光跡

呼続こよみ

　学校の授業がようやく終わった。人と人が直に顔を合わせ、交流し学びを得ることは、この時代だからこそ大事だという。

　中の上、若しくは上の下にランクされる名門お嬢さま校に通う西崎郁（にしざきかおる）は、全校の終礼を終え、クラス担任と最後の授業の担当教諭と補助教員の挨拶を終えると、学校を飛び出した。隠しておいたキッカー（自転車様の乗り物。超電導パネルの地面とマイスナー効果を利用して浮遊、前進（キック）する）を取り出して前進（キック）した……ところで声をかけられた。

　「郁（かおる）！」

　おっと。ブレーキを掛けて反転した。

　「なによ。」

　振り返ると、相手は高島（たかしま）野乃子（ののこ）、クラスメイトだ。「のののん」と呼ばれている。

　「今日忙しいんだけど。”舟”が来るの」

　「あっ！前言ってたお舟ね！？」

　「そ。で、なぁに？」

　「うーん……急いでいるならいいや！明日もよろしく！ごきげんよう！アミーゴ！」

　「ご・き・げ・ん・よう！」

　いつでもご機嫌な彼女に背を向けて、今度こそキッカーで滑り出した。

　郁（かおる）の家は、旧市街にある。地球の周回軌道上に最も早くできた街のひとつだ。

　人類が地球周回軌道に進出し、数世代を重ねた。手を伸ばしてようやく届くようになった「宇宙」——地球周回軌道で、当初は専ら《もっぱら》基礎研究や技術開発が行われた。やがて工業目的で宇宙開発が行われるようになると、「宇宙」に長期間滞在する人が増え、様々な産業が盛んになり、街ができた。そうして産まれたのが旧市街だ。このころには惑星探査や観光という新しい「宇宙」に手が届こうとしていて、その拠点にもなっていった。

　こうして出来た、「宇宙」という大海との渚にある旧市街を、いつしか、人々は水の都ヴェネツィアに擬え《なぞらえ》て、「宇宙のヴェネツィア」「星々のヴェネツィア」（Venice of Stars）と呼ぶようになっていった。

　人類の双腕が小惑星帯を、ガス惑星やその衛星を捉え、その先を窺う現在、旧市街にはかつてとは異なる時間が流れている——