わせて……ほんとうにごめんなさい」

　なんで、アサヒはこんなことを言っているんだろう。

　なんで、アサヒにこんなことを言わせているんだろう。

　ヤクモは悲しみに胸が裂けてしまいそうだった。

　嫌だな。嫌なんだ。家族が泣く姿を見るのは、とても、とても辛い。寒いのは耐えられる。お腹が酷く空いたって文句は言わない。身体を鍛えるのは苦しいけれど屁でもない。ひりひりと痛む切り傷も、じんじんと痛む擦り傷も、後を引く鈍痛も、全部我慢出来る。

　でも、家族の涙だけはダメなんだ。

　泣かないでほしい。笑っていてほしい。みんな大好きだから。大好きな人には、笑顔でいっぱいな、そんな日々を送ってほしい。

　それだけだった。

　それだけあれば、命懸けで戦うには充分だった。強くなることを目指すには充分だった。

　涙も、血も、一滴だって流させたくなかった。

　その為に、自分は十年も鍛え続けて、戦い続けてきたというのに。

　なのに、これはなんだ。

　この、無様な姿はなんだ。

　なんで妹が泣いているのだろう。

　なんで妹が謝罪しているのだろう。

　自分を否定して、自分を傷つけながら、兄に謝っている。

　応援にきてくれたみんなも、とても苦しそうだ。

　違うよ。ごめん。違うんだ。僕は、ただ、みんなを、あの地獄から救いたくて。

　――出来ていないじゃないか。

　自責の声が脳内に響き出す。

　――家族を幸せにする？　

　――お前がやっていることは、その逆だろう。

　――下手に期待を持たせた分、単なる不幸よりたちが悪い。壁の中での生活を、お前は経験させてしまった。食事を、安全を、陽光を、教えてしまった。自分の敗北一つで全て失われると知りながら。

　――なんて傲慢なんだ。この程度で、最初の一戦で這い蹲る程度の実力で。夢を見せてから、それを奪うなんて。しかも、相手は家族だ。むごいにも程がある。哀れでならないよ。

　――見てみろ。おかげで笑い草だ。ゲラゲラとみんながお前らを嘲笑してる。お前の愛する妹も、老人共も、お前を拾った師匠さえ。

　――全部、お前が弱いからだろう。

　笑うな、とそう思うのに。声が、出ない。

　みんな、良い人達なんだ。善人だし、愛する家族なんだ。何も知らないくせに、ヤマト民族というくくりで下に見て、蔑んで、嘲笑う。そんなこと許さない。許せない。

　僕が、証明しなきゃいけなかったのに。

　ヤマト民族の生きる価値を、認めさせなければならないのに。

　意識が急速に晴れていく。

　あぁ、そうだ。何をやっているんだ。何をやっている。何を、倒れ込んでいる。妹に支えられている場合か。敵前で呆けている場合か。

　――お前がすべきことはそんなことじゃないだろう。遠峰夜雲、僕（おまえ）は何故此処にいるんだ。

　――地面を舐めて、家族を不安にさせるためか。

　違う。

　――じゃあなんだ。言え。

　息が上手く出来ない。激痛に悶えることしか出来ない。

　――だからなんだ。口にしろ。不言実行なんてお前には出来やしないんだ。

　――言葉にして、世に放ち、退路を立て。自身を奮い起こせ。

　――魂を稼働させろ！

　――お前はどうして此処にいるッ！

「…………がつ、だめ」

「……夜雲、くん？」

　呼吸を整える。

　ヤクモに痛覚への魔力干渉など出来ない。

　だから魔術的に痛覚を切ることは出来ない。

　だが呼吸法によって、痛みを鎮めることは出来る。

　視界が広がる。

　妹の泣き顔が鮮明に映る。

　言うべきことが、沢山あった。

　けど、全てを口にしている時間は無い。

「きみが僕を選んだんじゃない」

「…………え」

「僕がきみを選んだんだ」

「――――」

「あの日、いつもと変わらない闇夜の中で、きみだけが輝いてた」

「夜雲、くん？」

「真っ先に思い浮かんだんだ。白くて、静かで、美しく、儚げな、煌めく極小の花弁。きみを初めて見た時、あまりに綺麗で、雪のようだと思った」

　妹は涙の雫をこぼしながら、ヤクモの言葉を聞いている。

「僕はその日、生まれて初めて目にした雪色の少女に、一目惚れしてしまったんだよ」

　ずっと、隠していたこと。

「君にとって僕が世界一なら、その理由は単純なんだ。好きな子の前で、かっこつけているだけ。最高の兄でいようと、頑張っていただけ。それが功を奏したってだけなのさ」

　アサヒは、何も言わない。

「ねぇ、アサヒ。僕はこんなにも弱いよ。頑張れるのも、きみやみんなのことが、好きだからってだけ。戦うのは怖い。痛いのだって嫌だ。死にたくないっていつも怯えてる。それが遠峰夜雲。きみの、情けない兄だ」

　妹が言えなかったように、夜雲も言えなかった。

　兄妹は互いに、本心を告げることで失望され、別れを告げられることを恐れていたのだ。

　自分の価値を信じられないくせに、相手を愛おしいと思うあまり、二人の慈しみは歪んでいった。

「それでも、僕はきみにとって、世界一の兄でいられるかな」

　アサヒは、顔をくしゃくしゃにする。

　流れ出る涙の意味は、先程までとは変わっていた。

「馬鹿なこと、言わないでください。兄さん以上の男性（ひと）なんて、この世にいるわけありません」

「だとしたら、きみもまた馬鹿なことを言わないでくれよ。武器は戦士の魂。世界一の男の魂は、世界一に決っている」

　彼女の表情が、弱々しく沈む。

「で、でも……わたしは、だって、こんなにも、不良品で」

「僕の妹を馬鹿にするな。彼女は世界一美しく、可憐で、頼りになる女性（ひと）なんだ」

「……ヤクモくん、わたしは」

「きみがいいんだ。アサヒ。きみじゃなきゃあ、僕の心には燈（ひ）が点（つ）かない。きみの手が、きみの言葉が、きみの存在がなければ、僕は生きていなかったし、生きていけはしないんだ」

「…………でも」

「きみだけが、僕を世界最高の剣士にしてくれる」

　アサヒの表情が崩れていく。

「これが僕の偽らざる本心」

　端整な顔から、涙の粒がぽろぽろと流れて止まらない。

「これだけは、誰が何を言おうと変えられはしないよ」

「……わだっ、わだじなんがで、いいんでずが」

「何度も言わせないでよ。これでも顔から火が出そうなくらい恥ずかしいんだから」

　そう言うと、妹はようやく、少しだけ笑ってくれた。

「兄さんは、本当に、世界最高の兄さんです」

「当たり前だろ。だって、世界最高の妹がいるんだ。兄もそうでなきゃ恰好がつかない」

　――僕らは弱い。弱かった。

　――だけど、僕らは強い。本当は、とても。

「誓います。二度と折れないことを、あなたに」

「誓うよ。二度と倒れないことを、きみに」

「じゃあ、行きましょうか」

「あぁ、一緒に」