ディアン・チルドレン

ディアン・チルドレン

《1999年7の月、空よりくるだろう、恐怖の大王が、

　アンゴルモアの大王を蘇らせる、前後に火星が幸福に統治する》

　かの有名な、ノストラダムスの大予言である。

　結局1999年は無事に終わり、表向きには大予言は外れた。

　しかし、事実は違う。

　これから話す物語は、恐怖の大王との戦いに青春を懸けた、学生達の物語。

※

「お前、魔法レベル２の単位、落としそうなんだって？」

　廊下でうれしそうに聞いてきたのは、悪友の山田だった。

　オレは山田の顔をのぞきこむように答えてやる。

「バカ、お前は魔法レベル2を選択してないからそんな事言えるんだよ。直径30センチ以上の炎の玉を15秒以内に作って、おまけにターゲットにぶつけなきゃならないんだぜ？　できるか山田君よぉ？」

　少し考える山田。そして勢いよく喋りだす。

「できないね！ けど俺は剣に生きる男だから、関係ないもんねぇ～」

　ワハハ、と豪快に笑う山田。コイツはこういう奴だ。勢いだけで何でも解決する、バカみたいな奴。だが、この学校においてこいつは一種のエリートだった。

　クラスで一番剣の成績が良い生徒には、学校指定剣以外の帯剣許可がおりる。

　山田が腰に下げている剣は、柄が龍の頭の形で、アクセサリーがジャラジャラついている、あきらかに学校が指定しそうにない剣。つまり山田は、クラスで一番剣の成績が良いのだ

　バカでも強ければ、この学校ではスターになれる。それがここ、『ディアン・キングダム』の最大の魅力だ。

　『ディアン・キングダム』って言うのは、簡単に言えば『恐怖の大王と戦う戦士を育成する』学校。核以外で恐怖の大王と、その部下達に決定打を与られる唯一の方法、『魔法』を教える、世間的には非公式の学校だ。

　オレ『金田 　健』は、そのディアン・キングダムの『魔法レベル2』を選択している生徒。それで、さっきの山田は剣レベル2を選択している生徒。剣も魔法もレべル1は必修なんだけど、そこから先は選択になる。3年後に来る恐怖の大王達との戦いに備えて、俺たちは日夜修行に励んでいた。

※

「次、金田！」

「はいっ！」

　とうとうテストの日がやってきた。授業もレベル２になると、個人個人の力量差が出始めるから、テストでふるいにかけ、できる奴とできない奴に分けていくのだ。

　この辺はそこらの普通の学校と変わらない、できない奴にはきついシステムだ。ただ、結果を出せば、魔法レベル3のクラスへの編入も見えてくる。

「分かってるな、15秒以内に直径30センチ以上の火の玉を作って、あの的に直撃させるんだぞ。火の玉の大きさが30センチに達していなかった場合、的を外した場合、15秒以内に終了しなかった場合、全てが不合格だからな」

「はいっ！」

「よし、それでは試験開始！」

　山田に借りた腕時計をストップウォッチモードにして、スタートさせる。

　１、２、３とデジタルの数字が進んでいく。

「ふぅ……」

　まずは集中だ！ 落ち着け、できるハズだ。目を閉じて、頭の中を完全にからっぽにして。まずは、オレの手をイメージ、イメージ、イメージ。

　次にその手から炎が渦巻いて生まれるイメージ。イメージ、イメージ、イメージ。

　じょじょに手が熱くなってきた……。いい調子だ、練習でもこんなにスムーズにいった事は無かった。まだだ、まだ炎はそんなに大きくなっていない。もう少し大きくだ、時間ギリギリまで

　大きくしてやる。左目だけを開き、チラッと腕時計を見る。

　５、と表示されている。５？　 ５秒しか経っていない？

　時計の数字は５から動かない。完全に時計は止まっていた。

「ウソだろ！？」

　叫んだ瞬間、炎は分散してしまった。どうみても一○センチも無いが、もうヤケクソで的に向かって投げる。

「クッソォ！」

　炎は的に直撃、一瞬燃え上がり、消えた。こうしてオレの、魔法レベル三適性試験は、最悪な結末を迎えた。

「何やってんだぁっ、金田ぁ！」

　落ち込もうとした矢先、教官の怒号が飛んできた。

「あのままいけば、炎の大きさは十分30センチ越えてたし、的にも直撃した。時計を見た時は、まだ10秒しか経ってなかったのに、何故投げなかったんだ！　 しかも集中力切らしやがって！」

「腕時計が止まってたんです」と言おうか、とも思ったが、

「バカヤロー、戦場で腕時計が止まっていました、とでも言うつもりか！」

　とか言われて、悪い見本にされそうなのでやめた……つもりだったが、

「今日落ちたのお前が始めてだぞ」と言われて反射的に

「腕時計が止まってしまったせいです！」と叫んでしまった。

「バカヤロー！　 戦場で――」

　予想通りの返事が返ってきた。

※

「ああ、クソォォッ！」

　枕を何度ベッドに叩きつけても、怒りは収まらなかった。

　オレの作った炎の大きさは、試験挑戦者中、一番だったらしい。今のオレ達の段階で、15秒以内にあれ程大きな炎が作れる奴は、そういないそうだ。

　やっぱりな、それだけの手応えはあった。絶好調だった。あの時計さえ故障しなければ……。

　いや、山田は時計を貸してくれただけで、アイツのせいじゃない。けど、頭で分かっていても、気持ちが収まらなかった。

「おい、金田ぁ。いるかぁ？」

　能天気な声が聞こえる。山田の声だ。

「金田ぁ、いないのかぁ？」

「いるよ。鍵開いてるから入ってこいよ」

　気持ちの整理がついてないのに、何故か応えてしまった。

「おじゃましまっす」

　ドアを開け、山田が入ってくる。手からビニール袋を下げていた。中身は缶ビールらしきもの。オレが試験に落ちたのを聞いて、慰めにでもきたのか？

「お前、試験落ちたんだってな。気にすんなよ、炎の大きさだけならお前のが一番だったらしいぜ」

　山田は、ガサガサとビニール袋から缶ビールを取り出した。取り出した缶ビールを、オレの目の高さまで持ってくる。

「ハイッ、これ俺のオゴリな。飲んで、騒いで、試験に落ちた事なんてパァッと忘れちまおうぜ。イエ~イ！」

　オレは、我慢できなかった。

「誰のせいで試験落ちたと思ってるんだ……」

　ボソッとつぶやいてしまった。山田は少し笑いを潜め、

「どういう意味？」

　と返してきた。

　オレはこの言葉を待っていたのかも知れない。この言葉を聞く為に、気持ちが整理できてないまま、山田を部屋に入れたのかも知れない。

「お前に借りた腕時計が止まったんだよっ！　しかも試験中に！　試験中に止まったらどうなる？ パニックになるだろ？ 集中どころじゃないだろ？　魔法は集中力が命なんだよ！ そりゃ試験にも落ちるよ！　誰かさんのせいで最悪だ！」

　自分の言葉に酔って、おもいっきりまくし立ててしまった。山田はカンパイの為にオレの目の高さに持ってきていた手を、ダランッと下げ、ピクリとも動かない。1分、3分、5分、気まずすぎる沈黙が流れ続ける。

　少しいいすぎた、とオレが思い始めた頃、山田がビールを床に置いた。

「マジで悪かった……。マジで、ゴメン」

そうボソッと言い残すと、山田は静かに部屋を出て行った。

※

　俺たちの授業スケジュールはこうなっている。

　1時間目・選択(魔法or剣)　9時30分～10時30分

　2時間目・選択(魔法or剣)　10時40分～11時40分

　昼休み

　3時間目・選択(魔法or剣)　13時～14時

　4時間目・選択(魔法or剣)　14時10分～15時10分

　5時間目・基礎体力向上　 15時20分～16時20分

　6時間目・戦術基礎　　　　16時30分～17時30分

ホームルーム　　　　　　17時40分～17時50分

フリートレーニング　　　17時50分～

　 絶対就寝時間　　　　　　24時

　この通り、授業が終わった後に10分間の休みがあるのだが、いつもなら、オレは山田と話す。

　誰の魔法が凄かったとか、誰が先生に怒られたとか、他愛も無い話ばかりだったが、この10分休みのお喋りが結構楽しかった。

　一番盛り上がったのは、オレ達2人で考えた『魔法剣』の話題だ。オレの魔法を山田の剣に宿し、叩き斬る。これで恐怖の大王もイチコロだ、なんてよく言っていた。

　あの日から1週間、オレと山田は一言も喋らなかった。山田のせいで試験に落ちたなんてオレはもう思っていなかった。山田は時計を貸しただけで、試験中に壊れようが山田は100％悪くない、そんな事はもうとっくに分かっている。しかし、謝るキッカケが見つからないまま、一週間が経ってしまった。

　そしてとうとう、ディアン·キングダム始まって以来、最悪の惨事が起こってしまう。

※

　オレはその日、フリートレーニングの時間だったので、ひたすら魔法をスムーズに出す訓練に励んでいた。オレの場合、魔法の威力は十分だが、その魔法を発動させるまでの時間にムラがあり、そこが課題だった。

「ハァッ！」

　手をイメージし、さらにその手から炎が巻き起こるイメージ。そして現実のオレの手に炎が巻き起こる。今やオレは、この一連の動作を三秒足らずでできるようになっていた。もちろん炎の大きさも、30センチは軽く越えている。

試験に落ちてからの1週間、オレは今までにない程訓練を積んだ。授業に前以上に必死になり、授業終了後のフリートレーニングの時間は、全て魔法をスムーズに出す訓練に当てた。

その結果、ここまで成長できた。次の試験は、間違いなく合格できるハズだ。

　誰もいない魔法鍛錬場の床に、寝転がる。鍛錬場の床には魔方陣が描かれており、この上にいると魔力は回復する。モチロン寝転がる必要は無いが。訓練で疲れきっていたオレは、いつのまにか眠ってしまっていた。

　ガッシャーン、と遠くでガラスが割れるような音が聞こえた。ひどく眠かったオレは、気にせずもう一度眠ろうとした。

しかし、続いて「キャーッ」という声が聞こえてきので、さすがに目が覚めた。あきらかに悲鳴だった。

　鍛錬場を出ると、学校中から悲鳴や怒号が聞こえてきた。明らかに普通の状況じゃない。

とりあえず教室に向かったオレは、教室前の廊下の、その光景を見て絶句した。

　3メートルはあろうかという、犬のような怪物が、転がっている生徒の肉を食いあさっているのだ。不気味な怪物だった。

毛はフサフサなのだが、目や口が体中いたるところに存在し、足も無数に生えている。その怪物は、オレを発見したようだ。猛スピードで突進してくる。

「まずは手をイメージ……」

　意外と冷静に、いつも通り手をイメージする。どんどん怪物の姿が大きく目に映ってくる。

　ガガッ、ガガッ、という怪物の蹴り脚の音が大きくなっていく！

オレは逃げ出したい、という思いを、必死にこらえた。とうとうオレの前まで来た怪物は、その足を大きく振りかぶった！

「ギャアアウッ！」

　爪がオレの顔に届くか否か、ギリギリのトコロで炎は出た。顔面が炎に包まれ、のたうち回る怪物。

「ハアッ、ハ、ハハァッ、ハッ」

　緊張のあまり、呼吸がうまくできない。あと一秒炎を出すのが遅れていたら、オレは死んでいた。

　死？

「ウワァアアッ」

　その後オレは、気が狂ったように怪物に魔法攻撃を加えた。やがて燃えつき、灰になる怪物。そういえばコイツの事は授業で習った事がある。確か『ライカ』とかいう名前で、恐怖の大王の部下の中でも、最もポピュラーな奴だ。

　ふと、20メートルぐらい先の、廊下の突き当たりに目をやる。ライカが2、3匹いるようだった。何も考えず、ただボーッとそいつらを見ていたが、その集団の中で戦っている人間がいる事に気づき、オレは戦操を覚える。

「……山田ぁ」

　ライカの爪をかいくぐっては斬り、かいくぐっては斬り、の繰り返し。やがて1匹のライカが倒れる。戦っているのは山田だった。鳥肌が立った。

　助けようと近づいていくと、山田の周りに5、6匹のライカの死体が転がっている事に気づく。卒業生がようやく一人で倒せるかどうか、というライカをこうも簡単に倒す山田。剣が魔力を帯びているから理論的には倒せるのだが、それをあっさりやってのけるとは、やっぱりアイツは天才だ。心底そう思った。しかし、その天才の体力は限界にきていた。

　バキッ、と鈍い音が響く。山田の顔に、ライカの爪が直撃した。動きが止まった山田に二匹のライカが集中攻撃を浴びせる。

「テメエらぁっ！」

　無我夢中でオレは突っ込んでいた。走りながら炎を生み出し、投げつける。かなり高度な技だが、この極限状態の中でオレは、格段にレベルアップしていた。

「ギャウッ！」

　一匹が炎に包まれる。一発当てただけでライカは瞬時に灰になった。しかし、この急激なレベルアップに、体はついてきていなかった。

「あ？」

　不自然に膝から崩れ落ちる。体中が激しく痙攣している事に、初めて気がついた。

残った一匹のライカは、オレが突然崩れ落ちた事を一瞬不審に思ったようだが、絶好のチャンスだという事に気づいたらしい。ゆっくり、ゆっくり、オレに近づいてくる。

終わりか、と思った瞬間、予想外の光景が目の前に広がった。ドッ！ という鈍い音がしたかと思うと、ライカの眉間に槍が刺さっていたのだ。ライカはひとしきり震え終わると、そのまま地面に倒れこみ、動かなくなった。

「大丈夫か、金田」

　槍を投げたのは、試験の時にさんざんオレを怒鳴ってくれた教官だった。いろいろ聞きたい事はあったが、山田の容態の方が心配だった。

「山田っ！」

　仰向けになって倒れている山田にオレは駆け寄った。近くで見ると、体中が爪痕だらけだった。

「おい、山田、起きろよ、おいっ」

全く反応が無い。脳裏に最悪のシーンを想像する。

「おきろよコラッ、山田ぁぁっ！」

　必死に揺するが、手や首に全く力が入っておらず、ガクンガクンと不自然に動くだけ。脳裏にふと、山田がオレを慰めようと部屋を訪れたシーンがよみがえる。

【ハイッ、これオレのオゴリな。飲んで、騒いで、試験に落ちた事なんてパァッと忘れちまおうぜ。イエ～イ！1

　自然と涙があふれてくる。

「ウウゥ……」

　声にならない声でオレは泣いた。何故オレは早く仲直りしなかったんだろう？　こんな事になるって分かっていれば、もっと喋りたい事が山程あった！　 もっと喋るハズだった！

　結局オレがアイツに言った最後の言葉は、「誰かさんのせいで最悪だ！」になってしまった。

※

　翌日、ディアン·キングダムでは葬儀が行われた。全校生徒120人中、31人が死んだという。山田もその1人だ。昨日のライカ共は、恐怖の大王からの宣戦布告、そういう事らしい。ただオレが不満なのは、教官の対応があまりに稚拙だった事。何故生徒がいる可能性が高い教室付近への対応を、最後に回したのか。オレには理解できなかった。

　山田にはもう別れを告げた。多分一生後悔するだろうが、今は後悔してる場合じゃない。

　恐怖の大王は、ディアン·キングダムの存在を知った。自分が地球にたどり着く前に、部下を先に送り込んで減ぼすつもりらしい。だから、もっともっと急激な成長が要求されるのだ。オレは今回の活躍を認められ、魔法レベル3のクラスへの編入が認められた。

　1999年、7の月まであと41ヶ月。後何回襲撃されるのか分からないが、絶対その度に生き延びて、最後は恐怖の大王をぶっ飛ばしてやる。

　その後、お前に謝れなかった事をゆっくり後悔するから、それまで待っててくれよな、山田。

END