贋作師

前編

　グッドシェパードという男は、遥かな天（オービタル）におわします軌道貴族（オービター・ヴェスタ）の密使（エミッサリー）であり、兵士（ソルジャー）であり、ようは単なる使い走り（メッセンジャー）だった。

　３Ｄプリンタで印刷された低級な合成人間（プラントマン）に副人格（サブストリーム）を流し込んで作られた彼の使い魔は、貧民がひしめくこの地上にあまねく偏在している。相対する者にまやかしの印象を与える七つ目グラス（ニンゴブル）がめくるめく輝きを変え、顔面の奥底に隠された本質をいつも韜晦していた。

　グッドシェパードが会合場所に選んだ旧市街地は、近くにある廃棄場（ジャンクヤード）から流れる正体不明の機械油が地面に貯まり悪臭を放っていた。

　すえた臭いが痩身を彩るゴスロリドレスにこびりつくのではないかと思い、蘭 麗華（ラン・リーファ）はため息をついた。

　無数の歯車からなる相互作用を演繹的推理によって導き出された計算式により駆動する機械の身体を持つリーファは、別段、息吐くという行為に意味はないのだが、それは肉体とともに失われた人間らしさ（ヒューマンファクター）であると彼は信じていた。

　細やかな喉を鳴らし、リーファは糖蜜のように甘い声で尋ねる。

「それで、今回は私にどうしろと？　軌道（オービタル）にいる貴族たちは、なにを危惧しているの」

「軌道貴族（オービター・ヴェスタ）の末席に身を連ねる医師が堕天した。地上に降り立ち、カラザ（カルパブリクシャ）のパスコードを反軌道連合の一社に漏らそうとしている」

「下賤の者たちに、神の座に至る階段が開かれる。でも、軌道エレベータ・カルパブリクシャの門は精鋭たちが十重二十重に防護してるはず。一騎当千の重サイボーグたちでしょう」

　漆黒のドレスとは対照的な、骨色の指を立てて疑問を呈すリーファ。骨灰磁器（チャイナボーン）の色合いをした機械指（マニュピレータ）。その指先すら、リーファ自身が厳選に厳選を重ねた希少素材を造形したものだ。

「それに。幸福な生涯が約束されている軌道貴族（オービター・ヴェスタ）が、わざわざ大円環（リング）から汚染された地上に降りる理由ってなに？」

　七つ目グラス（ニンゴブル）が蠢き、瞳孔の座標を変える。七つの視線が不満げに蠢く。沈黙は金、雄弁は銀。余計な詮索はするなと警告しているようだ。常人ならば不安と吐き気を催すその蠕動にすら動じず、リーファは表情を保ったままだ。

　むしろ、リーファのチェレンコフ光を思わせる真っ青な視線を投げかけられ、グッドシェパードはわずかにたじろいだようだ。

　果たして遥かな天、軌道（オービタル）のどこか、複雑怪奇な電子の網の目の奥にいる魔法使い（ウィゾ）の主人格（メインストリーム）になんらかの痛痒を与えたのだろうか。

　そのぶん、グッドシェパードの次の台詞は居丈高なものになった。

「あらゆる可能性は排除されねばならん。軌道貴族（オービター・ヴェスタ）が地上の些末な事柄に気を取られることがあってはならんのだ。そのためにお前のような者がいる、理解しているのだろう前時代の創造者（アーキテクト）？」

「……はい、はい。わかりました」

「医師の名はエドワード・チャン。逃亡にはボルトンという傭兵がかかわっている。医師を含めて全員を始末しろ」

　横柄な物言いに、冷静なリーファもさすがに反発を覚える。グッドシェパードはリーファの心情をあえて無視するかのように、脳内に人相書きを送ってきた。

　まだ伸ばしていた指先に、拡張現実（オーギュメント・リアリティ）により手配書が現れる。目当てのエドワード・チャンのバストアップ画像。頬骨が突き出た、痩せた老人。眼鏡の奥にある瞳は濡れている。

　ダークカラーの油絵具を混ぜたような暗い色。

　それは悲哀と哀愁だ。リーファは思う――どうしたの、エドワード・チャン。悲しい目をして。なにか人生に絶望することでもあった？

　リーファは手配書をタグ付けしフォルダにしまう。七色の光を放っていた七つ目グラス（ニンゴブル）から輝きが失せていく。ダイナミックレンジが隘路にはまり込み、あらゆる色が消失したかのようだ。七つの瞳孔が閉じられると、良き羊飼い（グッドシェパード）の顔面にはのっぺりとした暗闇だけがあった。

　旧市街のすさんだ暗がりに、グッドシェパードの闇色のスーツが溶けていく。そのボディと同様に蛋白繊維で合成された衣服ごと。携えたメッセージを託し終え、寿命が尽きたからだ。細胞の自死（アポトーシス）が始まったのだ。

　リーファのあらゆるセンサから、グッドシェパードの気配や音や熱といった存在のあかしが消えていく。人が、どろどろに溶けていく。まるで悪夢のなかだけに訪れる光景だった。

　腐敗した汚泥となった肉体は、地面に染み付いた機械油と混じって溶けさらなる悪臭を放った。

　最後に囁きだけが残る。

「お前はまだ、自らを復号（デコード）するための遺伝子マップを求めているのだろう？　大破壊（カタストロフ）の狭間に消えた電子の記録を。求めるのならば、神の意向には従え」

　沈黙が降り立った。

　リーファは路地に、ひとりで立っている。汚泥に沈んでいる偏光グラスを青い視線で見つめている。神の被造物を生きながらに腐らせる冒涜的な光を疑似した視線でじっと見つめている。

「男の肉体に戻るつもりなんて、ない。ただそれは私が改竄された存在ではない証明、魂の指紋アルゴリズム（フィンガープリント）というだけよ」

　視線を上げる。金糸の前髪が視界で揺らいだ。黄金のとばりの向こう側に、科学雲（スモッグ）に覆われた極彩色の新市街地が見える。無数の玉ボケをまとった四角いビルディング。アルゴンとネオンガスの彩り。ビーコンに導かれ、浮遊車（エアクラフト・カー）が蛍火のごとく舞う。

　汚染された灰色の空に、人工の光を灯す摩天楼が神に楯突くように屹立している。

　最先端の建築技術による陋屋（ろうおく）。色褪せることのない不夜城（インソムニア）。

　受信施設（レクテナ）は郊外にあるので、ここからは見えない。

　だがそれは、地上人を繋ぐ鎖であり軛（くびき）だ。

　普段、人が意識することは少ない。だが都市の光の奔流すら、与えられたものだった。彼らは地球周回軌道（ジオセントゥリク・オービット）を回転し続ける大円環（リング）に住む。そこは汚染された地上と違うとこしえの春の地だ。太陽光発電/マイクロウェーブ変換衛星を支配する軌道貴族（オービター・ヴェスタ）は、発電と電力供給の大部分を握り軌道上から地上を睥睨していた。

　彼らに隷属する者も多ければ、憎む者もまたそれだけ多い。

◇　◆　◇

　女たちの嬌声。男たちの猥雑さ。嗅いでいるだけで酩酊する種々のアルコール。煙草と薬物の煙たさと、人の体臭と吐瀉物が入り混じった複雑な悪臭。客引き（バーカー）に酔っ払い（ドランカー）、求める薬物中毒者（ジャンキー）、求められる売春婦（フッカー）、賄賂目当ての悪徳警官（グラスイーター）がうろつく、欲望と混沌ひしめくお上品でない空間。

　新市街地と旧市街地の中間地点にある、歓楽街（レッドライト・ディストリクト）。

　あの娘を連れてこなくとよかったとリーファは思う。グッドシェパードから依頼を受けた後、荒事を考慮し彼女を呼んであった。

　リーファを支援可能な位置にいる彼女――ゾフィは、ここでは声をかけられまくるに違いない。愛を求める男が相手だと、ゾフィは愛想よく笑うだけで断れない。そういうふうに制御されている。時折リーファをセクサロイドだと勘違いした男が下心丸出して寄ってくるが、自分だけなら冷たい目で見つめればたいがいが引き下がる。

　それにしても。視界が鬱陶しい。一般的な視覚制御ソフトウェアだと、歓楽街のあらゆる角度に拡張現実（オーギュメント・リアリティ）を通し虹色の広告（アドウェア）が乱れ飛ぶ。偽装を解除、自分専用の視覚制御に切り替える。リーファは視界にポップアップし続ける広告（アドウェア）を、またたきひとつで全消去する。店や商品紹介のこうるさい表示が消えうせると、目当ての男はすぐに見つかった。

　バーの傍。壁に背をつけ紙巻煙草を吸っていた男は、顔を上げた。

　まだ超企業（メガコーポ）よりも国家の力が強かった古い古い時代から言われている格言がある。すなわち「中国人がいて金があるなら、そこには必ず黒社会（ヘイショーホェイ）が存在する」というものだ。人がいて金があるということは、とどのつまりそこには情報もまた集まるということになる。

　リーファが探していた男も、そんな黒社会（ヘイショーホェイ）の一員だ。名を烏（ウー）といい、歓楽街を取り仕切る中華系マフィアの――彼らは国家よりも企業よりも、血の繋がりで集団を成す――下っ端。案内役兼見張り役だ。

　ウーは眉間に皺を寄せた。迷惑そうな顔だった。

「ある男を探してるんだけど」

「人探しならＦＢＩ（フェド）にでも依頼するんだな」

「ボルトン。傭兵。重サイボーグ」

　聞きたいことを一方的に尋ねると、ウーは肩を竦める。顎をしゃくる。ついて来い、と言外に示している。素直なのはありがたい。彼らはメンツを重んじる。強引な手段を取って黒社会（ヘイショーホェイ）と揉めるのはリーファにとっても本意ではなかった。

　ウーに導かれ裏路地に入る。背景と一体化するような目立たない扉がある。広告（アドウェア）が表示されていれば、気が付かないほど地味な入り口。むしろそれは、電子的な偽装を兼ねているのだろう。

　さび付いた音を立てながら扉をウーが開く。出入りに備えているのだろう、旧式だが頑丈な防爆扉だ。ぶ厚い金属の塊がどかされると、地下に続く階段が現れる。中からはマトリクス・ゲートの世界を操る電子音が聞こえていた。

　階段を下れば、コンピュータに向かう男女が大勢。奥にあるサーバ・ルームは、屈強なサイボーグが直立不動で守りについている。黒社会（ヘイショーホェイ）の電子取引を担う場のひとつだ。彼らは定期的に活動場所を変えるが、今はここが拠点というわけだ。

　ウーのあとをついていくと太った女が椅子に悲鳴をあげさせ、ふんぞり返りながら葉巻を吹かしていた。顔役であるアルテミス・ジェーンはリーファを見ると、ウーとは対照的に相好を崩した。

「ずいぶんと顔を見せてなかったね、スイーティ」

　ジェーンはリーファの右手をとると、白指を愛おしそうに撫でる。派手な指輪をいくつも嵌めた、ごつごつした指と絡み合わせてくる。

「ゾフィは元気かい？」

「ええ、もちろん。問題なく動いてる」

「そう。また会うのが楽しみだね」

　ジェーンはリーファの手を取る。その太い腕に見合うアームレストに座らせると、お気に入りの猫でも撫でるように体のあちこちを触ってくる。きつい香水の匂いが鼻につくが、好きにさせておく。

　そうすれば、ジェーンはなにかと便宜を図ってくれる。

　もっとも、待機中のゾフィは気に入らないようだけれど。セクハラされる主人をネットワークごしにみて、怒りか嫉妬か、メッセージ・アプリに鬼の着信があった。そうした感情もまた人らしく振舞うために必要な要素だったが、今はとりあえず無視だ。

「ある男を探してるんだけど」

「誰だい」

　本題に入る。ジェーンはお喋りを選べば際限なくしゃべり続ける女だったが、仕事に関しては率直な女だった。

「ボルトンという男。サイボーグの傭兵を率いている。最近、大きな買い物をしてないかな」

　ジェーンは右手の葉巻を灰皿にねじ込んだ。心当たりがあるようだ。ホログラフィックで表示されるキーボードを叩き、リーファの拡張現実（オーギュメント・リアリティ）に調べた内容を表示してみせる。

　ごつい男だ。マッシブさこそが強さであると信じているように。肉体の大部分を機械化している。

「うちの傘下の店を通して、でかい買い物をしてる。実入りのいい仕事でもあったんだろうさ。ガイアノーツ・エレクトリック、磁器加速銃（リニアガン）を複数。軍の正規品だ。ま、裏ルートで入手しようとしたらうち以外にはないだろうね。一括前払いだ、気前がいい」

「取引記録は開示してもらえる？　できれば、住処を探したいんだけど」

「あんたの頼みならもちろん。義には義を、恩には恩を、血には血を、さ。それにね、この男が払った通貨（クリプト）にはおもしろいもんがついててね。間抜けだよ」

　笑いながらジェーンが言った。

◇　◆　◇

　強靭なハニカム構造のボディがあっさりと切り裂かれ、上半身がずるりと落下する。機械油を噴出しながら、下半身がでたらめに動き地面に突っ伏した。爆ぜる火花のなかで、光ファイバーの神経網が風に吹かれた葦のように踊っている。

「くそくそくそ、どっから攻撃してやがる！」

　瞬く間に重サイボーグの部下三人を失い、チームを率いるボルトンは激怒していた。

　右手に把持した機関砲を撃発。サイボーグすら紙細工のように引き裂く重徹甲弾（タングステンカーバイド・ペネトレイター）の砲弾があらゆるものをなぎ倒す。灰色の森めいた違法建築物。うずたかく積まれたジャンクパーツ。暴動で燃やされた浮遊車（エアクラフト・カー）。曳光弾の緋色がありとあらゆる暗がりを駆け抜け、根城の旧市街地に無数の穴を穿っていく。

　断末魔の声すらあげず、最後の部下が頭から真っ二つに切り開かれる。

　センサに反応はない。高速振動剣（ヴィブロブレード）？　高周波音はおろか斬撃の軌跡すら視認できない。レーザー兵器？　部下の残骸には熱線による赤熱もなければ、大気がイオン化する臭いも検知できない。

　機関部から吐き出された薬莢がからからと音を立て、腐敗したアスファルトに撒き散らされる。右手に感じていた機関砲の鼓動が消沈し、途絶えた。マズルブラストの衝撃は消え失せ、静けさが代わって聴覚センサを覆っていく。

　全弾撃ち尽くした。

　突然、右手から重さが消えた。機関砲が四つに分割される。次瞬。不可視の斬撃が右腕そのものすら細切れにしていった。肩から先を失い、ボルトンは獣のように吠えた。

　ビルの上。天から人影が降ってくる。ボルトンの光学センサは、熱識別特性（サーマル・シグネチャ）からそれが女のシルエットであることを示していた。

　だが、人間が空中で静止することなどありえるのだろうか。落下する女はぴたりと動きを止めた。浮いて――ちがう、虚空に立っているのだ。浮遊車（エアクラフト・カー）はイオンスラスタにより空を飛ぶが、そのエンジンを人間サイズまでにダウンサイジングすることは超企業（メガ・コーポ）や軌道貴族（オービター・ヴェスタ）の技術力ですら不可能なはずだった。

　人が宙に立つなど、ありえないはずだった。

　ボルトンは逃げられなかった。幾多の敵を滅ぼした蛮勇さ故にではなく、文字通り指一本すら動かせなかったからだ。何かがチタンボディの身体に絡みつき、動きを封じているのだ。ガイアノーツ・エレクトリック社製の左腕と両脚を最大出力で駆動させても、ぴくりとも反応しなかった。

　いや。脳内からの制御信号は正常に送られている。駆動系のレスポンスも異常はない。ただ異様な力で押さえつけられているのだ。

　根源的な感情がひやりと脳髄を鷲掴みにする。ひさしく忘れていた感覚。脳と内臓の一部と生殖機能を残し身体を機械置換拡張技術（サイバネティクス）により金属と置き換え、無敵の肉体を手に入れたあとは忘却の彼方に置き去りにしたはずの刺激。

　恐怖。

　可視光に切り替えた視界のなか。優雅さすら感じられる歩法で、女が灰の空を歩く。

　漆黒のゴスロリドレス、その末端が風になびく。皮膚のほとんどを覆う衣服の先端から覗き見えるのは、対照的な青白い肌。頭部の両サイドで編んだツインテールは金の鱗粉を思わせ光の残滓を虚空に漂わす。流麗な曲線美を描く、洗練された肉体。

　ひどく美しい女だった。完璧なまでに造形された美は、かえって非人間的な印象を与えるほどに。

　ブーツで大気を踏みしめ、女が歩を止める。

　廃ビルが落とす影のなか。チェレンコフ光のように蒼い視線に見下され、ボルトンは否応なく死を知覚する。

「エドワード・チャンという医師について、知っていることを話せ」

　魂を鷲掴みにされる錯覚。陶酔せずにはいられないほどの美声だった。

　それでも、終わりの予感が上回る。くそったれ。ボルトンは声に出さず悪態をついた。やっぱりあの医者がらみか。あの医者を軌道エレベータの地上部分から連れ出し、連中に引き合わせる依頼はたしかに受けた。危険だが人生を三回はやり直せるほどの金に目が眩んだ結果がこれだ。

　おかげで名うての傭兵として知られたチームが、こうもあっさりと壊滅させられるとは。

「し、知らねえよそんな名前」

「お前たちが受け取った暗号通貨（クリプトカレンシー）はメタタグが埋め込まれていた。追跡は簡単。だから、私が来た。依頼主から信頼されてなかったんだよ、ボルトン機械化傭兵団（マシン・マーシナリーズ）」

「くそったれ」

　今度は口に出して悪態をつく。

　死ぬのはごめんだ。依頼主を裏切ることになるが、秘密を隠していたのはあっちが先だ。カナリアのように歌っちまうのはしかたない、命をあがなうためには必要なことだ。

　怯えを口に滲ませボルトンは口を開く。

「引き渡した」

「誰に？」

「知らねえ」

　音もなく女が眼前に降り立った。目が合った。女のひさしのように長い睫毛が眼球に淡い影を作っている。影に浮かぶ燐光めいた双眸。あまりにも罪深い瞳に暴露し、ボルトンは確信と同時に息を呑む。

　初めは女型アンドロイド（ガイノイド）か、自動人形（オートマータ）の類かとも思ったが。

　間違いない。この女、完全機械置換者（フルボーグ）だ。脳以外のすべてを機械に置き換えた生命（オーガン）の否定者。狂人以外には、自己同一性の問題から生身をすべて捨て去る人間は少ない。

　大破壊以前の技術、無限発条（アエテルヌム・ゼンマイ）で駆動する機械仕掛けの化け物のうちの一機。

　女が左手を差し出した。しなやかな指が可憐に踊る。目玉をカメラに置き換えた光学センサがきしむ。何かが入り込んでくる。チタン合金の頭蓋、その内側にある柔らかいものに触れる感触。ボルトンは悲鳴をあげた。痛覚が存在しないはずの脳が、痛みを感じたのだ。異様な感覚にボルトンは身震いする。

「直接、脳に聞いてもいいんだけど」

「本当だよ！　ＤＢブロックで会った連中だ。重サイボーグの一団だが、ありゃあ反軌道連合に属するアメノハバ重工業（ヘヴィ・インダストリアル）の技術様式に近い。たぶん、秘密作戦（ブラック・オプ）専門のやべえ奴らだ。だから詳しく知ろうとも思わなかっただけなんだ、嘘はつかねえ！」

「信じてあげる」

　拘束が解かれた。女が右手を払うと、全身の戒めが無くなっていた。四肢の力が抜け、ボルトンはへたり込む。女が踵を返す。血と機械油に塗れたアスファルトを、平然と女は歩って行く。ブーツの軽やかな運びが簡素な音を立て路地に木霊する。

　安堵のため息をつくと、深く吐いた息が恐怖とともに外に漏れ、代わって別の感情が湧いてくる。恥辱と怒り。ボルトンは単純な男だった。やられたらやり返す。そうやって生き延びてきたのだ。

　女は、こちらに背を向けて油断している。

　左腕をサイドアームの大口径ハンドガンに伸ばす。ごくさり気ない動作で、古式ゆかしい革張りの財布を取り出すような自然な仕草でハンドガンを引き抜く。

　脳内の火器管制装置（ＦＣＳ）と照準を連動させ、女の後頭部に狙いを定める。照準完了（ロックオン）。重金属の弾芯はサイボーグだろうとアンドロイドだろうと破壊可能だ。

　引き金を押し込む。発砲音。手首に小気味よい反動。

「ウソだろ」

　呆然と漏らす。弾丸は、女に到達することはなかった。両者の中間地点、空中で停止している。まるで蜘蛛の糸に絡み取られた虫のように。

　その瞬間、プラズマ化した弾頭が着弾。熱と衝撃によりボルトンを木っ端のように撃ち砕いた。

◇　◆　◇

『差し出がましいまねをしました、ご主人様（マイン・マイスタァ）』

『いや、いいよ』

　リーファは脳内に直接響く声に答える。暗号通信で詫びる従者、ゾフィをねぎらう。レールガンによる狙撃で、ゾフィが的を外したことはなかったし、発砲の権限は彼女に持たせている。どうせ殺せと言われていたのだ、問題はない。

　背後で砕け散った重サイボーグの男の結末など、もはやどうでもよかった。

『聞いてたと思うけど。ＤＢ区画の記録を追える？　小規模の核分裂炉を持っているアメノハバは金持ち企業だ。そのアメノハバの暗部が動いてるのなら、監視カメラや公的な通行記録は対策済みだと思う。それ以外の手段で彼らを追跡してほしい』

『かしこまりました』

　三千メートル先にいるゾフィに命じ、リーファは現場を去った。

　あとは、マトリクス・ゲートの中の仕事だ。電子の意志であるアルゴリズムは演算し、演繹し、あちこちに分散する呟きや痕跡を拾い集め、関連情報を結びつけ、相互に評価し合い、答えを紡ぎ出す。

　ゾフィからの報せは、ものの一〇分もかからなかった。