従者な俺とパワハラ令嬢のすれ違い逃亡記

第31話 あたしが迎える現実と朝日（ラスティーナ視点）

「…………っ！」

　がばりと飛び起きたあたしに、ルーシェがすぐさま反応する。

「おはようございます、お嬢様。……顔色が優れないようですが、もう少しお休みになられますか？」

「ルーシェ……」

　顔色が悪い、と彼女は言う。

　確かに今のあたしは、妙に身体がだるいというか……疲労感が溜まっていた。

　体調が悪いのではない。何か、精神的な疲れが蓄積されている気がする。

　そういえば昨晩、あたしとルーシェは洞窟で寝泊まりすると決めていた。

　その間、ルーシェはほとんど眠らずに見張り番をしてくれている。

　洞窟の外には光が見えていて、既に朝を迎えていることを知らせていた。ならば、これ以上休んでいる暇は無いわ。

　だって──

「……レオンの……夢を、見ていたわ。とっても幸せな……あの頃の二人のまま、エルファリアの屋敷で過ごす夢を」

「……左様でございますか」

「夢の中のレオンはね、あたしとずっと一緒に居てくれるって……そう、約束してくれたのよ」

「…………はい」

　目が覚めたら全てが元通り、なんてことにはならなかったから。

　あたしはレオンに見限られて。

　レオンはあたしを置いて、従者を辞めて旅立ってしまった。

　それが紛れもない現実なのだと、あまりにも幸福な夢からの落差に思い知らされてしまった。

　……レオンの居ない朝って、こんなにも寂しいものだったかしら？

　息をすることすらも億劫（おっくう）で、彼の声で目覚めない朝に絶望してしまう。

　……そんな風にしてしまったのは、全部あたしのせいだっていうのにね。

「だけど……あたしは夢じゃなくて、本物のレオンとあのお屋敷に戻らなくちゃいけないの。あたしの思っていたこと、彼の為にやっていたことを、全部伝えなくちゃいけないんだから」

　あたしの言葉に、ルーシェは無言で頷いた。

　その表情は、相変わらず読めない。

　けれども青の女騎士は、それでもあたしと共に行く決意を宿した瞳を向けている。

「……あの夢はきっと、あたしへの罰なんだわ。あたしがもっとレオンと話し合っていれば、あの夢の中みたいな日々がずっと続いていたはずなのに……！」

「お嬢様……」

　自分の犯した罪と、書き換えようのない過去。

　情けない涙と一緒に、悔しさが込み上げた。

　あたしはその苛立ちごとどこかに片付けるように、毛布を丸めて荷物袋の中に押し込んだ。

「お嬢様じゃなくて、ティナって呼びなさいって言ったでしょ！　クヨクヨするのはもうお終いっ！」

　手の甲で目元を拭い、あたしは勢い良く立ち上がる。

「過去はどうにも変えられない。だけど、この先の未来なら何だって選べるわ！　だからあたしはレオンを見付けて、ちゃんと話すの。『あたしの旦那様は、あなた以外には考えられない』ってね！」

　そう言うと、ルーシェは小さく笑って腰を上げた。

「それでこそ、自分の敬愛するお嬢様……いえ、ティナです」

「そうでしょう、そうでしょう！　さあ、あたしたちは一分一秒だって無駄に出来ないわ。ちゃっちゃと出発の準備を整えて、早くレオンの元へ向かわなくっちゃ！」

「はい、ティナ。全ては、貴女様の御心のままに……」

　夢のような夢の時間は終わりを告げて、過酷な現実があたしを待ち受ける。

　それでもあたし、ラスティーナ・フォン・エルファリアは前を向く。

　きっとその視線の先に、世界で一番愛しい彼の背中があるはずだから……！

　＊

　アリストス聖王国の中心部に位置する白亜の城──フィエルタ城のとある一室。

　その部屋には、品のある落ち着いたグリーンで統一された調度品の数々が置かれている。

　そこには二人の男が居た。

　一人は側近の男。

　そしてもう一人が、この部屋の主……。

「ユーリス殿下。先日のエルファリア侯爵家のご令嬢、ラスティーナ・フォン・エルファリア様との縁談についてなのですが……」

　アリストス王家の第二王位継承者、ユーリス王子だ。

　ユーリスは男ながらに並外れた美貌を持つ、金髪碧眼の青年である。

　窓際に立っていたユーリスは、側近の声に応じて優雅な動作で振り返った。

「エルファリア侯爵からの返答は、如何でしたか？」

　そう尋ねはしているが、王族からの縁談を断るような者は存在しない。

　……あくまでも、普通の人間ならの話であるが。

　側近は表情を強張らせ、恐るおそるといった様子で口を開いた。

「はっ、それが……返答にはもうしばらく時間が欲しい、とのことでございます」

「ほう……すぐには首を縦に振りませんでしたか」

　それはそれで面白い。

　半年前の生誕パーティーを思い返し、自然とユーリスの口端が上がる。

　ユーリスが二十歳を迎えた、記念パーティーの場。

　彼はほんの束の間ではあったものの、祝いの言葉をラスティーナ自身の口から贈られていた。

　その際にユーリスが目にしたのは、今にも儚く溶けてしまいそうな雪の精霊を思わせる少女の笑顔。

　触れれば折れてしまいそうな細い腰に、艶やかな白銀の神。サファイアを埋め込んだような煌めく瞳が、ユーリスの心をその一瞬で掴んでしまったのだ。

　それからというもの、ユーリスは片時もラスティーナのことを忘れたことが無かった。

「僕からの縁談を受けてから、エルファリア邸に何か動きはありましたか？」

「それが……数日前より、ラスティーナ様の姿を見かけないとの報告が上がっております」

　その発言に、ユーリスの片眉がピクリと動く。

　ユーリスはここしばらくの間、ラスティーナの様子を窺う為に密偵を放っていたのだ。

　彼女の反応を早く知りたい。自分との縁談を快く思ってくれているのか、それとも突然のことで困らせてしまっているのか……。

　そんな焦燥に駆られた恋する男の、少々やりすぎな愛の形であるが故だった。

　けれども、ラスティーナの姿を見かけないとはどういうことだ？

「……彼女の身に、何があったというのです？」

　声のトーンが下がったユーリス。

　側近は怯えを押し殺しながら、片膝をついた状態でこう告げた。

「どうやらラスティーナ様は、護衛の騎士と共に屋敷を抜け出してしまわれた……との目撃談があるようなのです」

「護衛の騎士と……？」

　まさか僕との縁談が嫌になり、騎士の男を駆け落ちを……？

　だから侯爵は返事を先延ばしにして、娘を連れ戻すまでの時間稼ぎをしようとしているのか……？

　そこまで考えたところで、ユーリスの顔から甘い微笑みが消え失せる。

「……早急に裏を取りなさい。彼女の足取りが掴めるまで、僕の前に姿を見せることは許しません」

「は、ははっ……！　殿下の仰せのままに……‼︎」

　氷のように冷たい声色で告げられた命令に、側近は深々と頭を下げてその場を立ち去った。

　再び部屋に一人となったユーリスには、麗しの王子の面影などどこにもない。

　青空の広がる窓の向こうに視線をやって、男は呟く。

「ラスティーナ……貴女の隣にあるべき男は、この僕をおいて他にない。必ず貴女を、僕のものにしてみせる……！」

　それから間も無くして、王都中に王家直属の密偵達が放たれていった。

　ラスティーナは本当に屋敷を飛び出したのか？

　護衛の騎士の正体とは？

　そして、彼女の真意とは──

　その全てを知り得るまで。ユーリスの胸に渦巻く嫉妬の炎は、決して止まることを知らないだろう。