滅べよ世界、愛する者の為

prologue

　––––例えば、愛する者の為。

　世界が終わるその瞬間、愛する誰かと共に逝くか。

　––––例えば、世界の為。

　愛する一人を犠牲にすることで、何十億の、自分にとって無価値な存在を守るか。

　どちらが正解で、どちらが不正解なのか。

　答えはきっと……無い。

　あるとすれば、本人にとって最善の選択こそが正解に成り得るのだ。

　尤も、そんな漠然かつ理不尽な選択を迫られる事など無いだろう。

　普通ならば。

　昔、遙か古の時代。

　唯一、この漠然で理不尽な選択を迫られた者がいた。

　彼は自分にとって最愛の一人と、自分にとって無価値なその他を天秤に掛けたのだ。

　結果––––

　彼は最愛の一人を選んだ。

　世界は闇に包まれ、何億の命が奪われ、残った何億もの人たちは彼を非難した。

　しかし、ある人は彼をこう呼ぶ。

　––––無慈悲な英雄、と。

　きっと、彼の選択は絶対的に間違っていて、そして、核心的に正しかったのだ。

　＊＊＊

「––––くそっ……。なんなんだよっ！」

　一人の少年が真っ暗な街中を駆ける。

　時刻は日付が変わった頃。

　少し気分転換にと、コンビニへ出掛けた帰り道だった。

「うわぁっ！」

　背後から飛んできた真っ黒なものを見て、少年は息を呑む。

　月明かりに照らされて、それは姿を現す。

　五十センチを超える鋭い針。それは最早、昔話や伝承に登場するランスと変わらない。

　震える膝に無理を言わせ、急いで走り出す。

　走る先は家の反対方向だ。

　家には家族がいて、左右には幼馴染みの家がある。

　絶対に怪物を近付かせる訳にはいかない。

「な、なんで……。俺がっ、こんな目に……っ！！」

　いや、理由ははっきりしている。

　日付が変わる時間帯に出歩いた自身に非がある。

　そう、太陽が沈めば、その瞬間から世界は彼らのものになる。

　悪神の残香のような存在。

　––––悪鬼。

　世界は無慈悲な英雄によって、平和なものには成らなかった。

　内心、伝承の無慈悲な英雄に舌打ちをしつつも、闇雲に走り続ける。

　商店街を抜け、裏路地を駆け回り、廃墟に隠れ込む。

　しかし、その先は––––

「行き止まり……かよ」

　何年も前から建築が進んでいない廃墟には、上へと続く階段は存在しなかった。いや、正確には埋められていた。

　きっと、どこかの誰かが遊び感覚で登ることを防ぐ為だろう。

　そうしている間にも足音は近付いてくる。

　静かに、近くにあった柱の影に潜む。

　どこかへ行くのを、息を潜めて待つ。

　やがて足音は遠くなっていき、完全に消えた。

　––––と、思われた。

「がっ！？」

　柱を突き抜けて、先程の針が腹部を貫く。

　衝撃と激痛に身動きがとれずに蹲る。

　自身の腹部から流れる鮮血を目の当たりにし、体が徐々に冷えていくのを実感する。

　歪む視界で捉えた悪鬼の表情は、歪な笑みを浮かべていた。

「––––……っぁ。はっ……ぁ」

　力を振り絞り、声を上げようとするが、出るのは掠れて今にも消えそうな呼吸だけ。

　やがて拳の力も無くなり、体が脱力する。

　弱りきった少年の体に悪鬼の手が伸びる。

　だが、届くことはなかった。

　悪鬼の指先が白く輝き出したと思えば、次の瞬間、光の粒子になって空気に溶けていく。

　明らかに動揺した様子の悪鬼だったが、次第に体全体が粒子になっていく。

　わずか数十秒の出来事だった。

「君、大丈––––」

　誰かの声が聞こえた気がしたが、そこから先は聞き取れなかった。

　意識は闇に呑まれていく。

　ただ、ほんの僅かだけ、懐かしい香りがした気がした。