ハナクレ【試読版】

EP1.0 #01 wake up

　覚えているのは、死を拒絶する言葉と狼の遠吠えのような叫び声。

　わたしを抱きしめる腕。

「いやだ――だめだ、ハナ。死なないで」

　体がだるい。目もよく見えない。ただ、ぼんやり思う。

（……そうか）

　わたしが死ぬと、おまえが泣くのか。

　　　01. wake up

　ベッドの上で意識を浮上させたハナは、見える範囲でまわりを確認した。

　殺風景で生活感のない室内だった。カーテンはアイボリーカラーの無地。ベッドのシーツも個性のない白。家具も家電もなく、かわりに心電図らしき機械が据え置かれている。心電図、と解釈したのは、配線のない筒状の胴体の上にホログラムのような画面が浮かび、やや早い律動を記録しているからだ。電極が貼りつけられている感覚はないが、心拍は一致している。なんらかの方法で生体データが採取されていることはまちがいない。

「あ、おはようございます」

　だいじょうぶですか、と柔和に呼びかけられ、寝たまま頭をやや右へかたむけた。

　ベッドのかたわらには白衣の女が立っていた。チェリー・ブロンドの、めずらしい髪の色だ。尖（とが）った耳も、しっぽも生えていない、ただの人間。もしここが予測どおり病院だとしたら、彼女は医師か看護師であると見当できる。

「驚かないでください、ここは安全ですから。私はメロディ。これでも医者なんです。どうぞよろしくお願いします」

　聞きとりやすい世界共通言語（ワールドカバー）だった。きれいなイントネーション。ゆったりと余裕のある発語。育ちの良さが窺（うかが）える。

　差し出された右手を見つめて迷ったものの、ハナは体を起こして握手に応じた。ゆっくりと感触を確かめるように握る。夢ではなさそうだ。ついでに彼女になんの敵意もないことを認めた。慎重なたちのハナを納得させるほどに、彼女の笑顔は一点の曇りもなく、友好を求める純良さしかなかった。

　部屋にもうけられた扉が自動でスライドしたのは、そのときだ。

　新たに男が現れる。軍の略服に包んだ屈強な体躯は人間ではなく獣人のものだった。獣体はハイイロオオカミで、耳は尖っており、長いしっぽがはえている。灰銀色の毛は全体的に短かく、瞳はサファイアのように蒼い。双眸がこちらを見据（みす）える。

「クレメンス司令官」

　メロディが獣人を見て軽く目を瞠った。「なにかご用ですか？」

　クレメンスはハナから視線をはずし、豊かなバリトンを披露した。

「彼女と話がしたい」

「いま目覚められたばかりですよ。それに規則では、　」

「わかっている。だが、頼む」

　懇願（こんがん）には切実な響きがあった。

　メロディが戸惑いを見せる。彼女の目はそのままハナに向いた。顔色や姿勢など、ハナの状態は悪くないのだろう、医者の目が思案にあまる様子に変わった。

「気分は悪くありませんか？　必要以上にどきどきしたり、不安だったりしませんか？」

「いや」

　ハナの否定によって異議は消えたようだ。メロディは深入りせず、短い時間にとどめるよう注意して病室を去った。

　扉が完全に閉まると同時に、太い腕に抱きすくめられた。逃げる余地もなかった。ハナは観念して自分の細腕を彼の背中に回した。長く、深く、思いやりに包まれながら、彼が満足するまでじっと待った。言葉ではなく吐息で交感し、存在を確かめる。

　その一方で、どうにもぬぐえない違和感に悩まされた。がまんし続けていたが、とうとう不満にあえぐ。

「……やけに手足が短くなった気がするが」

「ああ。すこし――だいぶちいさくなった」

　クレメンスの体にまわした両腕は背中まで届いていなかった。以前は余るほどであったのに、いまは背広筋までで精一杯だ。

「体を修復するのに若くてちいさいほうがいいからと言われて、オレが許可した」

　ここに至ってようやく満足したらしい。クレメンスの力が緩んだのを見計らい、ふたりはようやく離れた。

　目線をあわせようにも、以前と同様に、とはいかない。背丈はほとんどハナと同じで、どちらかというと細身だった彼は、いまやがっちりとした筋肉を身につけて上背も伸ばしていた。

「おまえはだいぶ（・・・）大きくなった」

「そうだな、けっこう時間が経ったから」

「どれくらい？」

「…………五十、くらい？」

（この無頓着系時間感覚……さすが獣人）

　めまいに似た呆れに襲われる。が、すぐに意識を切りかえる。

「……わたしは死ななかったんだな」

「なんとか。……かなり、ぎりぎり。危なかった」

　痛みをこらえるような彼の表情を見て、ハナは意識が消える直前の罪悪感を思い出した。

　あんな思いをさせるくらいなら、身を挺（てい）してかばうんじゃなかったと後悔もした。かといってあのとき、かばわないという選択肢はなかった。おなじことが起きたらきっとまたおなじことをするだろう。

「命はとりとめても、人間の体の修復は繊細だとかで、薬とか電力とか、足りないものがたくさんあったんだ。それで起こすのに時間がかかった。すまない」

「いや。むしろ生きていてびっくりした」

「そうか」

　力のない微笑の一端に、彼のこれまでの努力と疲労が見え隠れした。どんな魔法を使ったかは知らないが、多大な労力と代償を払ったのだろう。

「ではここは、あの森の近くか？」

「近くはない。いまのあなたの足ではかなり……まさか帰るつもりか？」

　途中でなにかを察したとばかりに声音が変わった。驚きと恐れをふくんだ調子になる。

　目覚めたばかりで帰宅の算段などついているはずもないが、もしも治療が済み、出て行くとなったら、そうせざるを得ないだろう。

「ほかにあてはない」

「だったら！」

　大きな手がハナの両肘をがっちりとつかんだ。

「ここでいっしょに暮さないか？」

　ハナは目を丸くして、しばし彼を見つめる。ぴんと硬直したしっぽ、瞬きを忘れるほどの緊張と気恥ずかしさ、それらを上回る必死さが意味するものを理解するのに、それだけの時間が必要だったのだ。

　理解したあとの決断は早かった。

「いいぞ」

　いかめしく首肯すると、獣人の顔は喜び一色になった。

「どうせリハビリのあいだ住む場所が必要だ」

　つけ加えると、彼の尖った耳が萎（しお）れ、無念一色になった。

「いや、あの、その……」

「じょうだんだ」

　ハナのひと言でころころと色を変える。

　図体は大きくなってもまるで変わらない中身がかわいくて、ハナは頬を緩めた。

　動物でも植物でも菌類でもない彼ら――ユマには、高度な学習機能と寄生能力があった。とくに動物に寄生した個体は二本足で歩行し、巧みに言語を操るため、獣人と呼びならわして他とは区別された。

　遠くない未来、彼らは独自の文化を発展させて、人類が独占してきた歴史の決定権を手に入れるだろう。彼らの知性は人類を凌駕する可能性をも秘めている。

　人類は混乱をきわめた。

　ユマは自然発生した生命ではなく、どこかの国の研究機関が作り出したとか、宇宙から飛来したとか、憶測じみたさまざまな説が流布した。

　それらの流言を根拠に――実際は以前からの腹案を、獣人を言いがかりに実行に移しただけであっても――あっちの国とこっちの国が仲良くなったり、そっちの国とどっちの国が戦争を始めたり、そっちの国とあっちの国が古い協定を理由に結びついたり、離れたりして。

　統一と分裂、協調と対立が、日ごとにひっくり返り。

　為政者も衆庶（しゅうしょ）も、判断の根拠や正統性を見失って、疑心が蔓延し。

　――人類はすこしずつ、確実に、縮退し。

　そしてあるとき風が通り過ぎるように特異点（シンギュラリティ）をむかえて、二種族の立場は逆転した。

　科学技術は獣人たち主導のものとなって久しい。

　世界の主要都市は、主意を同じくして集まった獣人のコロニーで占められている。

　過去を過去として置き、獣人と人類の融和が進む一方。

　旧時代の思想や意見を根強く残し、かたくなに拒絶する自治領もあり……。

　かんたんにまとめれば、獣人主導の、平和であるが楽観はできない――そんな時代に、ふたりは出会ったのだ。